１６１．厚顔無恥ここに極まれり

翌日。

俺は雑貨屋クローバーで、作り置きのバッタ焼きを食っていた。

このプリプリの身がたまらん。うまい。

ガチャリとドアが開けられ、ネルとヨツバ、ナンシーさんが来店した。

「いらっしゃいませー」

リオン君はナンシーさんの相手をしている。

ナンシーさんは最近、石鹸にはまっているらしい。

リオン君相手に値切り交渉をしている。

ヨツバは俺の所にとてとて歩いてくる。

交換日記にて、犯人を捕まえたことは報告してある。

「猫さん、昨晩はありがとうございます」

『気にするな。

俺が手を下さなくても、そのうち憲兵や勇者達がどうにかしていただろうよ』と書く。

「勇者ですか。そういえば彼らの動向を最近聞きませんね」

「猫さんみーつけた！」

商品の山の物陰に居た俺とヨツバをネルが見つける。

「何食べてるのー？」

『バッタの焼いた奴』と書き、ネルに渡す。

しかし、ヨツバがそれを没収し、【四次元空間】に仕舞う。

「ちょっと！　何を食べさせようとしていたのですか！」

ヨツバが俺に怒る。何故だ。

美味しいのに、バッタ焼き。

「ありがとうございましたー」

ナンシーさんの買い物が済んで、ネル達は帰って行った。

◇　◇　◇　◇

店で昼のシュークリームが売り切れるのを見届け、そろそろ帰ろうかと思っていた所に珍客が来た。

王様とその取り巻き達だ。

「いらっしゃいませー」

「うむ、店主。この店に魔お……げふんげふん。

太い茶色の不思議な猫は居らっしゃるか？」

「にゃー（どうした？）」

俺は姿を現す。

王様直々に俺に用とは、ただ事ではないぞ。

「済まないが、緊急の要件があるのだ。

城まで来ていただけぬか？」

◇　◇　◇　◇

俺はリオン君に店番を任せ、城の王の間にやって来た。

「ここから先の話は内密に頼みたい」

王様に対して『いいぞ』とタイプライターで打つ。

俺が打った文字は、防衛大臣さんが読みあげてくれるらしい。

「実は……勇者達に逃げられた」

ふうむ？

逃げられたって何だ？

ペットみたいに飼い慣らしていたつもりだったのだろうか。

「勇者が居ないということは、言い換えれば兵力が大幅に減ったことに他ならない。

このことがバレたら……いや、いずれバレるだろう。

そうなったら、隣国や亜人国、魔獣国に狙われるかもしれない」

『あの子ども達に頼り過ぎていたんだろう。

それは自業自得じゃないのか？』と打つ。

勇者達を人間でなく兵力としか見ていない。

そんなだから愛想を尽かされたのではないだろうか。

さすがの俺でも怒るぞ、そんな扱いをするというのなら。

「そこで大魔導士殿。兵力を増強するまでの間、どうか国防に参加してもらえないだろうか？

もちろん、しかるべき報酬、地位、爵位は賜るつもりだ」

厚顔無恥ここに極まれり、だ。

お前、俺を魔王と知った時討伐しようとしただろうが。

そのくせ、都合が悪くなった時は俺に泣きつくのか。

人を馬鹿にするのもいい加減にしろよ？

俺は猫だが。

怒りに任せて『断る』と打とうとした。

でも、ヨツバやアウレネ達に相談すべき内容だろうかと思い直し、『ちょっと考えるから、後で返事する』と打つ。

そしてタイプライターを仕舞い、部屋を出て行くことにした。