第三十章　卒業試験　－8－

　魔力の圧縮が足りない。

　要は、そういうことなのだ。

　パワーも、スピードも、領域の奪い合いでさえも、凝縮され、研ぎ澄まされた魔力こそが力を発揮する。

　飛竜(リントブルム)のこの巌のような魔力の領域の牙城も、その基になっているのは魔力圧縮(コンプレッション)とそれを可能にする魔力操作(オペレーション)だ。

　目を閉じる。

　のし掛かる重圧を遮断し、体内を廻る魔力を、もう一度意識する。

　いつも、クリングヴァル先生には、ぼくの魔力圧縮(コンプレッション)はもう一段階足りないと言われていた。

　自分では限界ぎりぎりまで圧縮しているつもりだったが、まだその先があるという。

　当たり前のようにやっていた魔力圧縮(コンプレッション)を、もう一度練り直すんだ。

　大丈夫。

　ぼくの魔力操作(オペレーション)は、以前とは違う。

　覇王虎掌(ケーニヒスティーガー)を繰り返し鍛練したお陰で、ぼくの魔力操作(オペレーション)の練度はかなり上がっている。

　いまなら、もっと魔力圧縮(コンプレッション)を突き詰められるはずだ。

　丹田から魔力を取り出し、それを凝縮する。

　──だめだな、どんなに押し潰そうとしても、一定の段階からそれ以上小さくはならない。

　このやり方では、だめなんだ。

　考えろ。

　圧縮するためには、それだけ強力な力を加えなければならない。

　単純に握りつぶすようなイメージではだめだ。

　必要なのは──。

　速度だ。

　より速く魔力を収縮させれば、限界を突破できるかもしれない。

　そのために必要なのは、反動(・・)だ。

　飛竜(リントブルム)やクリングヴァル先生のような熟練者じゃないぼくには、これ以上の圧縮には助走がいる。

　具体的には、一度丹田で魔力を圧縮するのではなく、膨張(・・)させる。

　拡げられた魔力は、戻ろうとして反発力が生じる。

　それを利用して、一気に圧縮するのだ。

　支えていた枷を外すと、膨張した魔力があっという間に縮もうとしていく。

　一度目は、タイミングを間違えてうまく圧縮できなかった。

　二度目も、戻る流れと圧縮のタイミングを合わせられず失敗。

　だが、三回目でタイミングが大体掴めて──。

　四回目で、ぴったり合った。

　成功。

　言葉にすればこれだけだが、達成した高揚が体を包む。

　どうしても超えられなかった壁を、ようやく乗り越えた。

　極限まで圧縮した魔力から、強い熱と圧力を感じる。

　この制御はまた難しいな。

　外に領域を維持したまま、これを使えって？

　脳が焼ききれそうな気がするよ！

「来い」

　飛竜(リントブルム)も、ぼくの雰囲気が変わったことはわかったのだろう。

　鋼のような表情のまま、鋭い眼光でこちらを見据えてくる。

「行きます」

　右足を踏み出す。

　踏みしめた大地から伝わる力で、丹田の魔力を加速させる。

　撃ち出された魔力は右腕で螺旋を描き──。

　門の破壊者《ツェルシュトーラー・デス・トーレス》が、飛竜(リントブルム)の障壁に突き刺さった。

　障壁は一瞬抵抗を見せて激しく軋んだが──。

　破砕音とともに砕け散る。

「見事」

　飛竜(リントブルム)が賞賛の声を洩らす。

　だが、障壁を破ることで勢いを殺されたぼくの右拳は、飛竜(リントブルム)まで届いていない。

　もう一撃。

　そう思ったときだった。

　瞬間移動したかのように、飛竜(リントブルム)が踏み込んできていた。

　繰り出されるは、右の竜爪掌(ドラゴンネイル)。

　ハーフェズのときと同じ一撃だ。

　だが、ハーフェズの障壁は無効化されたが、ぼくの障壁は薄皮一枚のところを覆っている。

　それでも、突き込まれた衝撃と同時に、薄い障壁を突き抜けてダメージが襲ってくる。

　それを、なんとか後ろに飛ぶことで力を逃がす。

　転がりながら血を吐いたが、それでも致死判定は出なかった。

　立ち上がって、口の血を拭うと再びアセナの構えを取る。

「ハーフェズ、おまえがやられた一撃、耐えきったぜ」

「見せてもらったよ、アラナン。流石はわたしの好敵手」

　ハーフェズが、にやりと笑う。

　いつものことながら、こいつは余裕ある態度を崩さない。

　王者の自信のようなものがある。

「だが、次はどうかな。今ので、飛竜(リントブルム)が本気になった」

　ハーフェズが指摘をするまでもない。

　明らかに、飛竜(リントブルム)からの圧力が強くなっている。

　ただ立ったままだった彼が、初めて両手を前に出し、アセナの構えを取っている。

　その双眸が、ぼくを見極めるかのように射抜いてくる。

「確かに、試験を受ける資格はあるようだ」

　飛竜(リントブルム)の言葉は、淡々として抑揚はない。

　それだけに、言い知れない凄みがある。

「イシュバラやスヴェンですら、その齢でその域には達しておらぬ。見せてみよ、その力を。底の底まで、晒してみせい」

　待ちの姿勢だった飛竜(リントブルム)が、悠然と歩き出す。

　ゆっくりとした速度だが、隙はない。

　どう撃ち込んでも、返されそうだ。

　前に出した両腕が、鉄壁の城塞と化す。

　アプフェル・カンプフェンでヴォルフガングがぼくのことをそう評したが、この老人の圧力に比べれば可愛いものだ。

　それでも、飛竜(リントブルム)の技は、ある程度予想がつく。

　竜爪掌(ドラゴンネイル)の一撃は耐えたのだ。

　次に来るのは、絶技竜爪破邪《ドラヒェン・ツェーエンナーグル》だ。

　この連続技を耐えきって、反撃をしなければならない。

　それも、領域の攻防と魔力圧縮(コンプレッション)の制御を行いながらだ。

　間合いはまだ遠いが、アセナの拳士ならもう一足で飛び込めるところまで近付いている。

　だが、飛竜(リントブルム)はまだ歩調を変えない。

　ゆっくりと、だが淀みなく歩を進めてくる。

　あと三歩で間合いに入る。

　あと二歩。

　あと一歩。

　そして。

　滑らかな踏み込みとともに、右の竜爪掌(ドラゴンネイル)が来る。

　足音も立てない踏み込み。

　だが、その力感のない踏み込みが、アセナの拳を極めた者ならではの技だ。

　アセナでは、踏み込みによって大地から力を得て、それを拳に伝える。

　踏み込みを強くすれば、より大きな力が得られる──中級者までは。

　飛竜(リントブルム)ほど極めた者ならば、大きな音を立てない踏み込みでも、巨大な力を拳に乗せてくる。

　それが、ただの基本技である竜爪掌(ドラゴンネイル)が、一撃必殺の凶悪な技と化しているからくり。

　思わず、後ろに飛んで逃げたくなる。

　だが、竜爪破邪《ドラヒェン・ツェーエンナーグル》相手に、それは悪手。

　真っ直ぐ下がれば、怒濤のような連打の波に呑み込まれる結果で終わる。

　最適解は、ウルクパルの円環の拳。

　その歩法で、飛竜(リントブルム)の左に回る。

　くるりと回転し、回転した力を利用して左肘を叩き込む。

　これが、閃火(シャープフレイム)にウルクパルの拳を取り入れて開発した新しい技。

　旋火(テンペスト)。

　その切っ先は、確かに飛竜(リントブルム)の障壁を捉えた。