31　お嬢様、だが断る……か？

「え、ちょ、待ってよ……！」

　黒川会長が慌てたように言った。

「君、久遠の彼女でしょ!?」

「違います！」

「えぇ!?　じゃあ、女王様と下僕？　下僕の願いは聞いてよ、ご主人様！」

　悪化してる……！

「だから、誤解です……！」

　思わず両手をテーブルに突いて立ち上がると、抗議した。

　や、やっぱり聞いてたのね……！

　譲……！　どうしてくれるの！　助けるって言ったじゃないの!?

　譲を目で捜せば――い、いない!?

　会長も譲を捜してか、給湯室の方へ声を上げる。

「ちょっと、久遠！　君の女王様を説得してよ！」

「ですから、違いますから……！」

　そもそも『女王様』って、なんですか!?

　そこまでの身分じゃありません！

　それを言うなら『お嬢様』ですよ。せめて、そこ、ちゃんと聞いていて!?

「まあまあ、会長。そんなに熱くならないでくださいよ。まずは皆でゆっくりティータイムにしましょうよ？」

　そう言って、見当たらなかった譲が何やら手にして現れた。

　あ。甘い、香り……。

　立ち上がっていた私の前にすっと、ケーキの乗った皿が置かれる。

　いつの間にか、お下げ髪の山口様も給仕に回っていた。

　見れば、いかにも高級そうな美しいケーキがそこにあった。

　黒い生地が何層かになった断面が見え、その周りは白いクリームでコーティングされている。ケーキの上には艶やかで紅いフルーツが乗っている。

「はい、紫野くんも座って」

　軽く肩に手を置かれ、そのまますとん、と席についてしまった。

「久遠様の手作りだそうですよ」

　皿を出しながら、山口様が微笑む。

「え、そうなの？　てっきり、食堂のシェフが用意したものだと……。和菓子は何度かもらったけど、洋菓子も作れるんだ？」

　黒川会長が感心したようにペンを置くと、席につく。

　他の役員たちも感心したように皿を見つめている。

「シュヴァルツヴェルダー・キルッシュトルテです」

　譲が呪文のような名前を口にした。

　姫宮様が、僅かに首を傾げる。

「あら、フォレ・ノワールかと思いました。以前フランスでいただいたものによく似ていましたから……」

　譲が姫宮様に頷いた。

「ああ……、フォレ・ノワールですよ」

　あっさりと譲に言われて不思議そうに見返した姫宮様に、山口様が補足してくれた。

「アルザス地方のケーキですから。もともとはドイツのお菓子なのです。ドイツ語ではそう呼ぶのですね。直訳すると『黒い森のさくらんぼケーキ』、でしょうか。フランスでは『さくらんぼケーキ』の部分が抜けて広まってしまったようですね」

　フランス語でフォレ・ノワールは「黒い森」という意味のようだ。

　さくらんぼケーキ、ということは、このちょこんと乗っている紅い艶やかなフルーツはさくらんぼなのだろうか。

　どんな味なのかしら……。

　私は、喉がこくり、と音を立てそうなのを必死で抑えた。

「家にサワーチェリーの冷凍のが残ってたので、ちょうどいいから作ってみたんですよ。キルシュもたっぷり入れましたから、わりと本格的になったと思うんですが」

　さらりと言う譲に、黒川会長が唸った。

「『わりと』とかいうレベルじゃないと思うけど……」

「味もそうだといいですけど。――さ、どうぞ」

　譲が皿を掌で指してにこり、と私に微笑む。

「い、いえ、そんな。こんな高級そうなものを無料でいただくわけには……」

　直感的にふるふると首を振れば、譲は微笑んだまま、私の前のフォークを手に取り、すっとひとくち分、切った。それをフォークに乗せ、私の口の前に差し出す。

　クリームと、「黒い森」のような生地、それに艶やかなチェリー。綺麗にそれがフォークに乗せられている。

　い……、いやいやいや、どうせよと!?

「僕が作ったものだから大丈夫。さぁ、気にせず食べて」

「いえ、だから……」

　甘い匂い。

「美味しそうでしょう？」

　そりゃあ、もう……。

「――生徒会に入れば、毎日君のために美味しいものを作りましょう。僕の作った美味しいもの、食べ放題だよ？」

　美味しいもの、食べ放題……。

「え……、無料で？」

「もちろん、無料で。紅茶、緑茶、コーヒー、フルーツドリンク――飲み物もなんでも飲んで構わない。それが、生徒会特権」

　目の前のケーキを口の前で譲が右に、左に僅かに動かす。

　思わず私の目はそれにつられて動いてしまう。

　

　譲はくすり、と笑みを落とした。

　そのフォークを持っていない左手が私の顎にそっと触れた。微かに顎が上向いて、向けた先の譲と正面から目が合う。

「『生徒会は美味しい』ってそういう意味だよ？」

「あ、なるほ……、うぐ？」

　つい相づちを打ちかけて、口を開けた瞬間に、甘いものが飛び込んで来た。

　

　……う。

　お、おい、し、い……!!

　ふわわ、と頭の中に花が咲き乱れるような、目の前がチェリー色に染まったような、うっとりとした甘さに満たされる。

　あまい……。

　美味しい……。

「もっと？」

「えぇ……」

　あーん、と目の前に出されるひとくち分を、無意識にぱくり、と口にしてしまう。

　甘い、けれど甘すぎない、上等な蒸留酒の香りがする。ココア生地にたっぷり入っているのだ。だから、生クリームたっぷりでもくどくない。そして、フルーツの上品な酸味。

　うん……、美味しい……、すごく……。

　頬が緩み、なけのしの理性はどこかへ行ってしまい、にこにこしてしまう。

「まだまだあるから好きなだけ食べてね」

　譲の手は私の顎から外れ、フォークはそっと取り上げられた私の右手にいつの間にか握らせている。

「――はい、会長、今です」

　譲のその声は、ぼんやりと頭の上で聞こえたような気がした。

　私は、そっと、もうひとくち、今度は自分の手で食べてみる。

　うん、幸せ……。

「紫野くん、生徒会に入れば、こんなお菓子いつでも食べていいからね？」

　黒川会長の声が遠くから聞こえる。

「はい……？」

「生徒会、入る、よね？」

「はい……」

　条件反射のように、夢見心地で頷いていた。

　……あれ？

「……どうしよう、久遠。チョロいよ!?　ケーキになんか入れたの!?」

「入れてません。でも、言質は取りましたね。彼女は、もう断れませんよ。一度言ったからには、やる人です」

「……怖。大丈夫？」

「大丈夫です」

「だ、大丈夫、かなあ……？」

　生徒会室の方たちが、不安そうに私を見つめていたことに、私は気づかなかった。

　だって、美味しかったのですもの……。

◇◇◇

「で、さあ……、なんで姉ちゃんはあんな隅っこでどんより三角座りしてるの？」

　帰って来るなりどんよりしている私をよそに、夕飯の支度をしながら、凌久が譲に尋ねている。

　粗方の経緯を聞いて、凌久は呆れたように私を見た。

「食べ物に釣られるって、我が姉ながら……。だいたい、久遠さんの作ったものなんか、いくらでも家で食べれるじゃん。そもそも、頼まなくったって、お菓子くらい毎日作ってくれるんじゃないの？」

「――お望みとあらば」

「ほらー。ヴァイオレットって、完璧な令嬢じゃなかったの？　ちょっと、あんまりにもチョロすぎるような……」

「ヴァイオレット様も意外と抜けているところがあったよ」

「そうなの？」

「そう。純粋で可愛らしい方だった」

「じゃあ、ヴァイオレットもオスカーさんがフォローしてたのかぁ」

　耳に痛い話が際限なく続きそうで、どんより、が加速する。

「譲の嘘つき……」

　助けるって、言ったのに。守るって……。

　守るどころか、むしろ策略に嵌めたわね……。

　あんな美味しい罠を用意してるなんて……。

「いや、結果としては良かったでしょ？　姉ちゃん」

「……放っておいて……」

　私は、今、一番自分に幻滅しているのよ。

　なあに、あの、お間抜けな結果は？

　ヴァイオレットだったらあり得ない、うっかり、頭お花畑具合は……！　

　実際目の前に花が舞ってたわよ……！　

　そりゃあ、立派な花吹雪でしたわよ……！　

　何、あの美味しさ……！　天国か……！

　――私、こんなに食い意地のはった女の子だったかしら？

　……絶対、円華が混じりこんでいるからだ。

　それと、この世界の食べ物が驚異的に美味しいばかりに……。ああ、悔しい……！

　情けなくて、抱えた膝に顔を伏せてしまう。うぅ……。

「俺もちょっと安心したよー。でも、久遠さんはいいの？　こんな騙し討ちみたいな」

　凌久が心配そうに譲に問う。

「僕はお嬢様を守るためなら、手段は問わないから。たとえ、怒りを買ったとしても」

　譲が私に近づいてきて、正面に膝をつく気配がする。

　膝に伏せた頭をそっと、撫でられた。

「……怒ってますよね？」

「……あなたに、じゃ、ないわ。自分の欲深さに、幻滅してるだけ」

「やめますか？　――いいですよ。こんな、騙し討ちのような方法でしたし。生徒会の面々も、心配してましたよ」

　私は顔を伏せたまま、頭を撫でる譲の手を握った。

「……やるって言ったからにはやるわよ」

　そろっと目を上げれば、苦笑するような譲の笑み。

　悔しくなって、譲の右手を掴んで下ろすと、両手でぎゅっと握った。

　正面から、譲を睨む。

「その代わり、毎日美味しいお菓子を焼いてちょうだい。当然、材料費は生徒会持ちよね？」

　譲はくすぐったそうに微笑むと、私が掴んでいない方の手で私の両手を取り上げた。軽く口づけられる。

「御意。日替わりでご用意いたします」

　私たちのやり取りに、凌久は呆れたように溜め息を吐いた。

「……食べ過ぎて、太らないでよ」

「……うっ」