【　芽吹　】

　――鈍い音を立てて、エレベーターはようやく降下を止めた。

　長い長いその時間、兄妹はただの一言も言葉を交わすことはなかった。

　それぞれが、それぞれの中で……その想いを、見つめ直して。

　エレベーターを降りるときも押し黙ったままに――。

　二人は、整備されたドーム状の空間に足を踏み出す。

　……彼らの歩みに合わせて点灯していく照明が、一つの通路を指し示していた。

　その通路は長く――ひたすらに長く。

　途中、いくつもの重厚な扉を抜けた先――。

　特殊鋼の通路が終わり、自然の洞窟となった先に……。

　二人はついに、照明などとは違う――淡い光を見出した。

「お兄ちゃん……！」

　ナビアの呼びかけに前を見たままうなずき返し、ノアは足を早める。

　……やがて洞窟を抜け、大地へと出た彼らの前に広がった光景――。

　それは……見渡す限りの、灰色の世界だった。

　果てなく続く荒れ野と、厚く垂れ込めた雲が、地平線に溶け合う――灰色の世界だった。

「……これは……。

　やっぱり、庭都(ガーデン)以外の世界は、もう……」

「ううん、そんなことないよ――お兄ちゃん」

　思わずノアの口を突いて出る、悲観的な言葉を打ち消すように――。

　努めて明るい声で、ナビアは自分たちの足下を指し示した。

　そこには――花が咲いていた。

　ごつごつした岩場の陰に、名も知らぬ、小さな黄色い花が。

「ほら……他にも」

　続いて、ナビアは山の裾野に果てなく広がる灰色の荒れ地へと、指を向ける。

「ああ……ホントだ」

　言われるがまま目を凝らし……そしてノアは、大きくうなずいた。

　……世界は限りなく灰色だったが、その中にも確かに色彩があった。

　ちっぽけでも、灰色に塗り潰されていない――。

　力強い色彩が、至る所に、点々と。

　さらには、それらを励ますかのように――。

　厚い雲の切れ目から、一条の光が射し込んだ。

　弱く、か細い――しかし確かな、光が。

　それは、また……彼らの行く道を照らし出しているようでもあった。

「よし……行こう」

　……意を決して、ノアが出した手。

　それを握って……しかしナビアはふと、背後を仰ぎ見る。

　――妹の気持ちを察したのだろう、ノアもその視線を追った。

　天を突くがごとく、他を圧してどこまでも高く聳える山。

　その頂きに広がる理想郷――彼らの生まれ故郷、庭都。

　ここから見えるはずもないその地を、しかし彼らは仰ぎ続けた。

　故郷に――。

　そして、そこで出会った多くの人々に……改めて、別れを告げるべく。

「――うん……。

　じゃあ…………行こう、お兄ちゃん」

「……ああ」

　ナビアの呼びかけに応え、その手を引いて、ノアは足を踏み出した。

　世界へ、一歩を踏み出した。

　――人類の、そして彼ら自身の、新しい歴史を刻むために。

　大地に、新しい花を、咲かせるために――――。