45　お嬢様、きび団子はあげてませんよ？

「……ねえねえ、『じゅうしゃ』って何？」

　お好み焼きを焼きながら、そういえば、とでもいうように蛍が言う。

「従う者、と書いて『従者』ですよ」

「したがう……」

　ピンと来てないらしい蛍に、譲がスマートフォンで検索した画面を見せた。

「『主人のき(・)ょ(・)う(・)をする者』……？」

「蛍ちゃん、それ『とも』ね」

　呼ばれて来ていた凌久が画面を覗き込んで訂正する。

「あっ、『供（とも）の者』か……！　お供の人ね。桃太郎で言ったら犬とか猿とかキジとかのあれか……！」

「ブホッ……」

　凌久が吹き出した。

「ね、姉ちゃん、蛍ちゃんに久遠さんのことなんて説明したの……？　いいの、これで……？」

　凌久が囁いてくるが、いいのか、どうなのか。「クラスメイトって紹介したんだけれどね、私は……」とぼやいてみるが仕方ない。

「円華ちゃん、きび団子でもあげたの？」

「あげてないわね……」

　私も吹き出さないようにするが、肩が震える。

「どっちかと言うと姉ちゃんの方がいろいろもらってるよね、甘いものとか」

「へぇ？」

「譲は料理もお菓子作りもとっても上手なの」

「プロ並みだよ」

「そうなんだ！　ゆずくん、今度、新メニューのヒントあったらぜひ教えて！」

「僕なんかで良ければ」

　蛍は「ほっ」とかけ声をかけてお好み焼きをひっくり返すと、ふうん、と呟いた。

「クリストフォロスって変わってるねぇ……。同級生の女の子のこと『様』って呼んだり、お供になったり……」

「あ、あのね、たぶん久遠さんが変わってるんだと思うよ……？　いくらクリストフォロスでも一般的ではないと思うよ……？」

　盛大な誤解をしてそうな蛍に、凌久は心配そうにそう告げた。

　理解したのかどうかわからないが、もう片面が焼けるまでの間、蛍がこてをカチャリ、と鉄板の端に置いた。

　そして、私と譲を見て、ふわり、と笑う。

「……でも、安心した。円華ちゃん、ちゃんと友達できてて、楽しそうにしてて。――私も、嬉しい。ゆずくん、円華ちゃんのこと、よろしくね」

　譲は初めて会った他人に対しては珍しく、柔らかい表情をして頷いた。

「はい。彼女のことは精一杯お守りします」

「……なんか、結婚の挨拶みたいだねえ……！」

　蛍が大きく目を見開いてそう言ったあと、楽しそうにふふっと笑った。

「さあ、食べよう！　美味しいよ!?　どうぞ！」

　私たちも笑顔で、手を合わせた。

「いただきます」

　夕飯をいただいてお腹もいっぱいになり、そろそろお開きにしよう、と片付けを手伝う。おじさんとおばさんは今日も、両親へのお土産を持たせてくれる。

「円華ちゃんはもう少しお話ししようよ！　今日は泊まって行きなよー。私もね、学校のこととかいろいろ話したいことあるの！」

　蛍にせがまれて、私だけ泊まらせてもらうことにした。

　円華の記憶を辿ると、受験の頃を除けば、お互いの家に泊まることもよくあったようだ。話が尽きなくて、そのまま泊まる、ということは日常だったようだ。

　思い返してみると、蛍は保育園の頃から中学校まで学校もずっと一緒、クラスが違うことはあっても、すぐ近くにいる、という感覚だった。それが、こんなにまったく会わなかったことはなかったようだ。

「あ、ゆずくんは駄目だよ、さすがに！」

「当たり前でしょう」

　呆れて私が言うと、譲も吹き出すように軽く笑う。　

「いやいや、ゆずくん、ほっといたらなんでもない顔して一緒に泊まっちゃいそうだし。――よし。でも、せっかくだから連絡先は交換しよう！」

「え!?」

　いそいそとスマートフォンを取り出す蛍に驚いてしまう。

「ほ、蛍！　駄目よ、あなた。そんな今日初めて会ったような男性にほいほい連絡先を教えては……！」

　譲は頓着しないようで、二人は私をそっちのけで連絡先の交換をしている。

「何言ってるの、円華ちゃん。自分が連れてきたくせに。だいたいね、ここ、私の家よ？　自宅まで知られてるのに、今更？」

「あ、うぐっ、そ、それはそうですけれど……！」

「だいたいねぇ、円華ちゃんがここまで心許してて、凌久くんまでこんなに懐いてるのに、悪い人のわけがないでしょう？　それとも、そんな危ない人連れてきたっていうの？」

「う、そ、そりゃあ、そう、ね」

「私だってね、人を見る目くらいあるよ？　なんなら円華ちゃんよりあるよ？　客商売の店の娘をなめるなよ？」

「……ハイ。ごめんなさい」

「なーんてねー。じゃあ、ゆずくん、学校での円華ちゃんの華々しい活躍を逐一報告するのだ！」

「……承知いたしました、蛍さん。こちらこそ、アルバイトでは、この方のフォローをお願いします」

「合点！　任しといて！　付き合いではゆずくんよりもずっと私の方が長いからね！　円華ちゃんの得意も不得意もぜんぶ把握してるから！」

「今度はちゃんと客として伺います」

「おお、ありがとう！　またぜひご利用ください！」

　――なんだろう。なぜ、二人でなんだか通じ合っているの……？

　

　そうして蛍は、部屋を少し片付けてくる、と先に二階に上がって行く。

　家に帰る凌久を送っていく、と譲が言ってくれる。店の奥に皆で挨拶に行き、凌久がおじさんたちと少し話している間、ふと譲が軽く私の肘の辺りに触れ、屈んで耳元に囁いた。

「……少し、懐かしい気持ちになりました」

　その囁きが不思議な温かさを含んでいた。思わず譲を見上げると、ふ、と微笑まれる。

「……あなたが気を許すのは、珍しいわね」

「えぇ。……あの方に、少し似ていました。――心の垣根が低いところ、が。一気に飛び越えて距離を詰めてくるところが」

　――ああ。エミリーに。

　前世で私の親友だった、男爵令嬢エミリー。彼女は、もしかしたら少し、蛍に似ているのかもしれない。

　オスカーも――譲も、きっと、それが嫌ではないのだ。彼女のことを、オスカーも嫌いではなかったはずだ。

「そう……かも、しれないわね」

「……安心しました。彼女のような友人がいらっしゃったのですね、あなたにも」

　そして、もう一度だけ、譲は目を眇めて安堵した表情になる。すっと、肘に触れていた手を離す。

　戻ってきた凌久が不思議そうに少しだけ首を傾げた。

「どうかした？」

「いや。行こうか、凌久くん」

「はい。わざわざ送ってくれなくても大丈夫ですけどね？　久遠さん。ここで解散でも」

「暗いし、大した距離じゃないから。――じゃあ、円華様。あんまり夜更かししちゃ駄目ですよ？」

「はいはい。わかっているわよ。さっさと帰りなさいな」

「それでは、失礼します。――ごちそうさまでした」

　見送りに出てきてくれたおじさんとおばさんに最後に挨拶して、譲たちは帰って行った。

　だだだ、と音を立てて蛍が階段を下りてきた。

「さあ、円華ちゃん！　積もる話をしよう！」

「えぇ」