07 最初の宿泊地 (2)

　村長宅で客室に案内された後、私たちは手分けして夕食前に隊員たちに伝言をした。翌日の予定を変更するためだ。出発前にクマ型の魔獣を討伐するため、国外から参加の隊員と研究者たちには村で待機してもらう。討伐は、私たち三人と兵士たちで行う予定だ。

　手分けして伝言すると言っても、隊員ひとりひとりに伝言するわけではない。私たちからはそれぞれのチームのリーダーに伝え、そのリーダーたちからチームメンバーに伝えてもらう。

　今回の調査隊では、三つのチームに分けてある。国内参加の研究者チーム、兵士チーム、そして国外参加チーム。私の担当は、国内参加の研究者チームだ。このチームのリーダーは、チーム内で一番年長の、イーデンという名の魔獣ハンターにお願いしている。

　実は国内研究者チームも、研究者チームとは名ばかりで、実質ほとんどが魔獣ハンターだ。それぞれ研究者から依頼を受けて参加している。魔獣ハンターでないのは、研究助手がひとりだけ。

　ちなみに兵士チームのリーダーはマイク、国外参加チームのリーダーはヒュー博士だ。兵士チームへの連絡はライナスが、国外参加チームはジムさんが担当している。ほんの少しでも政治が絡む可能性のありそうなものは、全部ジムさんが担当なのだ。

　イーデンに翌朝の予定が変わったことを伝えると、彼は「わかりました」とうなずいてから、少し考え込むような顔をした。何か気になることがあるのかと思い、そのまま待っていると、私たちの予定を尋ねてきた。

「討伐に行くチームは、何時にどこへ集合ですか？」

「朝食を済ませてから、八時に村の南口に集合です」

　素直に質問に答えてから、少し気になったので一応、念を押しておく。

「でも研究チームは、村で休んでいて大丈夫ですよ。終わったら呼びに来ますから、すぐに出られるよう、準備だけお願いします」

「わかりました」

　イーデンと別れて村長宅に戻ると、じきに夕食の時間になった。

　夕食の席では、さっそくジムさんが用件を切り出す。

「実は、前回の遠征時での不始末についても、きちんとした調査をしたいと考えています」

「不始末、とおっしゃいますと？」

「はっきり言っちゃうと、うちの愚妹がかけた迷惑の具体的な内容を調べた上で、その適正な補償について相談したいってことですね」

　村長は「ふむ」とうなずいて、あごに手を当てた。それからにこりと笑みを浮かべて、ジムさんの申し出に対してこう答えた。

「それに関しては、もう済んだことです。お気持ちだけで、十分ですよ」

「いや。こちらの村は、補償金の受け取りを辞退したと聞いています。散々迷惑をかけておいて、何の補償もなしというわけにはいきません」

　ジムさんとしては、そう言うしかないのだろうなあ、と思う。他の村と差をつけるのは、施政者としてまずい。ところが村長は、ジムさんの言葉にうなずきつつも、補償金を受け取ることには同意しなかった。

「でしたら、その補償金は勇者どのにお渡しください」

「え？」

　村長の言葉に、ジムさんは面食らったように目を見張った。はっきりと顔に「なんで？」と書いてある。それを見て村長は、ライナスに向かって「おや。お話ししてないんですか」と、尋ねるとも確認するともつかない口調で声をかけてから、ジムさんに対して説明をした。

「国から補償金が出るなら、それは勇者どのにお渡しください。あのときの補償は、すでに勇者どのから頂いておりますから」

「え、そうなの⁉」

　ジムさんは驚いたように大きな声を上げてから、情けない顔をライナスに向けた。

「聞くのもこわいけど、いったいあの子がどれだけ迷惑かけたのか教えて……」

「俺が金を出したのは、この村だけですよ。ずっと出し続けられるほど、手持ちがなかったんで」

「それならそれで、この村の分は補償しないと」

「別にいいですよ。討伐の報奨金をもらってるし」

　ジムさんに「それとこれとは、全く別の話だから」とうながされ、ライナスは前回の遠征時の話を始めた。各村で次の村へ早馬を出してもらい、事前に自衛のための準備をしてもらったという、あの話だ。

　村長は、その先の村でどうなったのかは知らなかったようだ。楽しそうにライナスの話に耳を傾けていた。先に進むにつれ、どんどん調度品が少なくなっていき、ついにはベッドもなくなったと聞くと、村長は声を上げて笑った。その反対に、ジムさんは頭を抱えてしまっている。

「あー、もっと早く聞いておくべきだった。本っ当に申し訳ない」

「もうすっかり忘れてたことだし、気にしないでください」

　ライナスにしてみたら、自分が補償金を出したことなんて、大して印象に残る出来事ではなかったのだろう。だってそれどころじゃない、もっとずっとひどい目に遭ってきたわけだから。当時の村長とのやりとりは嫌な思い出どころか、何とか尻ぬぐいできてホッとした思い出だった可能性さえある。

　つまり彼にとっては「解決して終わったこと」なので、もう意識に上ることもなかったのだと思う。

　でも客観的に見れば、本来であれば国が出すべき費用を、ライナスが肩代わりしたわけだ。ジムさんとしては、見過ごすことができないんだろうなあ。まあ、ライナスが補償を断ってるのも、ただ単に面倒くさがってるだけだと思うから、後でちゃんと話し合ってほしい。

　とりあえず、これ以上お金の話を村長の前で続けるのもどうかと思うので、私は別の話題を振った。

「ところで、魔獣の件ですけど、被害を受けたっておっしゃってましたよね？」

「はい、確かに言いました」

「けが人は出ていませんか？　薬は足りてます？」

　薬師としては、最初に話を聞いたときから気になっていたことだ。

　魔獣ハンターさえ歯が立たないような相手に、ただの村人が無事でいられるわけがない。もし襲われたら、軽いけがでは済まないだろう。案の定、私の質問に、村長の表情は曇った。

「何人か、けがを負った者はおります。薬は……、そうですね、何とかやりくりできております」

　何だか歯切れが悪い。

　気になるので村長を質問攻めにしたところ、薬師としてはとても看過できない状況が明らかになったのだった。