46 お嬢様、お風呂で語らう
部屋へ行くと、蛍が紅茶を淹れてくれた。
それを飲む私の背後へ回り、髪に触れる。
「うーん、二週間ちょい、か。来月入ってからでもいいけど……、円華ちゃん、軽くトリートメントしとこうか。前回のじゃなくて、お風呂で使えるもう少し簡単なのあるから」
「任せるわ」
「あ、それから前髪ちょっと揃えていい？」
「えぇ、どうぞ。お願いします」
風呂に入る前に、軽く前髪を揃えてくれる。
「よし、お風呂入りながらトリートメントしよう！」
一緒にお風呂に入りながら、髪を洗った後に蛍がトリートメントを優しく馴染ませた。
「少し置いた方がいいから、ちょっと浸かっててね」
髪を軽くまとめ、温めたタオルを頭に巻いてくれる。
言われた通り湯船に浸かり、縁に頭を乗せてしばらく待った。
その間に蛍も自分の体や髪を洗ったりしている。
「蛍の学校は、校則が厳しくないのね」
「んん？ そうだねぇ。うちはデザイン科と美容科があるからね。割と自由なの」
「制服もないの？」
「基準服ってのが一応あるよ。制服みたいなの。普通科の子たちは結構着てるね。私は時々かなあ。デザイン科とか美容科の子たちはアレンジして着たりもするよ」
「へぇ」
蛍の学校には普通科のほかに、服飾などのデザイン科と、美容師資格が取れる美容科があるという。蛍は美容科に通っている。
「髪はね、お互い切ったり染めたりするの。練習にね」
「そうなの」
「あ、円華ちゃん、そろそろ流すね～」
「はい。お願いします」
それほど傷んでいたわけではないが、洗い流すとするするした感触になった。気持ちがいい。
蛍が軽くまとめてくれる。
「はい、どうぞ～。あったまってね～。――私も浸かろうっと」
「ふぃ～」という気持ち良さそうな声を出して蛍が風呂に浸かる。二人では少し狭いが、うちのアパートほどではない。大人二人でも入れるゆったりしたバスタブだった。
「――ゆずくんとはさ、どんな出会いなの？」
「出会い……」
一瞬、前世のオスカーを思い出すが、さすがに話すことはできない。
譲――との最初の出会いは。
「――初日に、校内の森で迷っているところを助けてもらったの」
ぷっ、と蛍が吹き出した。
「円華ちゃん、方向音痴だもんね……！ そっかぁ、じゃあ恩人じゃない。なんで家来になってるの？」
「家来……、まあ、そうねぇ。普通の同級生として扱って、って言ってはいるんだけれど。前世からの因縁、とかなんとか……」
細かいことは言えないから、なんとなくそう言ってはみたけれど、普通は説明つかないだろう。
「前世……、ゆずくん、変わってるねぇ……！」
くすくすと笑う。そして、悪戯っぽい目を私に向けた。
「ねぇ、二人は付き合ってるの？」
「付き合う？ それって恋人として、ってこと？」
「うん」
「……そういう意味では、付き合って、はないわねぇ」
「じゃあ、友達？」
「友達かって言うと……」
――どうなのかしら。
もっと、適切な言葉があるのかもしれないが、見つけられない。
強いて言うなら家族、か？ ……でも、それも違う気がする。
凌久や父さん母さんとは、また違う。
もっと近いような、でも違うような。――なんなのだろう。
従者、としか言いようがないのだが、よく考えてみると、別に給金を支払っているわけでもないし。そういう扱いをしてはいけないことはわかっている。
――私は譲に甘えすぎている。
誰よりも私のことをわかっていて、何も言わなくても気持ちが通じてて。
そういう関係を果たしてなんと言うのか、私はわからない。
真剣に考え始めたところ、蛍が意味ありげに頷いた。
「ふぅん。友達でもないのか……。うん、でもいいよ、円華ちゃん、茹だっちゃうからあんまり真剣に考え過ぎないで！ ――そのうち、きっと、わかるときがくるね。でも、ゆずくん、きっと、なんかちょっと円華ちゃんの『特別』なんだね？」
「『特別』……、そう、かも」
そうね。『特別』、としか言いようがないのかも。
家族のように『特別』で『大切』な。
「ふぅん、いいね。そういう人が近くにいるのはいいね。私も、嬉しい。……ちょっとだけ、寂しいけど」
言って蛍はぷくぷくと鼻の上までお風呂に浸かる。
その顔が赤くなっているのは、熱いだけではないのかもしれない。
「寂しい？」
ぷはっと顔を出すと、蛍はちょっとだけ視線を逸らす。
「……だって、円華ちゃんの『一番』の場所、私じゃなくなっちゃうのは、寂しいもん……」
私は思わず微笑んだ。
「……どんなに大切な人ができても、私の一番の親友は蛍だけよ」
「円華ちゃん……！ 好き……！」
頬を赤らめてそう笑顔で言う蛍は、本当に可愛らしかった。
私はそんな親友がいる自分を幸せだと思った。
