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20.反撃

「大変失礼ですが、あなたには、代官産業の購買部長としての自覚はあるのでしょうか」

「何だと！？」

　購買部長の大きな声が響いた。

　気持ち悪い笑みは消え、目は吊り上がり、顔が朱色に染まっている。

「貴様、もう一度言ってみろ！」

　耳をつんざく大ボリュームに課長が縮み上がる。

　その音圧を正面から受け止めて、主任が繰り返した。

「あなたには、代官産業の購買部長としての自覚があるのかと聞いたんです」

　部長がもの凄い形相で睨む。

　それを見つめ返して主任が続けた。

「代官産業と言えば、中堅の工作機械メーカーとして名が通っています。そのルーツは明治にまで遡ることができ、長きに渡ってこの国の産業を支えてきた、工作機械のパイオニアとも呼べるべき存在です」

「それがどうした」

　怒りの表情はそのままに、だが音量だけは抑えて部長が問う。

「歴代社長の中には、工業会の会長を務めた方もいらっしゃいました。現社長も、理事に名を連ねているはずです」

「だから何だと言うんだ！」

　少し下がった水温があっという間に沸点に達する。

　対照的に、主任は静かなまま。

　その主任が、鋭い一矢を放った。

「そんな立派な会社の購買部長が、ヤクザまがいの脅しをしたり、悪質クレーマーのような要求をしたりしていいのかと聞いているんです」

「なっ！？」

　部長が絶句した。

「初めての請求でいきなりの失敗。お怒りになるのはごもっともです。弊社に対して値引きをしろと要求するのも、まあ有りでしょう」

　静かだった声に、感情が交じり始める。

「ですが、わざわざ事務担当を呼びつけて、嫌味を言ったり威圧したり、挙げ句の果てには土下座を要求するなど、まともな人間がすることとは思えません」

　部長が目を見開く。

「大きな体と大きな声。大きな目玉で上から見下ろし、強い言葉で相手を萎縮させ、自分の要求を押し通す。あなた、じつはカタギの人間ではないんじゃないですか？」

「な、何をバカなことを……」

　部長が怯む。

　主任の声が、一段強くなる。

「今回の一部始終は、社に戻って役員に報告します。それと、今週末に行われる工業会の懇親会には私も出席しますので、理事の皆さんに私からお話ししておきます。代官産業さんは、危ない人が役職についているとね」

「ちょ、ちょっと待て」

　部長が焦る。

「そんなことをしたら、今後うちとの取引は……」

　弱々しい反撃を、主任が一蹴した。

「だから何です？」

　冷たく言い放った主任が、大きなため息をつく。

「歴史ある企業も、落ちるところまで落ちましたね。もはや品性の欠片もない」

　部長の口がパクパクし出した。

「ちなみに私は、根も葉もない話などいたしません。弊社の役員や工業会の理事の皆さんに伝えるのは、この目で見て、この耳で聞いた事実のみです。どうぞご安心ください」

　主任が立ち上がる。

「課長、帰りましょう。もうここにいる意味はないですから」

「あ、ああ」

　真っ青になってしまった部長に一礼して、課長も立ち上がった。

「長峰、立てるか？」

「はい」

　答えて私も椅子を引き、足にぐっと力を込める。

　だが、極度の緊張は思った以上に体に影響を与えていたらしい。立ち上がった途端、体がぐらりと揺れた。

　すると。

「大丈夫か？」

　主任が、肩を抱くようにして支えてくれた。

「すみません」

　主任に助けられて、私はどうにか歩き出す。

「では、失礼します」

　言葉は丁寧だが、主任は部長を一瞥もしない。

　ちらりと見ると、部長は中途半端に腰を浮かせた状態で、相変わらず口をパクパクさせていた。

　その時、先方の担当者が素早く動いてドアを開けてくれる。

　主任が小さく微笑んだ。

「ありがとうございます」

　なぜか、担当者も小さく微笑んだ。

「いえ、こちらこそ」

　不思議な会話を聞きながら、私たちは部屋を出た。

　ドアが閉まると、中で部長が喚きだした。何を言っているのか分からないが、もの凄い興奮状態だ。

　それを無視して主任が歩き出す。私を支えながらゆっくり進む。

　まだ力は入らない。頭もうまく回っていない。主任が支えてくれなければ、歩くことさえままならない。

　それなのに、私の中で、主任から離れたいという思いが強くなっていった。

　体がとても熱かった。

　体の中心が、とても熱かった。

　人目が気になるとか恥ずかしいとかとは違う、よく分からない理由で体温がどんどん上昇していく。

　少し進んだところで、耐えられなくなって私が言った。

「ありがとうございます。もう大丈夫です」

　無理矢理笑って見せるが、主任は離れてくれない。

「本当に大丈夫か？」

「本当に大丈夫です」

　私は、背筋を伸ばして自力で立ってみせた。

「そうか」

　ようやく主任が離れてくれる。

　私はホッとした。

　同時に、残念だと思っている自分に気が付いた。

　一人困惑する私に主任が言う。

「トイレ、平気か？」

「すみません。じゃあ、ちょっと行ってきます」

　主任の気遣いを、私はありがたく受け入れた。

「ゆっくりでいいからな」

「はい」

　トイレに向かいながら、私はそっと胸を押さえる。

　息苦しさはなかった。鼓動もそれほど早くない。

　だけど。

　何なの、これ？

　ジェットコースターから下りたばかりのフワフワした感覚。

　あるいは、強烈な緊張が解けた後の気だるい感覚。

　それらとも少し違う、奇妙で不思議な感覚に私は戸惑っていた。