Ⅰ　地獄へ

　……それは、難病を患う娘の治療費のため、軍を退役し、世界を転戦する傭兵となってから、三年目の夏の日のことだった。

　東欧の民族紛争に駆り出される予定だった私は、現地へ向かう途中……とある小さな古都で一人、雇い主から呼び出しを受けた。

　奇妙に思いながら、指定された小さな酒場に向かった私を待っていたのは、雇い主の政府の人間ではなく、僧服をまとった一人の宣教師だった。

　訝しむ私に、その男はスポンサーとしての立場を利用し、雇い主を通して私にコンタクトを取ったのだと説明した。

「あなたの素晴らしい才能を、我々のために役立てていただきたいと思いまして」

　そう言って、男は笑顔を浮かべた。

　満面の、一見、人懐こい――。

　しかしその実、まるで心の通わない……作り物にも劣る、不実極まりない笑顔を。

「その、類いまれな――人を殺める才能をね。

　ええ、兵士としてではなく」

　男は胸の悪くなる笑顔のままに、ポケットから取り出した一枚の写真を差し出す。

　そこに映っていたのは――。

　今入院している病院のものとは別の、まったく見覚えのない病室で眠る、娘――オリビアの姿だった。

「――貴様……ッ！」

　激昂のまま思わず立ち上がりかける私を、対照的に穏やかな表情で片手を挙げて制し、男は……。

　その服装通り説法でもするかのように、落ち着いた声色で話を続けた。

「娘さんには、ぜひ世界最高峰の治療を受けてほしい――と、思いましてね。

　我々の病院に転院していただいた次第でして。

　……ええ、事前に、父親であるあなたの許可を取らなかったことは、我々も大変申し訳なく思っているのですが」

「何だと……貴様、よくも――ッ！」

「ああ、お気になさらずとも、治療費はもちろんのこと……。

　娘さんだけでなく、あなたの衣食住のすべても我々が引き受けます。

　ええ、生活には一切不自由させませんとも。

　もっとも……それもあなたが、我々の下で仕事をしてくださるなら――ですが」

　いかに怒りに拳を握り締めようとも。

　いかに悔しさに歯を噛み締めようとも……。

　私はそれを、相手に叩き付けることはできなかった。

　――当然だ。

　そのやり場のない感情の矛先は、誰よりも……。

　不甲斐ない私自身にこそ、向けられていたのだから。

「さあ……いかがです？」

　……私の中の理性は、私に苦渋の決断を求めていた。

　たとえオリビアを喪おうとも、この男の提案にだけは耳を貸してはならない――と。

　この男は、決して這い上がることのできない、底なしの地獄へ誘い込もうとしている。

　自分が人として、最低限守るべき道を守りたいなら……。

　決して、ここで情に流されてはならない――と。

　だが、私は――

「……私は、何をすればいい……」

　私は、それほどに強い人間ではなかった。

　娘が、現代医学では決して治る見込みがないと言われた難病で――明日をも知れぬ命だとしても。

　見捨てることなど……できるはずも、なかった。

「なに、あなたには造作もないことですよ。

　先に申し上げたでしょう？　才能を役立てて欲しいと。

　今まで通り、人を殺めてもらいたいだけです。

　ただし――。

　これからは戦場で敵対する兵士に限らず、老若男女の隔たりなく……。

　我々が指示する相手を確実に、という形になりますがね」

　言って、男は再び、あの不実な笑みを浮かべた。

　それが、魂を地獄へ突き落とす悪魔の笑みだと理解していながら、私は――。

　愛する妻を亡くして以来、心の支えだった娘の命と引き換えに。

　己の、エゴのためだけに。

　私は、悪魔に頭(こうべ)を垂れ――そして。

　『原初の殺人者(カイン)』という烙印を、与えられた。