25　お嬢様、許しを請う

　そっと、久遠譲に近づいた。

　その両頬を、両手で挟んだ。

　初めて、正面からきちんとその顔を見た気がした。

　じっと、見つめる。

　オスカーの面影は、そこにはない。

　私がもうヴァイオレットではないように、この人ももう、オスカーではないのだ。

　まったく違う髪、肌、目の色。『私のもの』と、唯一言い切れた、たったひとりの私だけの従者はもう、どこにもいない。

　

　――だって、私が……、ヴァイオレット自身が殺したのだから。

　私は、それを謝らなければならない。

　死んだ後も、私を守るために何度も生を繰り返してきたこの人に。

『願わくば、あなたと、別の世界で出会えたら――私は、一番に詫びようと』

『詫びる？』

『えぇ。私なんかに仕えたばかりに、あなたを死地へ追いやった。……あなたの生きる権利を奪って、自分の希望のために行かせた。あなたなら、それができるし、やってくれるとわかっていたから』

『お嬢様……』

　手が、冷たい。細かく、震えていた。

　でも、ここでやめるわけにはいかない。

『ごめんなさい、オスカー。あなたを危険に晒してしまって。主人失格だわ。あなたに従者以上のことをさせた。……ごめんなさい、オスカー。最期の最期にあなたに甘えた、弱い私を許して……』

　泣かない。

　ヴァイオレットは、どんなに辛くても毅然と顔を上げて。

　――あっという間に、私のすぐ近くにある久遠譲の顔がぼやけていった。

　……私を人前で泣かせるのは、この人だけだ。

　オスカーの前でだけは、自分を隠すことはできない。

　私は先ほどの決意も虚しく、目にはみるみる涙が溜まっていった。

『お嬢様……。まさか、最期にそんなことを？』

『えぇ。最期に浮かんだのは、あなたのことだった。家族より、国民より、ただあなたに一言謝りたかった……。そして、礼を言いたかったの。私の最期の我が儘を聞いてくれて、ありがとう』

　とうとう零れ落ちた涙をどうすることもできなかった。

　ただ、それでも目を逸らさずに彼を見つめた。

　ぼやける視界の中で、困ったように、そして呆れたように彼は目を細めた。

『お嬢様は最期まで困った方だ。わかっているでしょう？』

　そこで、彼はふっと笑った。

『私はね、何度でも言ったはずです。本望です、と』

　私の目の前で心底嬉しそうに微笑んだ彼が、私が思った通りのことを言ってくれた。

『あなたに仕えられることが、私の最大の望み。本望ですよ、お嬢様』

　……ああ、オスカー。

『あそこで、頼ってもらえない方が従者失格です。あなたの望みはでき得る限り、叶える。――本望ですよ、お嬢様』

『う、恨んでいないの？　私のことを』

『それこそ、心外ですよ、お嬢様』

『でも、こんな。何度も転生するほどの何かって、私への憎しみではないの？』

『憎しみ？』

　ずっと優しく笑んでいた彼が、初めてむっとした顔をした。

『――触れても？』

『え？』

『許しなく触れるな、とおっしゃったから』

『え？』

『――許す、と。でないと私もあなたを許しません』

『え、あ、え？　ゆ、許します』

　瞬間、抱きすくめられた。

『……お嬢様。怒りや憎しみというのは、そんなに長く持続しないのですよ。何度も生を重ねていけば、そんなものは薄れてしまうのです。……ああ、間違えないでください。私はあなたを恨んだことはありません。最期の頼みだって、託してもらえて嬉しかった。ただ、それ以上に、あなたを守りきることができなかった後悔の方が大きい。もしあの時あなたの手を離さなければ、と何度思ったことか』

　体を通じて、彼の声が届いた。

　穏やかでいて、激しい想いを秘めるような、複雑な感情を含んだ、声。

　それが、少し震えた。

『……私のこの繰り返す生は、妄執ですよ。ただ最期まであなたと共にありたかった、という後悔だけです。そのオスカーの記憶を持ったまま、何度も何度もあなたのいない世界で生きるのが、本当に苦しかった……。あなたが幸せに笑うところを見ることができれば、たぶん私もオスカーとしての記憶を必要とせず、別の人間として生まれてくることができるでしょう』

　ぎゅっと、私を抱きしめながら、それはまるで何かにすがりつく子どものようだ、となぜだか感じた。彼の背を左手で、髪を右手で撫でた。

『……ずっと、お待ち申し上げておりました、ヴァイオレット様。長い、長い時を、あなたに会えると信じて。――もう一度、あなたのそばにいることを、どうか許してくださいませんか。今度こそ、必ずお守りします。あなたが笑って暮らせるなら、それが私の本望なのです』

　震える声が、オスカーの記憶を持ち続けて、私を探し続けた彼の孤独を表していた。

『私は長く生きすぎて、もしかしたらもうあなたのご存知のオスカーではなくなっているかもしれない。それでも、新しい記憶と共にあなたを守る術をいくつも手に入れてきました。あなたをお守りしたい、という想いだけは変わらないのです』

『私も、円華とヴァイオレットが混ざってしまっているの……。ヴァイオレットとは違うかもしれない。それでも？』

　ふっと、少しだけ、彼が笑う気配がした。

『……ええ、円華様』

『オスカー。では、私のことは許してくれるのね？』

　そっと、彼が体を離した。

　私の右手を取り、軽く口づける。

『もちろん、許すも何も。私はあなたの専属従者ですよ。何なりとお申し付けください』

『ありがとう、オスカー……』

　彼は手を離すと、眩しいものでも見るように私を見つめて微笑んだ。

「今は、久遠譲です、円華様。どうぞ、譲とお呼びください」

　前に言われた言葉が日本語で、繰り返された。

　私はもう、それに逆らえなかった。

「ありがとう……、譲」

　私たちの話が終わって、改めて台所に立つ凌久に、譲が話しかけた。

「食事の担当は凌久くんなのかい？」

「担当ってわけでもないけど。母さんができないときはよく作ります。だから大抵夕飯は作ることになってるなー」

「円華様は……」

　ちら、と譲が私の方に視線をやり、首を振った。

「まあ、やらないでしょうね」

「はい、やらないですね」

　ちょっと、二人とも！　失礼ではないの？

　私だって、やろうと思えばできなくなくてよ……!?

「あっ……！　そういえば、姉ちゃんがスープくらい作れるとか言ってたことあるけど、もしかしてオスカーさんがヴァイオレットに教えたんですか？」

「ああ……、確か逃亡中に。水に塩とそのへんの野草を入れて煮込んだだけのシロモノだから、スープと言えるかどうか疑問だけどね。とりあえず、腹は膨れる」

「やっぱり……！　やらせなくて正解だった……！」

「凌久……！」

　譲が面白そうにくすり、と笑う。

「遅くなってしまって、悪かったね。時間、大丈夫かい？」

「ん、まあ。父さんも母さんも遅くなるんじゃないかなぁ」

「今夜のメニューは？」

「とりあえず、メインは肉じゃが。あと味噌汁。ご飯はもうすぐ炊けるし、ほうれん草は母さんがまとめて冷凍してくれたのがあるから……、副菜に作り置きの五目ひじきがあって……、あとなんかもう一品かなあ」

「和食だね。僕がやろう」

「……は？」

　凌久と私はぽかんとして譲を見た。

　譲は制服の上着を脱ぐと、ワイシャツを腕まくりした。

「貸して。それくらいなら十五分あれば充分だから」

「え？」

　凌久から大量のジャガイモを取り上げ、包丁でするする剥いていく。

「調理師免許を持っていた時もあるから」

「え？　すげぇ。なんでもできるんだな、本当」

　凌久は冷蔵庫から肉じゃがの材料を取り出すと、譲の横で玉ねぎを剥いて切っていく。

「これは、何日分？」

　ちらりと材料を確認した譲が、凌久に訊いた。

「二日。明日のお弁当と夕飯にも使うつもりです」

「四人分にしては多いと思った。了解。紫野家は肉じゃがは豚派？」

「紫野家にとって肉とは豚と鶏のことです」

　生真面目に答えた凌久に、くくく、と譲が笑い声を漏らす。

「豚も充分美味しいよ。僕は豚の肉じゃがも好きだけどね」

　鮮やかな手つきでジャガイモを剥き終わってしまう。深めの鍋に油を入れて、ジャガイモを入れた。

「先にジャガイモを焼き付けて焼き色をつけておくと、コクが出るよ」

　ジャガイモがこんがりしたら、玉ねぎと豚肉を入れ、調味料を入れて落とし蓋をした。

「ちょっと冷蔵庫を失礼」

　中をざっと目を通す。

「これは何日分の食材？」

「えーと、次の特売が明後日だから、まあ二、三日保てばいいかなあ」

「お、乾燥の干しエビと練りゴマがあるね。豆腐は使っても？」

「大丈夫。味噌汁？」

「いや、白和え。味噌汁は、キャベツと油揚げ」

「……ねえ、久遠さんち、お金持ちなんですよね？　何、その主婦っぽいメニュー」

「一応社長の息子だよ。うちには家政婦さんがいるから、家で料理はあまりしない。――まあ、庶民の生活も知ってるから」

「庶民って……、それはどの前世？」

「ひみつ」

「うー。俺は、久遠さんの過去が気になって仕方ないよ……！」

　そんなやり取りを二人がしているうちに、あっと言う間に夕食ができた。

「ご両親のお帰りを待つ？」

「ううん。いつも先に食べちゃってます」

「そう。――では、お二人とも、どうぞ」

　ほぼ譲が作ってくれた夕食が卓袱台の上に並んだ。

　こっくりとした色の肉じゃがに、具だくさんの味噌汁。ひじきの煮物とほうれん草と小エビのおひたし、人参の白和え。ほかほかの白いごはんが湯気を揺らす。

　――お、美味しそう……！

「ゆ、譲……！　あなたいつ、魔術を覚えたの……!?」

「はい？」

「あ、気にしないで久遠さん。姉ちゃん、うまそうなもの前にするといつもこうだから。姉ちゃん、出来上がる過程を見てて、なぜそう思うかな。魔術じゃなくて料理だって」

「お望みなら、またいつでもお作りしますよ。――さあ、どうぞ冷めないうちにお召し上がりください」

「久遠さんは？」

「僕は家で用意されてるから」

「それじゃあ、遠慮なく。いただきまーす！」

「いただきます……！」

　ほくほくのジャガイモをはむっと口に含む。

　甘じょっぱいけれどくどすぎず、優しい味。

　お、お、美味しい……！

　オスカー、腕を上げたわね!?

「うまい……！　俺のと全然違う……！　白和えも！　あんな簡単に作ってたのに……！　それに、おひたし！　ひと手間で高級感出る……！」

「たまに違う味付けも気分が変わっていいものだろう？」

「はい！」

「じゃあ、ごゆっくり。――円華様、今日はお暇いたします。明日は七時半頃お迎えに上がります。そのおつもりで」

「迎え来なくていいわよ。近いから」

「いいえ、参ります」

　融通が利かないことを言って、譲が立ち上がった。

「あっ、待って、久遠さん！」

　バタバタと凌久が子ども部屋へ行ってノートを手にし、戻ってくる。表紙に『聖クリストフォロス生活大作戦』と凌久の手書きで書かれたあれだ。

「……なんだい、これ？」

「俺たちが考えた作戦。久遠さん味方だから、それ読んどいてください」

　譲がパラパラと中を見てから軽く溜め息を吐き、頭が痛そうにこめかみを長い指がおさえた。

「……いろいろ突っ込みたいところがあるけど……。いいよ、わかった。読んでおこう。――円華様、明日の放課後は僕にお時間いただきますよ」

「えぇ!?　明日も部活動見学行くって、約束してるのよ？」

「これ、先にどうにかしないと全然だめです。いいですね、朝一番で真中くんたちに断ってくださいね」

「嫌。一日置きにあなたに付き合うために先約を断るなんてしたくない。先約は先約よ」

　譲が深く溜め息を吐いた。

「……わかりました。幸い、今週はまだ短縮授業ですから、見学の後でも多少時間は取れるでしょう。あなたが見学している間に夕食の準備をしておきます」

「は？　夕食の準備？」

　今度は凌久がびっくりしたように問い返す。

「そう。今日のような時間では準備が大変だろう。明日は僕が用意するから」

「は？　え？」

「凌久くんは学校終わったら真っ直ぐ帰って来て。作戦の練り直しだ」

「練り直し？」

「詳しくはまた明日。では、失礼いたします」

　あっけに取られて見送る私たちに折り目正しく礼をすると、譲は帰っていった。