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58.決戦は土曜日

「猪野さん」

「お－、長峰さん。なに？」

「今日は月末です。経費の精算は明日の午前中までに必ずお願いします」

「うん、分かって……」

「明日の午前中まで。いいですね？」

「……はい」

　突撃くんが目を瞬かせる。

「志保」

「はい！」

「私がミスしないように、しっかり見張っておいてね」

「えっと……」

「頼んだわよ」

「わ、分かりました」

　請求処理をしながら、後輩に無茶振りをする。

「長峰さん、何かあったの？」

「私にも分かりません」

「いやいや、絶対何かあったでしょ」

「だから知らないですって」

　ポジティブくんと志保の会話も完全スルー。今の私には雑音でしかない。

　決戦は土曜日。それまでの平日を、私は鬼気迫る表情で過ごした。

　少しでも気を抜けば気持ちが萎んでしまう。

　少しでも油断すれば、決心が鈍ってしまう。

　そんな危機感が私を鬼にした。

　月初恒例、秘密の資料作りの後、部長が私に言った。

「長峰くん、今度何かご馳走するから……」

「結構です」

　この後しばらく部長が落ち込んでいたが、それを気にする余裕も私にはなかった。

　周囲を怯ませ、自分を奮い立たせながらその週が過ぎていく。

　そして、ついに土曜日がやってきた。

　買い物デートの時と同じ場所で、私は主任を待っていた。ただし、時刻は夕方にしてもらっている。

　理由は単純。明るい場所で主任に向き合う自信がなかったからだ。

　戦場に選んだのは、前回行くことができなかった公園。ここから向かえばちょうど暗くなる頃に着くはず。適度に人もいると思うので、沈黙をごまかすのにも都合がいい。

　服装には、スーツを選んだ。戦う服と言えばスーツだと思ったからだ。

　就職活動で使っていたリクルートスーツではなく、グレーのパンツスーツ。代官産業にお詫びに行った時に着ていたものだ。

　主任はラフな格好で来ると思うので、当然チグハグにはなるが、そこは目を瞑ることにする。私の戦意高揚が優先だ。

　作戦は、とくにない。突撃くんとポジティブくんを見習って、猪のように前に進むのみ。

　時計を見れば、約束の時刻まで十分ちょっと。主任のことだから絶対早く来るはずだ。

　心臓が早鐘を打ち出す。手に汗が滲む。

　まだ顔も見ていないのに、私の緊張は高まっていった。

　だが。

　時間になっても主任は来なかった。

　五分待っても、十分待っても来なかった。

　まさかのドタキャン？

　これは完全に想定外だ。主任を待つことになるなんて考えもしなかった。

　三十秒おきにスマホを見る。

　着信がないか確認する。

　緊張していた私の心に、今度は不安が忍び寄ってきた。

　主任に何かあったんじゃ……

　心配し始めた私の耳に、隣のグループの会話が飛び込んできた。

「タカシ遅れるって。人身事故で電車が止まってるらしい」

「そうなの？」

「じゃあ先に行ってる？」

　電車が遅れているのか。それなら仕方ない。

　そう思ったのだが、それでも不安は拭えない。

　一分待ち、二分待ち、三分我慢したところで、私はスマホのメッセージアプリを立ち上げた。

　その時。

「ごめん！」

　目の前で大きな声がした。

　びっくりして顔を上げる私の前に、荒い息をした主任がいた。

「出るのが遅れて、おまけに人身事故で電車が動かなかったから、隣の駅から走ってきた」

　走ってきた！？

　驚く私の目に映る主任は、なんとスーツを着ていた。しかもネクタイまで締めている。

「もしかして、仕事だったんですか？」

「いや、そうじゃないんだが」

　仕事じゃない？

　じゃあどうして？

　首を傾げる私に、思い掛けない答えが返ってきた。

「長峰と、ちゃんと話さなきゃって思ったんだ。それで、ちゃんと話すなら、その、スーツの方がいいのかなって……」

　主任が目をそらす。

「でも、長峰はスーツなんて着てこないだろうし、俺だけスーツはおかしいし。そんなことを考えていたら、家を出るのが遅くなってしまった」

　遅れた理由がそれ？

　まさかの理由を聞いて、私は何だか腹が立った。

「行きますよ！」

　鋭く言って、クルリと向きを変える。

　慌ててついてくる主任に、前を向いたまま言った。

「服装なんて何でもいいじゃないですか」

「ごめん。でも、長峰も……」

「私のことはどうでもいいです！」

　言葉の途中で黙らせる。

「それと、遅れるのは仕方ないとして、どうして連絡をくれなかったんですか」

「ごめん」

「事前連絡は社会人の基本です。だめじゃないですか」

「ごめん」

　容赦なく主任を叱り付ける。

　不機嫌を背中に貼り付けたまま、私は歩き続けた。

　駅のロータリーから繁華街へ。

　人混みを抜けて川沿いの道へ。

　靴音を鳴らして私が歩く。

　元気のない靴音がついてくる。

　十五分も歩いた頃には、すでに腹は立っていなかった。

　反対に、腹を立てたことを後悔していた。

　それでも私は顔を上げて歩いた。

　自分を鼓舞するために、目的地を目指して、主任の前を早足で歩いていった。