06 ナガグツネコ
仔猫を腕にくっつけたまま、私はライナスの背後から少し距離をとった。
次の瞬間、ライナスは片膝をついて身をかがめ、地面すれすれに半円形を描いて聖剣を薙ぐ。それを素早く何度も繰り返した。
「キキー！」
「チチッ！」
ネズミたちは耳障りな鳴き声を上げながら、聖剣で一刀両断にされていく。驚いたことに、このネズミたちは、ただのネズミではなかった。すべてがネズミ型の魔獣だったのだ。
普通のネズミとネズミ型の魔獣は、姿かたちだけからは見分けが付きにくい。よく見ると、目の色が違ったりはするらしい。でも基本的には、ほぼ見分けが付かないと思っていい。はっきりした違いは、魔獣なら何らかのスキルを使うこと。
そして決定的な違いは、体の大部分が魔素から出来ていること。だから魔獣を倒しても、死体が残らない。魔素以外で出来た部分を残して、空気に溶けて消えてしまうのだ。消えずに残される部分を、魔獣ハンターたちは「素材」と呼んでいる。
ライナスに斬られて真っ二つになったはずのネズミたちは、どれもがサラサラと空気に溶けて消えていった。だけど、とにかく数が多い。後から後から、水が流れるようにやって来る。普通なら、仲間が斬られたら逃げ出しそうなものなのに。
地面すれすれにしばらく聖剣を振るい続けた末、ようやくネズミ型の魔獣がすべて消えた。
立ち上がって聖剣をさやに収めたライナスに、私はねぎらいの声をかけた。
「お疲れさま」
「こいつ、あれから逃げてきてたのかな」
「そうじゃないかな」
仔猫は抱き上げた腕の中で、くぼみに顔を押しつけてじっとしていた。もしかして、これは隠れたつもりでいるのだろうか。顔以外、どこも隠れてないんだけど。
仔猫は、ずいぶん小さかった。あのネズミ型の魔獣より、明らかに小さい。あの魔獣は、ドブネズミくらいの大きさだった。あれではこの小さな仔猫には一対一でも太刀打ちできないし、ましてや群れて襲われたら逃げるしかなかっただろう。
瞳の色は、青というか、淡いブルーグレイ。体の色は金色、もしくは黄土色で、手足は黒いトラ柄になっている。でも体は黒いヒョウ柄。そして後足は半分が黒、前足は先っぽだけが黒。足先が白い猫というのは何度か見たことがあるけど、黒いのは初めて見たかもしれない。
ライナスは私の腕の中にいる仔猫を、「小さいなあ」と言いながらのぞき込む。フワッフワの毛並みを私が指先でなでてやると、仔猫はおそるおそる頭を上げて、こちらを見た。そしてライナスと目が合ったとたんに、悲鳴を上げる。
「ミギャッ！」
「お前、助けてもらった恩人に対して、いい態度だな……」
ライナスがぼやく一方で、仔猫は腕のくぼみにグリグリと頭を擦り付けた。たぶん、これでも必死に隠れてるつもりなのだと思う。ライナスは呆れ顔を仔猫に向けた。フリフリと頼りなく揺れる仔猫のお尻と、ライナスの何とも言えない表情を見たら、笑ってしまった。
そのうちライナスも一緒になって笑い、人差し指でちょいちょいと仔猫の頭をなでた。
「目が青いから、まだ生まれて間もないと思う」
「そうなの？」
「うん」
仔猫の目の色は、どんな猫でも必ず青いのだそうだ。生まれてからしばらくの間は、目が青い。青い期間は個体差があり、数週間から二か月くらい。歯はだいたい生えそろっているみたいだから、授乳期間は終わってそう。総合的に判断して、生後二か月くらいと思われた。
「この人懐こさは、どう見ても飼い猫よね」
「だなあ」
こんな小さな仔猫を、しかも飼い猫を、森の中に置いていくわけにはいかない。仕方ないので、村に連れ帰ることにした。
仔猫は、腕の中でおとなしい。好奇心旺盛な目で、きょろきょろと辺りを見回していた。
宿屋に戻り、さっそくおかみさんに尋ねてみる。
「迷子の猫を拾ったんですけど、飼い主に心当たりはありませんか」
「もしかして、その子ですか？」
「はい、そうです」
全身がよく見えるように抱え直すと、おかみさんは目を見開いた。
「ナガグツネコじゃないですか！」
「ナガグツネコ？」
「この辺にいるヤマネコですよ」
後足が黒いのが特徴なのだそうだ。黒い長靴をはいているように見えるので、ナガグツネコと呼ばれているのだとか。
「警戒心が強くて、人間には寄ってこないんですけどねえ。よく捕まえましたね」
「え」
警戒心が強いどころか、寄ってきたのはこの子のほうからだ。私とライナスは、思わず顔を見合わせた。
「野生の猫なら、森に帰したほうがよさそうですね」
「うーん、どうですかね。親が寄ってこないかもしれませんよ。人間の匂いがついちゃいましたからねえ。とにかく臆病なんで」
何ということだ。でも、できれば親元に帰してやりたい。
翌日、ライナスと私は、仔猫を拾った場所に出かけた。仔猫を地面に下ろし、その場を離れる。ところが仔猫は、私たちが歩き出したとたんに不安そうな鳴き声を上げた。
「ミャーウ、ミャーウ」
この声を聞きつけて、親が来てくれないだろうか。離れた場所から見守るつもりで、仔猫から離れていく。その間もずっと、仔猫は「ミャーウ」と鳴き続けていた。少し距離をとった辺りで、ライナスが私にささやいた。
「あれが親かも」
ライナスの指さす先には、猫の姿がある。大人の猫が、遠くからじっとこちらをうかがっていた。私たちが十分な距離をとりさえすれば、仔猫のところにやって来そうだ。ライナスと私は歩調を速めた。すると、親猫が鳴き声を上げた。
「グルルグルル、ニャーオ」
ところが仔猫は、チラリと親猫のほうを振り向いただけだった。すぐに私たちのほうに顔を向け、「ミャーウ」と鳴く。まずい、早く離れなくては。ライナスと私がほとんど小走りのようにして距離をとると、仔猫は悲鳴のような声を上げた。
「キュアー！」
かと思うと、転がるようにこちらに向かって駆けてくる。
「ちょっと……。親のところに行きなさいよ」
「なんでこっちに来るんだ……」
戸惑う私たちをよそに、仔猫は一目散に走ってくる。そして追いつくと、私のブーツに前足を置いて、「ミャーウ」と鳴いた。青いつぶらな瞳でじっと見上げる姿は、たまらなくかわいい。
でも、だからと言って安易に抱き上げたら、匂いがつくだろう。そうしたら親が迎えに来なくなってしまうかもしれない。困った。
親猫は仔猫が私たちに追いつくのを見届けてから、きびすを返して茂みの中に消えて行った。
その後、同じように仔猫を置いて離れようとしてみたけれども、仔猫は私たちの後追いをやめない。そして親猫は、二度と姿を現さなかった。
何度か繰り返した末、ついにライナスと私のほうが根負けした。
「無理だな」
「うん……」
村に戻って、引き取り手を探す。だけど、引き取ってもいいと言ってくれる人は、どこにもいなかった。誰も彼もが口々に断ってくる。
「いやあ、それは飼える猫じゃないっすよ」
「人間には懐きませんからねえ」
「小さくて見た目はかわいいけど、獰猛なんです」
どう見ても人懐こいし、おとなしいのに。でも確かに、他の人が手を伸ばそうとすると「シャー！」と激しく威嚇した。うーん。
「拾った責任を取って、飼うか」
「森に置いて来たら、すぐ死んじゃいそうだもんね……」
諦めた私たちは、自分たちで面倒を見ることにした。野生に帰せるくらいに育ったら、森に放してやればいい。
