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51.告白

　展望台に続く道はよく整備されていて、昼間の登山道よりずっと歩きやすかった。二人並んで歩けるくらいの幅はあるし、途中にはベンチもある。

　だが、電灯の類いは一切ないので、林の中の道は暗かった。空は晴れているはずなのだが、生い茂る木々が月や星の明かりを遮っていて、薄暗いどころの話ではない。まさに懐中電灯の灯りだけが頼りだ。

　緩やかな上り坂を歩き始めておよそ五分。息が上がっているわけでもないのに、私の心臓はさっきからドキドキしっぱなしだった。

　主任と二人きりのナイトハイキング。

　これが緊張せずにいられようか。

　さっきから主任は何も言わない。黙々と展望台を目指している。

　その沈黙が、私には耐えられなかった。

　何か話題は……

　などと考えていたからだろう。私は、小さな段差につまずいて前につんのめってしまった。

　瞬間。

「大丈夫か？」

　力強い腕が私を支える。

「だ、大丈夫です！」

　慌てて答えて私は体を起こした。

　すると、私から離れた腕が、今度は目の前に差し出された。

「足下が見えにくい。俺に掴まれ」

　私は目を丸くした。

「いえ、そこまでしていただかなくても……」

「いいから」

　主任は引かなかった。

「じゃあ、すみません」

　諦めて、私はその腕を掴んだ。

「ちゃんと掴まっていろ」

　前を向いて主任が歩き始めた。

　右手に懐中電灯。

　左手に、主任の腕。

　ドキドキが加速する。

　さっきまで少し肌寒かったのに、今は体が火照っている。

　あとどれくらいで着くのだろうか。

　あとどれくらい、こうしていられるのだろうか。

　苦しくなって、私がうつむく。

　その時、ふいに主任の声がした。

「長峰、ありがとな」

「え？」

　顔を上げて主任を見る。

「長峰のおかげで、こんなに楽しい時間を過ごすことができた」

「いえ……」

　私は曖昧に返事をした。

　楽しいと言いながら、主任の声はどこか寂しげだ。

「会社に入ってからは、ほとんど働きづめだった。遊んでる余裕なんてなかったし、遊んでる場合じゃないって思ってた」

　突然始まった話に首を傾げるが、今は話し掛けてはいけない気がする。

「それは今でも変わらないし、これからも変わらないだろう。だけど」

　前を向いていた主任が視線を落とす。

　そして、蚊の鳴くような、とても弱々しい声で言った。

「これからも、時々でいいから、こうやってキャンプができたらいいのにな」

　それはキャンプを楽しんでいる人の声ではなかった。

　あの時と同じだ。買い物の後に寄ったカフェで、窓越しに外を眺め、頬杖をついていたあの時。

　苦しそうで、つらそうで、泣きそうで。

　そう思った途端、私は大きな声を出していた。

「何を言ってるんですか！　主任はこれからもキャンプに来るんです！」

　主任の足が止まった。

「私が何度でも誘います。イヤとは言わせません。絶対に来て頂きます！」

　驚いて主任が振り向く。

「私に火のおこし方を教えてください。飯ごうでご飯を炊いてみせてください。山の果物を取ってきてください。私の知らないことを教えてください」

　主任が目を見開く。

　その目を強く見つめて私が言った。

「主任がたくさん働くのには、きっと理由があるんでしょう。だから、残業も休日出勤も止めません。サービス残業も、仕方がないので目を瞑ります」

　主任の腕を強く握る。

「でも、仕事だけの人生なんて寂しすぎます。主任には、仕事以外のことにも目を向けてほしいんです」

　握った腕を引き寄せる。

「もっと自由に生きてほしいんです。もっと毎日を楽しんでほしいんです」

　強く主任を見つめ、その腕をさらに引き寄せながら、想いのすべてを言葉に乗せて、私が声を響かせた。

「主任には、ずっとずっと笑っていてほしいんです！」

　必死に訴える私を主任が見つめる。

　大きく開いたその目で見つめ続ける。

　その口許が、緩んだ。

「ありがとな」

　穏やかに主任が微笑んだ。

「これからも、よろしく頼む」

　たしかに主任は笑っていた。

　でも、その顔はやっぱり寂しげだ。

　だから、私は全力で笑った。

「はい、お任せ下さい！」

　そして私は前を向く。

「まずは展望台です。レッツゴーです！」

　掴んでいた腕を放し、主任の手を握り直すと、その手を引っ張って私は歩き出した。

　引っ張られながら、主任が言う。

「ごめん」

　何のことだか分からない。

　分からないけど、今はそれを確かめる気もない。

　小さな声を無視して私は歩いた。

　きっと私の知らない主任がいるのだ。

　職場では見せない、キャンプでも見せることのない主任がいるのだ。

　それでもいいと、私は思った。

　それを知っても、知らないままでも、そんなことはどうでもいい。

　だって私は、主任のことが好きなのだから。

　ぼんやりしていた気持ちが明確になる。

　想いが形をなしていく。

　この人と一緒にいたい。

　この人といろいろなところに行ってみたい。

　この人のことを、守りたい。

　とても不思議な気持ちだった。

　不思議と私は嬉しくなった。

　その時、突然視界が開けた。

　坂を登り切り、林を抜けたその先に、それはあった。

「主任！」

　手を引いたまま私は走った。

「お、おい」

　慌てる主任をぐいぐい引っ張る。

　そして私たちは辿り着いた。

　遠くに広がる街の灯り。

　頭上で煌めく満天の星。

　隣で主任が息を呑む。

　私が呼吸を整える。

　想いが込み上げてきた。

　それが体中から溢れ出すのを感じた。

　心のままに、私は言った。

　隣を向き、その顔を見上げながら、自分でも驚くほど自然に言った。

「主任。私は、あなたのことが好きです」

　風景が輝いていた。

　心が光で満ちていた。

　穏やかな気持ちで答えを待つ。

　やがて主任が、私から目をそらして言った。

「ごめん」

　一瞬で輝きが消えた。

　街の灯りも星の光も、何もかもが見えなくなった。