【 巣立 】
――ざあっと、強い風が吹いた。
それでも、ノアもナビアも、その場を動こうとはしなかった。
天咲茎の正門脇、広がる花畑の中で手を繋いで立ち、彼らは待ち続けていた。
白み始めた空の下、ただ、じっと待ち続けていた。
――ざあっと、強い風が吹いた。
さらわれた花びらがつむじを描き、空へと大きく舞い上がった。
思わず目を細めて、そして改めて見開いたとき――。
二人はそこに、待ち人の姿を見出した。
「カイン……！」「おじさん！」
自らを呼ぶ兄妹の下に、正門を抜けたカインは、ゆっくりと歩み寄る。
「……さあ、行こうか」
多くは語らず、カインは兄妹を促す。
ノアはしばらく、カインの顔をじっと見上げたまま返答に詰まっていたが……。
やがて大きくうなずくと、地上へのエレベーターがある場所に向かい、先に立って歩き始めた。
その歩みはなぜか少し速く……。
ナビアが横並びになろうとするたび、彼は引き離すように歩幅を大きくしたりした。
わざわざ、風が強いとぼやきながら……袖で目元を擦りつつ。
そうしてしばらく歩き、彼が指し示したのは――。
まるで離れのように、天咲茎の本棟からも渡り廊下の延びる……。
大きな池の中央に聳えた、円筒形をした建物だった。
「これで……俺たちは地上に降りる。
庭都を……去るんだ」
橋を渡り、建物の中央に位置するエレベーターまでやって来ると、ノアは端末を操作してドアを開く。
そして――なぜか、ナビアの背をやや乱暴に強く押し出し、ともに乗り込んだ。
だが……カインは。
カインだけはいつまで経っても、その場から動こうとはしなかった。
「――二人とも、約束を破ってすまない。
私が一緒にいてやれるのは…………ここまでだ」
「……え？ なんで、どうして……？」
ナビアが当然のようにこぼした疑問に、カインはただ微苦笑を浮かべ――。
もう一度、すまない、と繰り返した。
「おじさん……！」
ナビアは、カインに駆け寄ろうとするが……。
素早くその腕を掴まえたノアによって、引き戻される。
「――お兄ちゃん？ 離してよっ！」
妹の訴えに、ノアは無言で、俯けた頭を横に振った。
――彼には、分かっていたのだ。
カインの仮初めの命は――不凋花に死を与える、永朽花としての役割を果たすためだけのものだということを。
そして――それが成された今、その命は消えゆくのみだということを。
「ノア……迷惑をかけるな」
理解されていることを察したカインの言葉に……。
ノアは再び、ただ、頭を激しく横に振った。
「どうして？ おじさん……一緒だって言ったのに！
ヤダ、一緒じゃなきゃ……ヤダよ！」
詳しい事情までは分からなくとも、カインもノアも本気だということを――。
別れが事実として迫っていることを理解したナビアは、髪を振り乱して泣き喚く。
それを必死に制していたノアは、やがて一言――。
自らも泣き声で「泣くな！」と怒鳴った。
「カインを、これ以上……困らせるな……！
困らせちゃ……ダメなんだよ……！」
……ナビアが見上げた兄の顔は、くしゃくしゃだった。
必死に歯を食いしばって、涙を堪えているのが分かった。
それでも……眼鏡は、雫に濡れていた。
「――ノア、ナビア……」
カインの物静かな声に呼ばれたことで、二人は涙も忘れて顔を上げた。
「……いいか。精一杯……生きろ。
その限りある命を、ただ、精一杯に」
カインは、一歩退いた。
ここまでだ……と、告げんばかりに。
その後を追おうと、反射的に手を伸ばすナビアをなおも抑え――。
ノアは拳を叩き付けるように、エレベーターの操作盤を押した。
「おじさん――っ！
会えるよね？ きっとまた……会えるよねっ!?」
「……ああ。いつか、きっと――な」
起動を確認したエレベーターのドアが、ゆっくりと閉じ始める。
その向こうでカインはいつもの、注意して見なければ――慣れていなくては分からない、優しい微笑みを浮かべた。
「ではな。――さらばだ」
きびすを返すカイン。閉まりゆくドア。
そのどちらをも引き止めるように、最後に、ノアは声を張り上げた。
「子供は――子供は、親の下から離れるものなんだ！
親を想うから、親に想われるから――離れても変わらないと信じるから！
だから離れる！ 巣立つんだ！
――そうだろ、カイン――!!」
ドアが閉じる。思わずそこへ張り付く二人。
その視線の先、窓の向こう側で――。
カインは、しっかりと、確かに……うなずいてくれていた。
