第二十六章　魔王の血脈　－5－

　切り札。

　それは無論、紅焔(ジャラグティーナ)の一撃だ。

　如何にあの球体の防御能力が高かろうと、飽和攻撃は防げなかろう。

　金属をも融解させる高温の炎の放射を受ければ、生と死を操る魔女とてたまるまい。

　だが、難点がある。

　それほどの威力を出そうと思ったら、流石に神力のためがいるのだ。

　絶え間ない放雷の攻撃を避け続けている状況では、そのためが作れない。

「ちょこまかとねずみのような。動きを追うのも飽いてきましたわ」

　無数の稲妻を操りつつも、アルトゥンは優雅さを崩さない。

　ついと長い指を上げると、青白い球体に向けてぱちんと鳴らす。

「だから、容赦は致しませぬ。これで終わりです」

　今までは二個とも青白い光を放っていたが、魔女が指を鳴らすと同時に一個の輝きが青から赤へと変わる。

　常にぼくから生気を吸い上げようとしていた球体が、その吸収を止める。

　紋様に掛かっていた負荷が消え、内心ほっとした。

　結構この防御にも、神力のリソースを食われていたのだ。

　防御したままでは、全力が出し辛かった。

　だが、これで安心して紅焔(ジャラグティーナ)をぶっ放せる。

　放雷の隙を見て、タイミングを図ろう。

　そう考えたとき、不意に太陽神の翼《エツィオーグ・デ・ルー》の出力ががくっと落ちた。

　稲妻が障壁にぶち当たり、突き抜けて体を貫く。

　軽い痺れに硬直する暇もない。

　次の放雷がもう来ている。

　だが、体の動きが鈍い──というか、落下し始めている！

「まさか」

　いつの間にか、調節していた気温も狂っている。

　風の支配も手放していた。

　そして、太陽神の翼《エツィオーグ・デ・ルー》の出力の減衰。

　間違いない。

　魔力、そして神力が吸い取られている。

「死の女王の抱擁(シャヘル・テヴレルト)、その裏です。そなたとて、魔力も神力も吸い尽くせばただの人間。稲妻を防ぐすべもありますまい。お別れです、アラナン・ドゥリスコル」

　冗談じゃない！

　さっきのもやばかったが、これはそれ以上だ。

　空を飛べなくなり、明らかに落下している。

　偶然で稲妻をかわしたが、アルトゥンが落下の軌道を予測したら終わりだ。

　というか、そもそもこのまま地面に激突したら死ぬ！

　次第に落下速度が上がる。

　近付く大地。

　そして、上空から降り注ぐ落雷。

　しかも、魔力は尽きている。

　これほどの危地に立たされた経験はない。

「ファリニシュ！　──マリー！」

　念話も繋がらない。

　暴風で視界も悪く、みんながどういう状況かもわからない。

　向こうからも、ぼくのことなど見えていないはずだ。

　くそっ。

　こんなことで終わってたまるか。

　僅かに残る神力を圧縮して、太陽神の翼《エツィオーグ・デ・ルー》を展開できないか。

　衝撃が走る。

　落雷。

　全身が痺れる。

　僅かに残っていた障壁も壊され、なけなしの神力も底を突く。

　肉の焦げる臭い。

　意識が薄れる。

　断続的に見える映像に、マリーが映った気がした。

「アラナン！　アラナン！」

　かん高い悲鳴。

　耳に痛い。

　がくんと体が揺れる。

　制動が掛かっているのか？

　背中に衝撃。

　そして、激痛。

　地面に叩き落とされた。

　だが、痛いということは生きている。

　何故だ。

　さっき、落下速度が緩やかになったような──。

　薄く目を開くと、豪雨のごとく稲妻が降り注いでくるのが見える。

　だが、その全てが途中で逸れていく。

　地上から発した光線によって、稲妻が誘導されるかのように軌道を変えている。

　誰かがやっているのか。

　傍らに立つ女性が、空に向けて手を広げている。

　ファリニシュ、そうだろうな。

「動きなさんすな、主様。マルグリット・クレール・ド・ダルブレ、あれを使いなんし。大魔導師(ウォーロック)に代わって許しなんす」

「わかったわ」

　マリーが駆け寄ってくる。

　青ざめた表情。

　固く結ばれた口を開くと、古いセルトの言葉が漏れる。

　同時に足許に描かれていく魔法陣。

「聖杯(グラアル)！」

　マリーの呪文とともに、魔法陣から古いセルト紋様が彫られた金属の杯が現れる。

　その杯には、少量の液体が入っていた。

　魔力を消費したか、マリーは疲れた表情をしつつも急いで杯を手に取る。

　そして、仰向けに倒れるぼくの傍らに跪いた。

「しっかりして！　アラナン！」

　マリーが泣きそうになっている。

　心配ないと言おうとしたが、唇が動かなかった。

　急速に命が消えていく感覚。

　血が流れすぎたか、熱が失せていくのがわかる。

　短い間に、二度も味わうことになるとは。

　マリーの手が動き、口許にひんやりした感触を押し付けられた。

　冷たい液体が口に流し込まれる。

　げほっ。

　嚥下する力がなく、軽くむせる。

　だが、液体が流し込まれた瞬間から、不思議とそこから力が戻っていく感覚があった。

「けほっ、なんだこれ、すごくまずい……」

「まずいくらいじゃ死にはしないわ！」

　もっともだ。

　だが、味はともかく、その液体がもたらした効果は凄かった。

　体に力が戻り、全身から痛みが消えていく。

　ファリニシュの再生(レジェネレイション)より劇的だ。

「よかった、アラナン。トリアーさんに感謝しないと。空から落ちてくる貴方を救ったのは、彼女よ」

「トリアー先輩？　そうか、念動魔法(テレキネシス)か」

　もう立ち上がれる。

　起き上がって自分の体を見ると、黒焦げになった服の残骸が僅かにまとわりついているだけだ。

　この様子だと、皮膚も同様だったはずだが、赤子の肌のようにしみひとつなかった。

「主様」

　ファリニシュに渡された服を身に付けながら、マリーのやった行為を考える。

　マリーなら、万病に効く聖樹の葉をまだ隠し持っていても不思議はない。

　何しろ、マリーは聖なる木立群(ネメトン)に立ち入ったことがある。

　聖樹の葉を持ち帰った実績もあるのだ。

　そのせいで、ロタール公からも狙われていた。

　だが、あの効果は聖樹の葉なんてものじゃなかった。

　まさに死者も蘇生しかねないほどの強力な癒しの力。

　それを考えると──。

「まさか、聖杯(グラール)を授けられていたとは。セルトの女王が聖杯の乙女《ユングフラウ・デス・グラールス》だとは驚きです。これは、ロタール公が必死になるわけですね。公は知っていた──知っていて黙っていましたか。それにしても、アルトワ伯も、大魔導師(ウォーロック)もよく隠したものですよ。教会がこれを知れば、総力を上げてその娘を手に入れようとするでしょう」

　いつの間にか、雷鳴が止んでいた。

　凪いだ空に、アルトゥンが黒衣を翻して浮かんでいる。

　彼女の目は、ぼくもファリニシュも見ていなかった。

　黒いヴェールに隠されてはいるものの、その視線はマリーに向けられていた。

「強力な加護を持つ娘を、教会なら囲って利用しようとするでしょう。ですが、死の女王(シャヘル)の加護を持つこのアルトゥンなら、話は別です。お前を殺せば、わが神に強力な力が宿る。見逃す手はありますまい」

　加護を持つ者同士は、その加護を奪い合うことで信奉する神の力を増やすことができる。

　アルトゥンの隠された双眸には、獲物を見つけた猛禽の輝きが宿っていた。