１０話　ありえない努力。

　１０話　ありえない努力。

　――動揺が止まらないエキドナに、

　センは、

「口だけは動かせるようにしてやるから答えろ。お前は、『上』から、どのように事情を聞いて、ノコを殺しにきた？」

「……」

　暗部に属する者は、拷問されても、情報を漏らすことはない。

　そんなことは知っている。

　だから、センは、

「おそらくだが……あのバカ王子は『ノコから【老化】を押し付けられた』と言ったんじゃないか？」

「……」

「言っておくが、実際に、あのバカを老化させたのは俺だ。けど、ナイトごときの魔法で痛い目にあった、なんて、そんなみっともないことは言えないだろうし、ノコを殺す言い訳にもできるから、おそらく、ノコのせいにしただろうと推測したんだが……どうだ？」

「……」

　エキドナは、しばらく黙っていたが、

　しかし、

「……ただのナイトが……なぜ、そこまで高位の魔法を使える？」

　と、質問を投げかけてきた。

　この世界では『存在値』が高ければ高いほど『身分』が高くなる。

　『ナイト』の地位は爵位の中で最も下。

　『平民の中で強い者』が、一代限りで受け取る名誉的称号。

　存在値で言えば２００前後が一般的。

　その程度の存在値では、

　どんなに頑張っても、バルディに呪いをかけることなど不可能。

　弱者が強者に、状態異常系の魔法をかけるのは困難。

　ナイトごときの力では、『デバフ系魔法のレジストに優れているエキドナ』を封じることも絶対に無理。

「……愚直に積み重ねてきただけだ。誰だって、『このぐらい』やれば、存在値１０００ぐらいにはなれるさ」

　そう言いながら、センは、エキドナの頭に手をあてて、

「記憶投射ランク２０」

　『記憶の一部を共有する魔法』を使う。

　彼女の頭の中に、『センが積み重ねてきた時間の一部』を見せつける。

　その結果、

「うぼぉえっ……っ！！」

　我慢できず、エキドナは吐いた。

　『センが積み重ねてきた地獄』は、

　一部であっても、常人に耐えられるものではない。

「なっ……なんで……」

　エキドナは、まだまだ押し寄せる吐き気を我慢しながら、

「なんで、こんなことが出来たの……っ！　ありえない！　あなた、おかしい！　１００００年も……毎日、毎日……それだけの苦悩と絶望を背負って……どうして……っ」

「あるだろ？　それだけの価値が。ノコ・ドローグには」

「……」

「お前だって知っているだろう。ノコが何をしてきたか」

　知らない者などいない。

　ノコが、どれだけ、『苦しんでいる人々』のために尽くしてきたか。

「あいつを守るためなら何でもする。その覚悟を積んできた。だから俺は、この世に存在する誰よりも強くなれた」

「……あなたの覚悟は……十分、理解した。……私では、どうあがいても、あなたには勝てない。けど、だからといって、任務を放棄するわけにはいかない」

「知っているさ。お前の忠誠心がズバ抜けていること。だから、わざわざ、俺の記憶を見せてやったんだ」

「……」

「エキドナ。お前とは何度もやりあってきたから知っている。本来のお前は高潔で気高い心の持ち主だ。……あのバカ王子に、お前ほどの女が、忠誠を奉げる価値はない」

「王子は……孤児だった私を救ってくれた。王子はあなたより弱いかもしれないが、忠義を奉げるだけの価値はある」

「お前は救われてなんかいないよ。ただ、コントロールしやすいよう、洗脳を受けただけだ」