ティア・ラクリマ伯爵令嬢

　木曜日の午後

ラクリマ伯爵邸の執務室で伯爵は、王城から届いた召喚状を手に青褪めていた。

[以下の者は明日の午前十時迄に、謁見室まで参見する事。

ティア・ラクリマ伯爵令嬢。必ず保護者一名帯同。]

（……何故…ティア(娘)に呼び出しが……？）

「ティアが帰って来たら、直ぐに執務室に来るように伝えてくれ…」

伯爵は執事にそう命じた。

▽▽▽

　ティアは産まれた瞬間に母を亡くした…

　ラクリマ伯爵夫人の忘形見のティアは、夫人譲りのミルクティーの様な薄茶の髪に、母譲りの澄んだ碧眼を持ち。夫人に生き写しで、伯爵や七つ年上の兄…伯爵家の召使い達に、大切に愛されて育った。

　柔和な顔立ちのティアは、美人ではあったが派手な印象が残らず。同じ年齢のドケーシス公爵令嬢やフラム侯爵令嬢のように、人々の話題になる事は無かった。

　羨まれる事も妬まれる事も無く、穏やかに健やかに成長する。

◇◇◇

王城での夜会

初めて訪れる煌びやかな王城

ティアは、レモンイエローのドレスを身に纏い、鏡に映る自分の姿を見て

（魔法にかかったみたい）と喜びクルクルと回った。

父や兄と共に馬車に乗り、美しい王城へ赴いた。何もかもが夢のように煌めいている。

招かれた挨拶の為、王族謁見の列に並び…やがて順番が回って来ると

　初めて近くで見る王太子(ウィリアム)の麗しさに頬が熱くなる。

（王子様だ……本当に絵本から飛び出して来たみたい…）

ティアに恋心が芽生えた瞬間だった。

◇

　一通りの挨拶を終えたウィリアムが、周りを伺いながら移動しているのを見つけたティアは

（……もう一度、お声が聞きたい…）

そう思い、駆け寄る。

「…あの…」

そう、声を掛けた瞬間…

「音楽が始まりそうだ…」そう言って、ティアに向かって、手を差し出してきた

「え?!…あの…」

「踊ろう。」ティアが話す言葉を遮る様にウィリアムは誘う。

その笑顔の眩しさに、頬を赤らめながら…ウィリアムの手にティアは手を乗せた。

（生まれて初めてのダンスが王子様とだなんて……夢見たい……）

フワフワとした気分のティアは

ダンスの間…ウィリアムが時折、チラチラと視線を巡らしている事に気付かなかった…

　音楽が止んだ…ダンスが終わった…

終了のお辞儀をして、顔を上げたティアが見たのは走って行くウィリアムの後ろ姿だった…

「えっ？」

ティアは呆気に取られた…

ウィリアムは庭園に出られるガラス扉へと走って行く

（……あれ？…ダンスの終わり方って…こんな感じなんだっけ？）

　通常はダンス相手が、次の相手に引き渡すか…ホールから下がるまでエスコートする。

しかしウィリアムは行ってしまった…

一人ホールに取り残され…惚けていたティアは、誰かに強く手を引かれた。

「⁈。えっ？お父様？！！」

「黙って来なさい。」

　人々の視線から逃れるように…そのまま休憩用の個室に連れてこられた…

ティアはソファに座るように促され、伯爵は一人掛けソファに座って…大きな溜め息を吐いた

（……何かしら…私、何か悪い事しちゃったのかしら…）

伺う様に見る伯爵は困った様な焦った様な表情で眉間に皺を寄せている

「……ティア…最初のダンスは私か兄とと言っておいただろう…」

　ティアはハッとした。

婚約者の居ない令嬢は通常…最初のダンスは家族と踊る。そして、成人前であれば…誘いがあった場合……令嬢は家族の許可を得てから踊るのが不文律だ。

　相手が王太子であったとしても…ティアは「父の承諾を得てから」と断るべきだった…

そして…悪い事に、今夜はウィリアムとクレアの婚約発表が有ると認識された夜会。

　当然、今夜の王太子のファーストダンスの相手はクレアでなければならなかった。

「ご…ごめんなさい……」

ティアは狼狽えながらあやまった…その声は微かに震える。

「相手の令嬢はドケーシス公爵家の一人娘だ…何かしら非難されるかも知れない…」

伯爵は額に手を当てて唸る…

　普段、優しい父の顔しか知らないティアは、険しい表情の父を見て青褪める…

「旦那様…私がホールの様子を見てまいりましょうか…」

　ラクリマ家から連れて来ているモネ(侍女)が、そう申し出ると

「……そうだな…いや、私も行こう。ティアはここで待ってなさい。」

そう言って伯爵とモネは出て行ってしまい… （何かお叱りがあったら…どうしよう…）

個室に一人残されたティアは不安に押し潰されそうだった

　しばらくして、個室の扉がノックされ開く…入って来たのはティアの兄だった。

「ティア…あぁ…そんなに顔色を悪くして…運が悪かったね…殿下の気まぐれに付き合わされて…」

「……気まぐれ？」

「あぁ。お前と殿下のダンスの後、しばらく騒ついてたんだけど…ウィリアム殿下はエスコートもしないで行ってしまっただろう？…だから、気まぐれで手近にいた令嬢に声を掛けたんだろう。って…何(・)処(・)の(・)令(・)嬢(・)だ(・)！(・)なんて追求する程には、ならなかったよ…」

　その言葉にティアはホッとするも…胸に靄がかかった…

（………気まぐれ…）

「今は、ウィリアム殿下がドケーシス公爵令嬢をエスコートして戻って来て。何曲も一緒に踊ってるから…令嬢の機嫌も直ったんじゃないかな。」

（……何度も？…ウィリアム殿下を独り占め？）

ティアは胸の奥に微かに妬(・)み(・)と羨(・)み(・)が湧く

「うちの家名も、お前の名前も聞こえてこないから、もう戻っても大丈夫だろうって…父上が言ってるから、迎えに来たんだ。一緒にホールに戻ろう。」

　落ち込みながらホールに戻ったティアが目にしたのは

煌びやかなホールの中央で…楽しそうに微笑み合いながら踊るウィリアムとクレア。

クレアはとても華やかで美しくて…まさしく、王子様の為に用意されたお姫様だった。

さっきまで輝いていた自分の姿が霞んでいく

　クレアに向けられるウィリアムの表情に…ティアとのダンスの時には無かった、愛しむ色が乗っている…

ティアはドレスをギュッと握った…

生まれて初めて…惨(・)め(・)と言う感情を知った。

　その後、夜会の最後に、ウィリアムの婚約者としてクレアが紹介される…

並んだ二人の姿は…御伽噺(おとぎばなし)の1ページの様で…王子様の隣に並ぶお姫様は自分ではないと益々思い知った。

その時…何処からか声が上がる

「でも、ファーストダンスはクレア様ではなかったわよね…」

ティアはその言葉にハッとする…

（そう！…ウィリアム様と…王(・)子(・)様(・)とファーストダンスを踊ったのは私(・)…）

　そう思うと、少し胸の中の霞が晴れた…

しかし、その後に続く声に、ティアはショックを受ける

「ファーストダンスを断られたのかしら…」

「ウィリアム様は本意じゃないんじゃ…」

「ファーストダンスをしなかったから、その後はずっとクレア様がウィリアム様を独り占めしてたのよ…我儘なのねぇ」

「ウィリアム様は他の子とも踊りたかったんじゃ無いかしら…」

その言葉がクレアの耳にも届いた様子で…ティアは青褪めているクレアを見た

（私が…ウィリアム殿下と踊ったせいで、公爵令嬢が悪く言われてる？）

　今度は罪悪感が胸に広がる……だが、それも直ぐに取り払われた。

　青褪めていたクレアは…直ぐ表情を整えて、柔らかく微笑んだ

堂々と…王子様の隣りに相応しく…

その神々しさにティアは目を奪われる。

お姫様とはクレアのように品格を纏う子が成れるんだと…

この時、ティアの心に湧いた感情は嫉みではなく、尊敬だった。

◇

ティアは自室でモネに夜会の事を嘆き…慰められている…

うっかり…ウィリアムのダンスの誘いを受けてしまった迂闊さ…

ウィリアムとクレアの似合いの様子に感じた劣等感…

クレアの堂々とした佇まいに抱いた尊敬の念…

帰りの馬車の中で、伯爵に嗜められた事…

そして…ウィリアムの麗しさに気持ちがフワフワして、顔が熱くなった事を……

モネはティアに、それは恋なのだと教えてくれた。

　その言葉に頬を染め…そして直ぐに悲しくなった。

何故なら、ウィリアムの婚約者はクレアで…ティアの失恋は決まってしまったから。

　するとモネは希望は捨てなくて良いと慰める。

「お嬢様は、正妃にはなれませんが…側妃にはなれます。ドケーシス公爵令嬢に子が出来なければ側妃を娶りますから。

それに、他国には…王の寵愛を受けて側妃に召し上がられる国もあります。ウィリアム殿下に気に入られれば、可能性はありますよ。…ですが、それにはウィリアム殿下に相応しくなければ…自分を磨き、勉学に励みましょう。」

ティアは可能性の低い未来を夢に見るように、淑女教育に取り組んだ。

◇

「淑女であれば社交性も大切です。」

　本来控えめな性格のティアは、交友関係を広げるのが苦手だったが…モネの勧めで、度々お茶会を開く様になる。

お茶会に来てくれる令嬢は、皆んな好意的で…

「また誘ってください。」

「今度、我が家のお茶会にいらして下さい。」

と、言って帰って行く…

「お帰りの際に贈るギフトは、茶会で出した茶葉や焼き菓子が良いのですよ。」

モネのアドバイスで…令嬢にギフトを持たせると、とても喜ばれた。

モネは幼い頃、母に拾われ。それからずっとラクリマ家に献身的に仕える侍女…

母の居ないティアにとって、モネは掛け替えの無い存在だった。

◇◇◇

　王子との再会は、高等部の二学年に上がってから訪れた

　図書室で過ごすことの多かったティアは放課後もよく一人で本を読んでいた

夕方、ステンドグラスの窓から差し込む光が好きで、そこに造られたヌックに腰掛けて本を読んでいた所に、声を掛けられた。

「この時間の図書室は、ずいぶん美しいんだね。君はいつもここにいるのかい？」

　ティアは夢かと思った…

遠目に見ていた憧れの王子様が目の前で微笑んで…話しかけて来た。

「……はい。この時間の図書室は静かで、居心地が良いので………あっ！王太子殿下にご挨拶申し上げます！」

　質問に答えた後…王族への礼を欠いていた事に気付き、慌てて立ち上がり礼を取る。

「あぁ…良いんだよ、挨拶なんて。読書の邪魔をしてしまったのは僕なんだから。」

　そう言ってウィリアムは柔らかく微笑む…

その笑顔にティアは頬を染める。

◇

　ウィリアムは時折、図書室に現れてティアと会話を楽しむ…

　どうやら、ウィリアムは十歳の頃の夜会でファーストダンスを踊った相手がティアだと言う事を忘れているようだった。

　その事にティアは心を痛めていたが…伝える事はなかった。「気まぐれで」と思い知るのが怖かったから…

そうして度々、図書室での交流が交わされる

　ティアは、少しだけ…ほんの少しだけ

す(・)べ(・)か(・)ら(・)ず(・)な行為では？と思う…

しかし…恋心が言い訳を述べる。

（ウィリアム様の方から来てるから……）

（図書室で会ってるだけだから…）

（二人きりじゃないから…）

（司書もいるから…）

言い訳が…悪(・)い(・)事(・)じ(・)ゃ(・)無(・)い(・)と肯定する。

　その内…行き違いにならないよう曜日や時間をウィリアムが確認するようになると

ティアは…（まるで…逢瀬の約束みたい…）と恋心が熱くなる。

そして毎度のように言い訳で肯定する

（ウィリアム様は居るか居ないか確認してるだけ…）

（私から約束してる訳じゃない…）

その事をモネに話せば、モネも肯定してくれて…ティアは安心を得るのだ。

◇

　程なく学園に噂が広まるようになった

ティアはいつの間にか[絵ガラスの君]と呼ばれ…

憧れの視線と…非難の視線を受けるようになる

（面と向かって非難されたらやめよう…）

（誰かに注意されたらやめよう…）

（ウィリアム様が来なくなるまでは…）

　ティアはウィリアムに会える機会を失いたく無く…自分から遠慮することが出来なかった。

　お茶会を開けば、ティアに憧れの視線を向ける令嬢がこぞって足を運んでくれる…皆んな好意的に…肯定的に会話してくれる。

　そうして、学園での少しの居心地の悪さは消えていく…

◇

　ティアは、いつものようにステンドグラスの前に造られたヌックに座って本を読んでいた

　

　そこへ扉の開く気配がして、ウィリアムが来たのかと目線を向けると…

扉の所に立っていたのは、クレアだった。

ティアの碧眼は驚きに見開かれる

（……どうしよう…）

　体温が一気に下がって、手足が痺れる感覚に

ティアはここで初めて…ウィリアムは王族で、クレアは公爵令嬢だと言う事実に襲われる。

　伯爵位の令嬢の自分が…なんと思い上がった行動を取っていたのかと……

「「クレア様！」」

廊下の奥から声がして、クレアがそちらを向く

「この時間に図書室近づいてはいけませんわ！」

「後日、私達と一緒に来ましょう！」

　クレアが二人の令嬢に引っ張られる様に連れて行かれた

　続いて令嬢が二人現れ、ティアを軽蔑の滲む瞳で睨んでから…乱暴に扉を閉めた。

　ティアは体が震え出す…

閉じた扉の向こうから微かに聞こえる言葉を拾う…

「………何が、[絵ガラスの君]…！」

「いくら、頭が良……美人…って、不道徳が……も……らな…痴れ者………」

（………不道徳…痴れ者…）

ティアは…ぬるま湯から引き摺り出され…自分の現状を思い知った。

　図書室を飛び出し…一目散に自邸に帰る。

翌日から図書室に行くのを止めた……

止めたところで、噂は消えず…ティアが[絵ガラスの君]である事は変わらない。

全ては遅かった…

△△△

「…ティア……。王城に呼び出されると言う事について…何か心当たりはあるかい？」

執務室に呼び出されたティアは、執務机の前に青褪めて立っている。

ラクリマ伯爵が尋ねた言葉に…

ティアは学園で…ウィリアムとどのように過ごしていたかを震える声で、ポツリポツリと話した……

◇◇◇

翌日…死人のような顔色で二人は王城に赴いた。