３１話　本当に、出会えてよかった。

　３１話　本当に、出会えてよかった。

　一撃で沈められたレンド。

　それを見下ろしながら、

　ノコは、ヒキーレに、

「悪いけれど、このバカを拘束して、どこかに閉じ込めておいてくれない？」

「生かしておくんですか？」

「……コレをどうするかは、センに任せようと思うわ」

　それを聞いたヒキーレは、

　言われた通り、レンドを魔法で拘束しながら、

「……ノコ様、もうしわけありません」

　ふいに、ボソっと、そう謝った。

「なにが？」

「私もレンドと変わりありません。あなたについて何も知らなかった。『特殊な才能で疫病を治していた』ということ以外はほとんど知らず……あなたが、国や民のために、『疫病が流行る前』から頑張っていたことは知りませんでした。本当に申し訳ありません」

「知ってほしいと思っていなかったから別にいいわ。喝采や賛美が欲しくてやっていたわけじゃない。あたしは、ただ、気分の悪いことが嫌いなだけ。そこに関しては、誰だってそうでしょ？」

「……まあ、そうですね。気分が悪いことは……私も嫌いです」

「気分のわるいことを全部排除した『みんなが幸せに生きていけるだけの世界』……みたいなことを、子供のころはずっと夢見ていたわ。けど、大人になるにつれて、それは無理だってことが分かってきた。だって、この世界はバカとクズばっかりなんですもの」

　ノコは、そう言ってから、天を仰いで、

「バカなだけなら、まだ我慢できたけれど、本当にクズが多すぎるのよ。どいつも、こいつも、自分より弱いものをイジメて搾取するだけのクズばかり。……『まともな人』も、もちろん、何人かいるわ。あなたたちもその中の一人。けど、洗脳されたり、家族を人質にとられたりして、クズに飲み込まれてしまった。それがこの世界の現状。どうしようもなく腐った、社会の現実」

　そこで、ノコは、

　センのことを想い出しながら、

「そんな世界で、たった一人……この『不条理だらけの地獄みたいな世界』と、本気で向き合っている男がいた。才能も家柄も、何もないくせに、狂的な努力と根性だけで、ついには世界最強の存在にまでなってしまった、あたしのヒーロー」

　センのことを考えている時だけは、

　いつもよりも数段優しい顔になるノコ。

「センが『独りで頑張っていた１００００年間のこと』は知らないけれど、出会ってから数年のことは全部知っているわ。ずっと一緒にいたからね。……頭おかしいんじゃないかって心配になるくらい、ほんとうに、センは頑張っていた」

　『ノコに病気を治してもらったセン』は、

　『その恩を返したい』とノコのナイトになった。

　それまでもセンは、

　『この世界から理不尽をなくそう』と、

　必死に自分を磨いていたが、

　ノコのナイトになってからというもの、

　その努力量は度を越していった。

『……【みんなが幸せに生きていけるだけの世界】……俺も、ずっと、その世界が欲しいと思っていました。ノコ様、あなたが夢見る世界を実現するために、俺は死ぬまで【あなたを守る剣】で在り続けると誓います』

「……まさか、『同じ夢を見ながら、隣を歩いてくれる人』がいるなんて、思ってもみなかった。センがいてくれたおかげで、あたしは独りじゃなかった。センがいてくれたから、あたしは、ずっと、救われていた。出会えてよかったと、心から思った」

　この不条理だらけの世界で、

　ノコが折れずにまっすぐ生きていられたのは、

　いつもセンが隣にいてくれたから。

　だから、ノコはセンを愛している。

　ずっと、ずっと、一緒にいたいと心から思っている。