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29.人生トップクラスのつらい時間

　中学の時にも気になる男子はいた。修学旅行で同じ班になった時は神様に感謝したけれど、残念ながら特に進展はなく、そのまま卒業を迎えた。

　高校では、告白された男子と付き合ったこともあった。ただ、試験期間中なのに会いたいとしつこく連絡がきたので、面倒になって半年もせずに別れた。

　大学に入ると、男子と出会う機会はそれまでよりも増えた。ただ、家のことがあったので、特定の誰かと付き合う気にはなれなかった。

　社会人になってからは、出会いが減った。社内の男性から食事や飲みに誘われることはあるが、今のところ恋愛に発展する気配はない。

　そうしてみると、これまで私は、まともな恋心というものを抱いたことがなかったのかもしれない。

　そんな私が、初めてまともな恋をした。

　そして私は、今、初めて感じる痛みに苦しんでいた。

「由香先輩、ここなんですけど」

「ああ、これね。これは……」

　志保と話すのがつらかった。

「長峰、書類作るのを手伝ってもらってもいいか？」

「はい、大丈夫です」

　主任と顔を合わせるのがつらかった。

　よく眠れない。

　食べ物が美味しくない。

　テレビもネットも楽しくない。

　夜が長い。

　休日が長い。

　こういう時はとかく失敗しがちだ。

　ミスだけは絶対しないように、私は細心の注意を払って毎日の仕事をこなしていった。

　そんなある日。

「由香先輩。今日の帰り、食事に行きませんか？」

　そろそろ定時という頃、志保に誘われた。

　すぐに答えようとしたのだが、たぶん私は三秒くらい沈黙していたと思う。

　気持ちを奮い立たせて、私は答えた。

「いいわよ」

　ちょっと怪訝な顔をした志保が、それでも笑顔で言う。

「ありがとうございます！　定時で上がれそうですか？」

「大丈夫」

「やった！」

　嬉しそうな志保が、私に追い打ちを掛ける。

「由香先輩に聞いて欲しいことがあるんですよ。どうしても黙っていられなくて」

「そうなの？　じゃあ楽しみにしてるね」

　間を置かずに返事が出来たのは、奇跡に近かった。

「私はラザニアのサラダセット、コーヒーは食後で」

「じゃあ、私も同じで」

「かしこまりました」

　スラリと背の高いウェイターが、きれいにお辞儀をして戻っていく。

「あの人、やっぱり格好いいですよね」

「そうね」

　志保と時々来るカフェ。

　あの、カフェである。

　しかも、よりによって志保と主任が話をしていた席。その場所で、私はかなり頑張って平静を装っていた。

　志保のテンションは、会社を出る時からずっと高いままだ。よほど嬉しい出来事があったのだろう。

　そして、それは私にとって不幸な出来事に違いない。

「で、話したいことってなあに？」

　嫌な話はさっさと終わらせたい。

　そんな思いで志保を促す。

「そんなに慌てないでくださいよぉ」

　志保がヒラヒラと手を振りながら答えた。

　人生の中でもトップクラスのつらい時間だ。周りの感情に敏感なはず志保が、今の私の状態に気付かないのが不思議でならない。

　とりあえず、お水を飲んで気持ちを落ち着かせる。

　苛立ちを悟られないようグラスをそっと置いた時、ウェイターがやってきた。

「セットのサラダでございます」

　慣れた手付きでシルバーとお皿を並べていく。

　それを見ていた志保が、にこりと笑いながら言った。

「ありがとうございます」

　ウェイターが、嬉しそうに笑顔を返した。

　志保は、大学時代からそうだった。きついことも言うけれど、基本的には礼儀正しく、そして、その笑顔は女の私から見ても可愛らしい。

　そういうところに主任も惹かれたのだろう。

「いただきます」

　志保がサラダを食べ始めた。

「いただきます」

　私もサラダを食べ始めた。

　ブロッコリーにフォークを刺して、それを口に運んだところで志保が話し出す。

「私、サラダを食べる度に思い出すんですよ」

　ブロッコリーを飲み込んで、私が志保を見た。

「大学の時、みんなでキャンプに行ったじゃないですか。そこで由香先輩が作ってくれたサラダが、すごくきれいで、すごく美味しかったんです」

　大学時代、キャンプには何度か行ったことがあった。アウトドア好きの友達が、お金のない私のために、無料のキャンプ場を探しては誘ってくれたのだ。同じサークルだった志保とも、たしか二回くらい一緒に行ったと思う。

「あの虹色サラダ、私、感動しました！」

「そう言えば、そんなのを作ったこともあったわね」

　虹色ではないけれど、たしかに七色のサラダは作った覚えがある。

　トマトとかゆで卵とかアボガドとか、色の違う食材を虹みたいに並べたサラダ。キャンプ道具はいつも友達が用意してくれたので、せめて料理だけはと頑張ったのだ。

「あのサラダを見て、私、由香先輩について行こうって思ったんです」

「ついて行こうって……」

　私は呆れ顔で志保を見た。

　たしかに、あれ以来志保が私にくっついてくるようになった気がする。レポートの書き方を教えて欲しいとか、料理を教えて欲しいとか、どこかへ遊びに行こうとか。

「由香先輩、家のこともあるのに単位を落としたことないし、ゼミにも入ってるし、バイトが忙しいのにちゃんと遊びにも行くし。ほんとにすごい人だなぁって、ずっと思ってたんですよ」

「全然すごくなんてないわよ」

　答えて、私は目を伏せた。

　志保の話は続く。

「先輩、覚えてます？　私が風邪を引いた時、アパートにおかゆを作りに来てくれたこと」

「覚えてるわよ」

「由香先輩、あの時バイト休んでくれたんですよね。あとでほかの先輩から聞きました」

「そ、そうだったかな」

　誰だ、余計なことを言ったのは。

　友達の顔を何人か思い出しながら、恥ずかしさをごまかすようにミニトマトをつつく。

「サークルで揉め事があると、最初に割って入るのが由香先輩でした。道に迷ってる留学生に、たどたどしい英語で話し掛けてたこともありました」

「……」

　さっきから、ミニトマトにフォークが刺さってくれない。

　逃げ回るミニトマトを追い掛ける私の前で、志保が、自分のサラダのミニトマトを一撃で仕留めた。

「はい、どうぞ」

「……ありがと」

　差し出されたフォークを受け取り、先っぽのミニトマトを口に入れて、私は志保にフォークを返した。

　そのフォークを持ち替えて、志保が言う。

「これ、もらいますね」

　私が苦戦していたミニトマトを一撃で仕留めると、それをパクリと食べる。

　その顔はやけに嬉しそうだ。

「由香先輩が卒業した後、私、たくさん勉強して、たくさん資格を取ったんですよ。絶対由香先輩と同じ会社に入るんだって」

　志保がフォークを置く。

　志保が両手を膝に置く

　そして志保が、曇りない笑顔で言った。

「私、由香先輩のこと、大好きです！」

　まっすぐな言葉。

　まっすぐな瞳。

　まったくもう

　私は諦めた。

　まだ割り切れない気持ちはあるけれど、やっぱり志保のことは嫌いになれない。

　私が顔を上げる。

　私が笑顔を見せる。

「ありがと」

　私はもう一度決意した。

　志保のことを、私は応援する。志保が幸せになれるように私は応援するのだ。

「それでですね、今日話したいことっていうのは」

　志保の目が輝く。

　私がお腹に力を込める。

「三上主任のことなんです」

「主任のこと？」

「はい！」

　志保が身を乗り出した。

　そしてこの後、私は想像もしていなかった話を聞くことになるのだった。