29 ヒュー博士の過去 (2)

　さっさと跡継ぎ候補から脱落してからは、魔獣ハンターギルドに登録して活動を始めた。そのときの年齢？　何歳だったかな。確か、十二歳くらいだったかなあ。

　別にそれほど早くもないよ。平民なら普通じゃないかな。

　貴族でも、次男や三男だったら、それくらいから将来を見越して見習いを始めることがよくある。公爵家でってのは、確かにちょっと珍しいかもしれないけど。

　親も反対はしなかったね。

　跡継ぎとしての期待はまったくしない代わり、したいことは何でも好きなようにやらせてくれたんだ。歳の近い先輩魔獣ハンターを探して、護衛と指導を指名依頼してくれていたらしい。だいぶ後になってから知ったよ。当時は、ずいぶん面倒見がよくて気のいい先輩がいるなあ、としか思っていなかった。

　補助魔法を覚えたのも、その先輩の指導のおかげだね。

　さっぱり使えるようにならなかった回復魔法と違って、練習すればしただけ精度が上がるし、次から次へと新しい魔法を覚えられるし、楽しかったなあ。先輩に教わったのは中級までで、上級は独学だ。

　魔法と装備のおかげで、中型や大型の魔獣を狩り始めるのは早かった。

　何しろ、最初から装備は一級品をそろえてもらっちゃってたからね。平民出身のハンターなら、少しずつ稼ぎを上げて、装備のグレードを上げていかなきゃならないところだ。何だかんだ言っても、親には相当助けられていた。その点に関しては、感謝しているよ。

　中型や大型の魔獣を狩るようになると、月単位で家を離れるようになった。だって、王都周辺には小型の魔獣しかいないからね。もっと大きいものを狩ろうとするなら、地方へ行くしかない。

　補助魔法使いはね、魔獣ハンターとしてはほぼ無敵なんだ。

　攻撃力特化のハンターに比べたら、討伐に時間はかかるけれども、その代わりに討伐に失敗するってことがない。だから、パーティーを組むのも楽だったね。あちこちのチームから誘いがあったし、自分で組んでもいいし。

　そうして地方を転々とする暮らしが始まると、あまり家には帰らなくなった。一年以上も家に帰らなかったこともあったよ。その頃には、国内だけでなく国外に足を延ばすこともよくあった。

　国外に出るようになると、ますます家から足が遠のいた。

　家からどころか、国から遠のいたね。

　なぜかって？　国の中枢の腐敗っぷりに我慢できなくなったからだよ。

　国外に出ると、この国との違いがはっきりわかる。特に地方の差が歴然としていた。

　この国の貴族は、何も考えずにむやみに税率を上げて、民の暮らしを圧迫している。今はそんなことはないって？　ああ、新しい国王陛下の治世はまともなんだね。でも、当時は違ったんだ。

　税率を上げると、当然ながら人々の暮らしは貧しくなる。だけど、それだけじゃないんだ。地方では魔獣が狩られなくなって、中型や大型の魔獣の被害が出るようになる。

　うん、この説明だけだと、税率と魔獣被害の因果関係がわからないかもしれないね。

　税率が上がると、物価が上がる。そして物価が上がると、その土地で活動しようとする魔獣ハンターがいなくなるんだよ。だって税率が上がろうが、討伐の報酬が上がるわけじゃない。にもかかわらず、狩りに必要となる消耗品の価格は上がる。

　そうすると、必要経費が上がる分だけ、単純にハンターの手取りが減るわけだ。

　わざわざそんな場所で活動したいと思うわけがないだろう？

　魔獣ハンターが活動しなくなれば、魔獣ははびこり放題だ。

　ちょうど今回の旅の途中で我々が見てきた村のように、痛ましい被害が相次ぐことになる。

　君の暮らしていた地方では、そういうことはなかったのかい？

　ああ、なるほど。領主が自ら魔獣討伐をしていたのか。そんな領主ばかりならいいが、決して多くはないね。そうか、税率も、必要以上には上げなかったのか。だから、魔獣ハンターたちが逃げ出さなかったんだな。

　機会があれば、魔獣ハンターギルドに行ってみてごらん。

　領地別の税率一覧が張り出されているよ。ハンターはその情報をもとにして、活動場所を選択するんだ。要するに、その国の領主たちの腐りっぷりが、ギルドに行けば一目瞭然なんだよ。だって非常識なほどの重税を課してる領主が、まともなわけがないだろう？

　そんなこんなで、国外での活動が多くなってきた中、家から速達便が届いた。それも、中身が「すぐ帰れ」ときた。

　何ごとかと思ったよね。そしたら、ウィリアムが婚約するって話だった。その頃にはもう、跡継ぎはウィリアムで確定していたからね。その跡継ぎの婚約だっていうんで、兄弟も顔合わせしろってことになったらしい。

　婚約と言いながら、実質的には婚姻も同然だったみたいだね。

　祝福された結婚指輪も、そのときすでに交換していたと聞いたよ。ああ、失踪前に結婚していた、と君は聞かされていたのか。ジュリアは花嫁修業という名目で、もううちで暮らし始めていたはずだから、間違ってはいないね。

　ウィリアムとジュリアも、君たちに負けないくらい仲がよかった。婚約式じゃ、そりゃあもう、幸せいっぱいだったね。こちらが当てられてしまうくらいに。君は、あの頃のジュリアにそっくりだねえ。

　ははっ、そうか。兄さんもそう言ってたのか。

　婚約式は、かなり盛大で豪華なものだった。

　何しろ、ローデン公爵家の跡継ぎの婚約だからね。そりゃあ、大々的にやるさ。王族の婚姻ほどではないにしても、貴族としては最大級に派手な式を開いたものだ。ローデン公爵家の婚約式となれば、国内の貴族はもちろん、王族だって招かざるを得ない。各国の大使も招いたし、治療で縁を得た国外の貴族にも招待状を出していたよ。

　君のお母さんは、きれいだった。本当にきれいだった。特に婚約式ではしあわせに満ちあふれて、光り輝かんばかりに美しかったよ。

　だが皮肉なことに、それが不幸を招いた。

　あの色狂いの王が、彼女を見初めてしまったんだよ。婚約式で。