１１話　世界で一番美しい笑顔。

　１１話　世界で一番美しい笑顔。

「王子は……孤児だった私を救ってくれた」

「お前は救われてなんかいないよ。ただ、洗脳を受けただけだ」

「っ……な、何を……そんなワケ……」

「暗殺者として才能があったお前を誘拐し、邪魔な両親と妹を殺し、徹底的なスパルタ教育で一流の暗殺者として育て上げ……おまけに、反抗できないよう『バカ王子に救われた』というニセの記憶を埋め込まれた……それがお前の現実だよ、エキドナ」

「ぅ、うそ……だ……そんな……そんな……」

「現実と向き合え。自分で洗脳を解いてみろ。お前なら出来るはずだ」

「……わ、私は洗脳されてなど――」

「逃げるなよ。本当は、薄々気づいていただろう？　お前はバカじゃない。バカでいるのは楽だが、それじゃあ、前には進めねぇ。『クズどもの道具』で人生を終えるな。立ち向かえ。その勇気をしめすなら……居場所をくれてやる。ノコを守る刃としての役目。これは最初で最後のチャンスだ。勇気をもって立ち向かえば、闇人形としてではなく、日の当たる場所で生きられるようになる」

「……」

「お前を救ってやる気はないが、手助けぐらいはしてやるよ」

　『絶望のどん底に落ちる苦悩』は知っている。

　『そこから這い上がる難しさ』も知っている。

　だから、センは、

　彼女が、『自分の力』で鎖を引きちぎれるよう、手助けをする。

「う、ぅうう……ゥうううううっ！」

　奥歯の軋む音が聞こえた。

　彼女の苦しみが伝わってくる。

　センは、そんな彼女に、

「頑張れとは言わない。誰かに言われなくとも……お前なら、頑張れる」

　その言葉がキッカケになった。

　最後の一押し。

　ほんのわずかな支え。

　けれど、実は、それが、もっとも大事。

　パリィイインッッ！！

　と、鎖が弾け飛ぶような音が聞こえた。

「ぁ……っ」

　天を仰いで、酸素を吸い込むエキドナ。

　その目には、『それまでには無かった色の光』が宿った。

「……洗脳されていたとはいえ……今の今まで、ずっと……あんなカスに尽くしてきたのかと思うと……ほんと……死にたくなるわ……」

　怒りで顔を赤くして、

　ワナワナと体を震わせる。

「死ぬのは、ノコを守り切ってからにしてくれ。悪いが、それまでは生きてもらう」

　センは、どんな時でも一貫している。

　彼の原動力は、ノコに対する愛情。

　いつだって、それのみが、センを動かす理由。

「……あなたは……どうして、ノコ様に、そこまで尽くせるの？　ノコ様が、多くの『苦しんでいる人』を救ってくれた聖女だというのは知っている。けど、それを踏まえて考えても、あなたのノコ様に対する献身は異常」

　そこで、センは数秒の間をおいて、

「……辛くて、苦しくて……『助けてくれ』って叫んでも、誰も助けてくれやしない。それが世界の常識で、当たり前で……そんな時、たった一人だけ、手を差し伸べてくれた」

「……」

「自分だって苦しいくせに、それを悟らせまいとして、無理して笑っていた……」

「……」

「世界で一番美しい笑顔だと思った。それは事実だが……俺が見たいのは、あんな『痛みを伴う笑顔』じゃない。もう二度と……あんな顔はさせない。俺は、絶対に、『ノコが幸せに笑える世界』を実現させる」