登城

　

　王城に向かう馬車の中

叔母と向かい合って座っているトリステスは、俯き、ずっと自分の膝に置かれた手を見ている

　頭の中は、昨日叔母に言われた事を思い出していた

『なんでそんな……王太子と二人で遠乗り？　逢引としか思われないじゃない。しかも、何度もだなんて……………兄さんに何て伝えれば…』

　頭を抱える叔母の姿に、失望させてしまったと自責の念が渦巻く

叔母は『卒業出来ずに辺境伯領に帰る事になるかもしれない…』と言っていた

　王都に執着がある訳では無かったが（学園を卒業出来ないのは嫌だな…）とは思う

　そんな風に思っても自分の失態は理解していて、何かしらのお咎めも覚悟している。

せめて、エインガー家に迷惑が掛からない程度で済むことを祈っていた

　自分の行いの後悔と…今日の登城の事で、トリステスは殆ど眠れなかった

◇

　王城に到着すると、そのまま直ぐに謁見室に案内される。

トリステスは、先に室内に居た人達に驚き目を見開いた

（………彼女達は）

　謁見室には

ラクリマ伯爵とティア。そして、シリッカ子爵とリールが居た。

　用意された椅子に座っている各々は、皆同様に顔色が悪い

特にリールの表情は、この世の終わりの様だった

（………そう言えば…ウィリアム様と懇意にしている令嬢が、何(・)人(・)か(・)いると噂で聞いた気がする。それが彼女達？…………………いや……私もその内の一人か……）

　噂を聞いた時。自分も含まれていると思わなかった事に、トリステスは呆れた笑みが浮かんだ

椅子に案内され着席すると程なくして、国王陛下が現れる。

　全員が起立し頭を下げた。

陛下以外にも聞こえる数人の足音

　陛下が席に着き「楽にして良い」と声が掛けられ

顔を上げた一同は、陛下側に並べられた椅子に座る同席者の面子に、焦りと困惑が走る

　共に入って来ていたのは、宰相のハーミット公爵とドケーシス公爵

そして、フラム侯爵

　ドケーシス公爵の存在は、ウィリアムの婚約者であるクレアの存在を思い起こさせ

　呼び出された理由は、やはりウィリアムと令嬢達の交(・)流(・)を言及するものだと察するのだが

宰相まで帯同する事態なのか？と言う焦り

　そして、この場に現れたフラム侯爵の役割は？

彼の存在は、心構えの出来ない事態を匂わせた

「……顔を見たかったので、先ずこちらに来てもらったが…令嬢達は、今から王妃の宮に移動してもらう」

　その言葉に一同に動揺が走る

「ご案内致します。こちらへどうぞ…」

侍従に声を掛けられて、三人の令嬢は困惑のまま、席に座る事なく退室を促される

リールは不安な瞳を縋る様に、何度も子爵に向けていた。

扉が静かに閉まり、陛下は重々しく口を開く

「此度は、ウィリアムの婚姻に関係する事案で其方らを呼び出した。」

　残された三名は、やはりウィリアム絡みなのだ。と、娘への叱責を覚悟する。

「先ず確認したい。息子のウィリアムと其方ら各家門の令嬢との交流について、どこまで把握しているか？」

　陛下は目配せでラクリマ伯爵からと促す

「……恥ずかしながら……召喚状が届き……娘に尋ねたところで、初めて…娘とウィリアム殿下とが……度々、二人きりに近い状況で交流があった事を知りました…申し訳ございません…」

　（次…）と言う様な目線に、トリステスの叔母が口を開く

「私も同じく…召喚状が届いてから、問いただし…ほぼ二人きりと言う状況の交流が………多々あったと確認しました……私の監督不行届き故の失態です。申し訳ございません。」

　続いてシリッカ子爵に視線が移る。

「………私も、召喚状を受け取ってから、急ぎ娘に確認しました。ウィリアム殿下との交流は、娘の部活動に興味を示していただき、度々…中庭に足を運んで下さったと……数度、昼食を共にする事もあったと聞いております。」

　子爵の話が終わると、陛下は立ち上がり

「まず、謝罪させて欲しい…愚かな息子が招いた事態に…其方らの娘が共(・)に(・)歩(・)ま(・)ね(・)ば(・)な(・)ら(・)な(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)…申し訳なかった。」

三名に向かって深く頭を下げた。

　言われた言葉の意味を理解する前に、陛下に頭を下げられて。動揺し…三名は慌てて椅子から降り、跪く

「おやめください！陛下が頭を下げるなどと！」

「こちらの不手際です！陛下が謝罪なさる事ではありません！」

「どうか！頭をお上げ下さい！」

　各々が、なんとか陛下の謝罪を止めようと必死に言葉をかける

「……いいや。下げなければならない。……愚かな息子が招いた事なのだ。……一人の親としての謝罪だ。」

陛下はスッと頭を上げ、言葉を続ける

「私はこれから、其方らに王命を下す。……それにより、其方らの差し出す代償は余りにも大きい………全て…息子、ウィリアムの咎だ。

………だが、そちらの令嬢達に咎が無いとする事は出来ない。……令嬢達に責が無い咎まで引き受けさせる形になり……申し訳無い。」

　陛下は背筋を伸ばし、王命を告げる。

「…ティア・ラクリマ。……トリステス・エインガー。……リール・シリッカ。

三名は、ウィリアムの側妃と成るべく…候補に名を連ねる事を王命として下す。」

　場は、静まり返る……

三名は理解が追いつかず、動きが止まる

　陛下から目を離せず固まったまま、ラクリマ伯爵の顔は蒼白になっていく

青褪めた顔をしたトリステスの叔母が

「………………側妃？」ポツリと声を溢すと、

シリッカ子爵が我に返った

「お待ちください！そんな…」

大きく声を上げたところを、陛下が手を上げて制する。

「これから、王命を下すに至った経緯を説明する。」

有無を言わさない陛下の圧に、子爵の声は封じられる。

　陛下が告げると、侍従が各々の椅子の側に一人用のテーブルを運び。

　クレアの解離性同一障害について書かれた資料が配られた。

三名は椅子に座るよう促され、テーブルに置かれた飲み物が、長くなる事を予想させた

　陛下が席に着くと、入れ替わるようにハーミット公爵が立ち上がり

「ここからは私が話をする。」

　そうして、三名にとって地獄のような時間が始まった

各々が理解しても、しなくても。呑み込むしか無く

　最初にリールの為に声を上げた子爵は、発する言葉を無くしていた。

◇

　令嬢達は、王妃宮へと案内される。

王城と繋がってはいても、かなり距離が離れている。

　最初から疲労困憊な様子のリールの足元はおぼつかず、侍女に手を添えられて歩いていた。

　ティアは、毅然とした態度を保とうとしているが…気を抜くと震えるのか、ずっと手を強く握っている。

（…この子達、大丈夫かな…）

　二人と比べると、少し余裕のあるトリステス。

何故なら、自分は（元々、辺境伯領に帰る…）と思っているから。

勿論、今の状況を重く受け止めているが

価値観の違いから、他の二人よりも疲弊していない

◇

　王妃宮は、この国の神を祀る神殿を思わせるような建物だった。

大理石を使った白い外観に、植えられた植物も白い花が咲くものばかり。

王妃宮に案内された三人の令嬢は、その美しさを楽しむ余裕など無く

どうして、王妃宮に連れてこられたのか？

どんな話をされるのか？

どんな叱責を受けるのか？

　ずっと追い込まれた思考で、侍従の後を付いて歩くのが精一杯だった。

　応接室に案内され、門番のように立つ侍従が扉を開ける

王妃宮なのだから、当然、王妃陛下が居るのは予想出来た。しかしその場には

（ドケーシス公爵令嬢……）

あったはずの余裕を全て無くして、トリステスは青褪めた

リールは恐怖からなのか、小さくカチカチと歯が鳴っている

ティアは顔色を失い、蒼白になってしまった

「ようこそ 私のお茶会へ。」

クレア(レイナ)はニッコリ微笑み、三人の令嬢を室内へ招く。

まだ開ききってない早咲きのアジサイを、薄紫の薄紙やリボンでアレンジした飾りが置かれたテーブルには、色とりどりのお菓子やフルーツが並べられ。

香り高いお茶の準備がされている。

席に着いているのは、王妃とドケーシス公爵夫人。そして、エタンセル・フラム侯爵令嬢。

「………お…王妃陛下に、ご挨拶…申し上げます…」

ティアは、かろうじて挨拶の為の声を絞り出せた

トリステスとリールは、何も発する事が出来ず、ただただ頭を下げるのが精一杯だった。

王妃は笑顔で応える

「緊張しているでしょう？…楽にしていいのよ。ほら、ク(・)レ(・)ア(・)。座らせてあげなさいな。」

「そうですね」

クレア(レイナ)は侍女に指示を出し、三人を席に案内させた。

「……始めましょうか」