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35.飛び出したものの

「長峰さん！？」

　お局様の声がひっくり返る。

「お、おぉ、長峰くんか」

　権藤さんが狼狽える。

　隣に人がいることは分かっていたはずなのに、その人間が目の前に現れることは考えていなかったらしい。

「久し振りだな。元気にしてたか？」

　取って付けたような言葉を無視して、私は全身で怒りをぶつけた。

「あなたたち、何か根拠があって言ってるんですか！？　松田部長のことも三上主任のことも、全部ねつ造で、全部デタラメですよね！」

　目を見開く二人に畳み掛ける。

「降格させられたのは、権藤さん、あなたが悪いことをしたからでしょう？　それを主任に見付かって会社にバレた。逆恨みしているのは権藤さんの方じゃないですか！」

　頭が沸騰しそうだった。

　溢れ出る感情を言葉に載せて、私は二人を責め立てる。

「山下さんもどうかしてるんじゃないですか？　ありもしない話をあちこちで言い触らして、何が楽しいんですか！」

　お局様が何かを言い掛けたが、私はそれを許さなかった。

「人間としてはだめだとか、裏で何をしてるか分からないとか言ってましたけど、それ、全部あなたたちのことですよね！」

　言い放って、私が二人を睨み付ける。

　そこに、私は突然不意打ちを食らった。

「長峰くん。きみは、人事異動の裏事情を誰に聞いたんだ？」

「それは……」

　咄嗟に答えられなかった。

　松田部長の名前を出すわけにはいかない。他言無用と約束したのだ。

「そ、そんなこと、どうでもいいじゃないですか」

　弱々しい反撃を聞いて、権藤さんがにやりと笑う。

「大方、松田か三上と言ったところだろう。で、長峰くん。きみに聞きたいんだが」

　権藤さんが足を組む。

　テーブルに片肘を載せ、余裕の表情で、私に言った。

「当事者の二人から聞いた話と、同じく当事者の俺の話。どちらが正しいのか、きみはどうやって判断するんだね？」

　何も返せなかった。

　その問いに、理路整然と答えるだけの用意はない。

「きみは松田や三上が正しいと思っている。俺や山下くんは、俺が正しいと思っている。で、長峰くん。きみがあの二人を正しいと思った理由を、きちんと明確に説明できるのか？」

　完全に形勢が逆転してしまった。

　相手は営業のプロ。その道を何十年と歩き続けて部長にまでなった人だ。

　不用意だった。感情に任せて飛び出したものの、事務を三年やっただけの私が、百戦錬磨の権藤さんに勝てるはずなかったのだ。

「どうした？　さっきまでの勢いがないようだが」

　立っている私を、座っている権藤さんが見下したように見る。

「ほら、さっさと答えなさいよ！」

　お局様が勝ち誇ったように叫ぶ。

　悔しかった。

　悔しくて悔しくて、私の目から涙がこぼれた。

「女の涙は武器だと言うが、俺には通用しないからな」

　一切の容赦はない。

　獲物を狙う猛獣が私を追い詰める。

「まさか、泣いたら許されるなんて考えてないわよね」

　逃げ場はない。

　陰湿な声が私に絡みつく。

「早く答えてくれよ」

「答えなさいよ」

　すでに頭の中は真っ白だ。

　ただただ悔しかった。

　ただただ泣きたかった。

　誰か……

　私は願った。

　誰か助けて

　私は祈った。

　心はもう限界だ。消える直前の線香花火のように、微かな光を放つだけ。

　その光も消えた。

　真っ赤な輝きが色を失い、そして地面に……。

　……その時。

「しっかりしろ」

　崩れ落ちる私を力強い腕が支える。

　驚いて私が顔を上げた。

　涙で滲む視界の中で、その人が言った。

「もう大丈夫だ」

　それを聞いて、私はまた泣いた。

　崩壊寸前だった私の心に、光が戻った。