エンディング　魔笛の伝説

　ウォルターの笛からは、実体を持つ動物が出てくる。

　いずれも青白い光の体をしている。

　動物の種類は、鶏、猫、犬、馬の４種類。

　——猫。

　ネズミを狩るのにこれほど都合のいい動物もいない。

　月夜、人々はネズミに襲われる中、その音を聞いたのだ。

　長い、長い、甲高い笛の音を。

　もし空から街を眺める人間がいたなら、目を見開き、驚きのあまり空から落ちてしまっていたかもしれない。

　それほど、驚くべき、神秘的で、幻想的な光景が広がっていた。

　街の中心の広場から、『ソレ』は起こった。

　はじめは、青白い光の点だった。

　それが、光の波となって、街に広がっていく。

　散らばり、また何百何千という点となって、縦横無尽、自由自在、てんでばらばらに動き回る。

　その光の１つ１つは、猫の形をしていた。

　猫の動きをしていた。

　猫のごとく、ネズミを狩っていた。

　人などには目もくれず、まっしぐらに獲物を狩る。

　波は、笛の音が鳴るたびに生じた。

　息の続く限り、錬金術師が吹いているのだ。

　１回波が生じただけで、何千という青白い光の猫が生じる。

　それが７度、繰り返された。

　数え切れない光の猫が、夜闇を照らし、ネズミを狩る。

　遠くからでもわかるほど、街はぼう、と光った。

　万を超す光の猫がいるのだ。それはそうなる。

　おそらく、いや間違いなく、この光の猫は、街のネズミを狩りつくした。地上にいようが地下水道にいようが関係がない。

　街を埋め尽くさんばかりの猫。

　それらに、死を運ぶネズミは狩りつくされた。

　錬金術師の魔笛は、街の語り草となる。

＊　＊　＊

「もういい、もういいですわよ！」

　げっそりした顔で、ティアがウォルターを止めた。

　８度目の笛を吹こうとしていたのだ。

　十分すぎるほどに、十分すぎた。

　猫がそこら中にあふれ返ってしまっている。

「もういいのか？」

「ええ、もう、十分ですわよ……」

　ティアは腕組みして、頬杖を突くようにし、ため息まじりにそう言った。

「ありがとうございます、ウォルター様」

　カーティスが、頭を下げた。

「貴族だとか魔術師だとか関係なく、心からの感謝と敬意を。本当に、街に来たてのあなたに、無礼なことをしたものだと思います」

「あー、いや、別に。いいんだ、そんなの」

　ウォルターは照れくさかった。

「わたくしとしたことが。そうでしたわね。あなたは街を、領地を、果ては王国を未曾有の危機から救ったんですもの」

　ティアもまた、深々と頭を下げる。

「ティア・オリアーノ・ベック・ラック・シルキア・イツァーク・ダルタイン。父に代わり、感謝を。必ずやこの恩義には報います。子々孫々に至るまで、貴君への恩義には礼を返しましょう」

　そんな様子を見て、街の人々も、遠巻きに膝をつく。

　ウォルターに向かって祈るように、感謝の言葉を口にする。

　終わりの見えない感謝の言葉が、浴びせかけられた。

「ありがとうございます、ストキナー様」

「ありがとうございます」

「ありがとうございます。ウォルター・ストキナー様！」

　歓楽都市以来の経験だった。

　二度目とはいえ、慣れるものではない。

「いや、だから、いいんだ。それより！」

　照れくささから逃げるために、ウォルターは考えを巡らす。

　カーティスの首の傷に目がいった。

「死者や、ネズミに噛まれた人を治さないとな。このままだと、オーロックの言うとおり、動く死者になっちまう」

　人々に怯えが走った。

　思わず近くの人間を確かめるようになった。

　傷があるかどうか知りたかったのだろう。

　もし噛まれた傷があれば、いつ動く死者となって噛み付いてくるかわかったものではない。

「皆、落ち着きなさい」

　そこはさすがに生まれた時から貴族であるティアだった。

　威厳のある声で、街の人々を静めたのである。

「今回の騒動は、魔術薬によるものです。前回、噛まれて重傷になった者でも、２時間の猶予がありました」

　安心させるように、ティアは重ねて告げた。

「よいですか。短くとも１時間３０分の猶予はあります」

　今すぐに、ということにはならない。

　不安は和らいだはずだった。

　それでも、拭い去ることはできない。

　猶予があったところで、どうすればいいのか。治療法はないのか。街の人々にはわからないのである。

「治療法は、あるのですか」

　ティアは答えなかった。

　答えることができないのだ。

　ただ、沈痛そうな面持ちで、そっと目を伏せた。

　街の人々も、カーティスも、顔を伏せる。

　ウォルターも、「どうすれば」などと腕組みして顔を伏せた。

　——のだが。

　近くから、というかティアから、視線を感じた。

　ウォルターがそちらを見ると、ティアは真顔だった。

　何の感情も読み取れない。

「え、何だ？」

　戸惑うウォルターの肩に、ティアの手が力強く置かれる。

　ティアの顔がウォルターに迫る。

「な、何だよ？」

「わたくしとしたことが」

「は？」

「わたくしとしたことが、ええ、本当に、不測の事態に弱いことです。疲労もあり、背負ったものの重さに……いいえ、反省は後。そうです」

　ぐっと、ティアが肩をつかむ力が強まる。

「ウォルター(・・・・・)」

「はい」

「あなたの霊薬を、どうか、使わせてください」

「いいけど、どうするんだ？」

　ティアはとんでもないバカを見る目つきになった。

　貴族が、そうでなくても女の子がしていい表情ではなかった。

「噛まれてしまった人々を治すのに使うに、決まっているでしょう？」

「あー……」

　それだ、とウォルターはのん気に手を打った。

　ぐっ、とティアの手に力が入ったのは見間違いではあるまい。あまりのとぼけぶりに、平手の１つもあったかもしれない。

＊　＊　＊

　霊薬が足りるかどうか。

　それだけが心配だった。

　何しろ、霊薬の残りは瓶１本分しかないのだ。

　広場にて、そのための検証実験が行われた。

　霊薬１滴を１００倍に薄めたものを一口、カーティスは飲んだ。

「これは、また……」

　カーティスは笑うやらあきれるやら、といった感じだ。

　オーロックの魔術薬の効果がなくなったのかはまだわからない。ただ、首の噛み傷がみるみる内に治ってしまったのだ。

　周囲で見ていた人たちもどよめく。

「治癒魔術ってやつか……？」

「霊薬だって言ってただろ」

「あんなちょっぴりでこれか……」

　噛み傷が治ったことは喜ばしい。

　問題はこの先だった。

「カーティス、こちらを向きなさい」

　噛まれたことにより、体液を取り込んだ。

　これにより魔術薬の効果が伝播している。

　薄めに薄めた霊薬で、傷は治ったが、魔術効果まで消し去れたのか。そうかもしれないし、そうでないかもしれない。

　ウォルター含めて、その場の全員が、緊張していた。

　ティアが、カーティスの胸に手を当て、何か調べているようだった。

「何をしてるんだ？」

　ウォルターが聞くと、ティアが叱るように言った。

「いま、カーティスの魔力反応を調べているのですわ。繊細な作業です。少し黙ってなさい」

　ウォルターは返事をせず、ただ黙った。

　１０秒、２０秒、１分、と時間が過ぎ去っていく。

　やがてティアがカーティスの胸から手を離す。

「……どうだ？」

「大丈夫ですわ。何の魔術反応がすっかり消えています」

　つまり。

　霊薬を薄めに薄めたものを一口飲むだけでいいのだ。

　それで、死のネズミに噛まれても、動く死者とはならない。治るのだ。

　場に満ちていた緊張が一気に解ける。

「やった、助かるんだ」

「よかった、本当によかった」

「ありがとうございますストキナー様、ティア様！」

　時間に余裕はある。

　霊薬も、薄めたもので十分で、量は足りている。

　善は急げと、作業が進められた。

　井戸水を汲んできて集めて、量を間違えないよう、霊薬を垂らす。霊薬の溶けた井戸水が人々の手に行き渡り、体を癒す。

　街を襲った未曾有の危機は、完全に去ったのである。

　４０名弱の死者は出したものの、滅びは回避した。

　まもなく、街の人々は全員が膝をつき、ウォルターに向かって頭を下げた。

　ウォルターはぎょっとする。

「ありがとうございますストキナー様」

「よりにもよってあなた様を、その、犯人扱いした無礼を、どうぞお許しください」

「罪とご恩には、必ず報います」

　口々に、このようなことまで言われる。

　ウォルターはたじろぎ、逃げようとした。

　おおげさに感じたし、むずがゆくて仕方がなかったのだ。大したことはしたのかもしれないが、自分にできることをしただけでもある。

　人には器というものもある。ウォルターの器では、受け止め切れなかった。

　が、ティアに背後に回れていて、止められてしまう。

「逃がしませんわよ？」

「頼むから。な？　苦手っていうか……」

「これだけのことをしておいて何もさせないだなんて許しません。わたくしや、ダルタイン家、この街の住民から、存分に礼をさせていただきますわ」

　ウォルターは怯えたような顔になった。

　実際、なんだか、恐ろしかったのである。

　正真正銘、心からお礼をされようとしているのにおかしなことではある。

　ただ、何であれ、許容量、というものがあるのだ。こうまで大勢に深く感謝されると、どうも落ち着かない。

　その不協和、違和感は、まずいことをした恐怖や不安とよく似ていた。

「やめてくれ……」

　消え入りそうな大恩人の言葉は、聞き入れられることはなかった。

＊　＊　＊

　——こんな伝説があります。

　ある街に、死者の王国を作ろうと企む不死の男がおりました。

　男は生きた人間を動く死者に変えていったのです。

　手先の死のネズミに噛まれた人は、次々、動く死者となって、男の部下になっていきました。

　そこに現れたのは、粗末な身なりの旅の錬金術師でした。

　はじめ、街の人々は彼に濡れ衣を着せてしまいました。

『死者が動き出すのはあいつのせいに違いない』

　ところが錬金術師は、怒りませんでした。

　それどころか、人々のため、不死の男を水晶に封じたのです。

『ただでは封印されてなるものか』

　不死の男は封印されても、部下のネズミに、人々を動く死者に変えるよう命じました。

　死のネズミが、街にあふれかえりました。

　街は大混乱です。悲鳴と恐怖の嵐です。

『どうしよう、このままでは街も王国も死者であふれかえってしまう』

　そこで錬金術師は、不思議な笛を吹きました。

　すると光り輝く猫が、ごまんと現れ、死のネズミたちを食い尽くしました。

　街の人々は深く、深く、錬金術師に感謝しました。

　その証の１つとして、この伝説が語り継がれているというわけです。

　……え？

　その錬金術師が誰なのかって？

　もうおわかりでしょうに。

　錬金術師のお名前は、ウォルター・ストキナー様。

　かの方が辺境伯となられる前の、お話です。

　辺境伯となられた後、数々の魔導具を作られ、そして。

　その魔導具の内、２つが、魔術師の時代を終わらせることになった——。

　あの、偉大なる、ウォルター・ストキナー様です。