57　お嬢様、脱出方法を考える

　脱出方法か連絡方法を考えよう、という私に、王子は訝しそうにこちらを見た。

「連絡方法？　連絡の取りようがないが……」

　王子にそう言われれば、まあそうなのだけれど。

「君、そのポケットにはほかに何か入っているのか？」

　私はマウンテンパーカのポケットを探す。

　出てきたのはくしゃくしゃになったウォークラリーの地図、それと別のポケットから銀色のライター、ペンライト。

「オイルライター？　また物騒なものを」

「これも知人が入れてくれたんです」

「君の知人は老齢の男性なのか……。使い方なんてわかるのか？」

「いえ、同い年の方ですけれど。使い方はよく知りません」

　銀色のオイルライターを王子に差し出すと、カチャリ、と蓋を開ける。

「……いい品だ。もらったのでないなら、きちんと返した方がいい」

「そうなのですか。――もちろん、無事戻れたら返すつもりです」

　ライターって、火をつけるものよね。これがあれば火をつけられる。

　役に立たない地図もある。

　あたりを見回すと、流木もかなり見受けられた。

「……あ、そうだ。焚き火でもしますか？　北大路様、濡れてますよね？　寒くないですか？」

「焚き火って……」

「流木がありますし、焚き付けにはこの地図が使えます」

「あまり洞窟内で焚き火はおすすめしないが」

　換気が悪い、ということだろうか。

　確かに、奥の方に何かガスが溜まっていても危ないかもしれない。

「じゃあ、入り口付近ならどうですか？　脱出できそうにないのなら、まずは服を乾かした方がいいですよね」

「そうしているうちに水につかるんじゃないか？　ここが」

「あ、う、そう、ですね……」

「まあ、いいか。君は焚き火したかったらするといい。――そのペンライト、貸してくれないか。奥の方を見てくる」

　王子はオイルライターの使い方を簡単に教えてくれた。

　私は王子にペンライトを渡し、適当な流木を集めて入り口付近に持っていった。

　空間ができるよう適当に組んで、その下のほうにくしゃくしゃの地図を丸めて入れる。

　何度か失敗したが、繰り返すと地図に火がついた。

　――お、いい感じ？

　と思ったが、どうも火は燃え上がらず、すごい煙が上がってくすぶってしまう。

「……やっぱりな。流木じゃ、そうなるよな」

　割と早く戻ってきた王子が、煙に燻されて涙目の私を呆れたように見下ろして言った。

　流木は普通の薪と違って乾いていないものが多く、火をつけても煙塗れになってしまうことが多いようだ。……知らなかった。

　

「……わかっていたなら、先に教えてください」

「いや、もしかしたら火がつくのかと思って。――奥は駄目だな。少し下がってるのと、天井が低くなっていて、水が溜まっていた。奥の方からは抜けられそうにない」

「そうですか……」

　念のため、王子が持っていた地図も使い、再度試してみたが、やっぱり煙塗れになるだけだった。

　咳き込む王子に謝る。

　――す、すみません……。

「その四次元ポケットからロープとか出てこないのか」

「さすがに出てきませんねえ」

　煙に燻されて目をしょぼしょぼさせながら、答える。

「……冗談だ」

　じょ、冗談なの……？　どこですか、笑うところ。

　王子が、入り口付近から上を見上げた。

「……登るか」

「できそうですか？」

「やってみる。……手を縛っていた縄、長さはあるか」

「どうでしょう。繋げたら、少しは。ただ、強度的には支えるほどではない気がしますね」

　自分たちの手を縛っていた縄を拾い集め、二人分を繋げてこぶにしながら結んでみる。うぅん、思っていたよりは長いけど、崖登りに耐えられるほどの長さと強度なのかはわからないわね……。

　王子がまとめた縄を腕に巻き、立ち上がった。

「とりあえず、俺が登ってみる。君は下で待っていてくれ。行けそうなら縄を垂らすから、ガイドにして登ってくれ。無理そうなら助けを呼んでくる」

「あの。大丈夫、ですか？」

　つい、言わずもがなのことを訊いてしまった。

　王子は表情も変えずに、軽く首を振った。

「どうかな。室内でのスポーツクライミングの経験はあるけど。実際の岩場は試したことがない。――最悪、落ちても下は海だし、泳いで助けを呼んでくるから」

　くすり、ともしないでそんなことを言うので私は笑えなかった。

「……落ちないでくださいよ。あなたが落ちたら、私も泳ぎます」

　どうせ、取り残されたら嫌でも泳ぐことになるのだろう。

　心臓発作で死なないことを願う。季節としては、そこまで寒くはないはずだけれど。実はさっきから、濡れてしまった足元が寒いのだ。

　気温が少し下がってきている気がした。

　王子が海の方を見て目を眇めた。

　

「……日が影ってきたな。日の入りは四時半くらいだ。完全に落ちて動けなくなる前に行かなければ」

　差し込む日の光は急速に力を失っていく。

　反比例するように、日の光が落ちる海は赤みが差し、奇妙な美しさを増していた。

　――こんな時でもなければ、のんびり夕日を眺めていたいのに。

「行ってくる」

「お気をつけて」

　足場を探しながら、崖に手をかけた王子をはらはらして見上げた。

　潮位は更に増してきていて、もう、洞窟の入り口をひたひたと叩き始めていた。