9　お嬢様、お宅訪問する

　雑誌の研究を終えて、おいしいお弁当を堪能し、お弁当箱を洗った。

　スポンジに食器用洗剤を少しつけて……って、この食器用洗剤というもの、なんなのですか……！

　ま、魔術のように汚れが取れる……！

　油汚れも、キュキュッとしちゃう!?

　怖い……、なぜ、こんなに汚れが落ちるのですか……!?

　こんなものを人間が作り出せるのですか……!?

　……なんて、驚愕しながら、洗った。

　――ふふふ。さすが、私。ちゃんと、洗い物もできたわ。

　凌久は三時くらいには帰ると言っていたので、それまで『胸キュン』をもう一周読み直して、また号泣していたら、帰って来た凌久に呆れられた。

　手早く洗濯物を取り込んだ凌久が、自分の弁当箱を洗おうと台所に行って、驚いたように声を上げた。

「ね、姉ちゃんが洗い物をしてある……!?」

「ふふふふ。優秀なわたくしならそれくらいできて当然よ。さあ、存分に褒めなさい、凌久！」

「急に悪役令嬢らしくなったな？　これなら、家事少しずつ覚えさせられるかも……？　あ、俺の負担が減る……!?　すげぇ、姉ちゃん！　いや、ヴァイオレット様！」

「おーほほほほっ！　敬うがいいわ！」

　なんていう悪役令嬢ごっこを一通り楽しむと、蛍の家へ向かった。

　蛍の家はアパートから歩いて五分もしないくらいの場所のはずだった。雑誌の袋を抱えた凌久と一緒にてくてく歩いていく。道順を思い出しながら、忘れないように覚えていく。

「……ここ、家？」

　私は思わず呟いてしまった。辿り着いたのは一軒のお店だった。

　暖簾がひらひらと揺れている。和風の店構え。ひらがなで『ちよ』と暖簾にある。店名だ。

「そう。覚えてない？　蛍ちゃんちは、お好み焼き屋さんだから」

　言いながら、凌久が店の入り口の引き戸に手をかけ、ガラガラガラ、と開いた。

「こんにちはー」

「いらっしゃいませ！　……おう、凌久ちゃん！」

　野太い声が響いた。

　凌久がぺこり、と頭を下げる。私もその後に続いて入った。

「あ、円華ちゃん!?　退院したんだってな！　もう、出歩いて大丈夫なのかい!?」

「こんにちは。大丈夫です。もう、すっかり。昨日はお好み焼き、ありがとうございました。とても美味しかったです」

　出てきた中年男性――蛍のお父さんは、私がそう言うと一瞬、不思議そうな顔をした。

「……なんか、円華ちゃん雰囲気変わったな？　おしとやかになったっていうか……」

　凌久が慌てて私の前に出た。

「おじさん！　姉ちゃん、お金持ち学校に入るから、今、言葉遣いとかそれっぽく練習してんの！　よ、良かったな、姉ちゃん、『おしとやか』だって！」

「そ、そうね……おほほ」

　円華ー！　本当に普段どんな娘だったの!?

　今のが駄目って！　割と普通っぽくしたつもりだけれど!?　

　……庶民って難しいわね。

「そうかー、さすが円華ちゃんだなぁ。ちょっと待ってて、今、蛍呼ぶから。――おーい、蛍ー！　円華ちゃんと凌久ちゃん来たぞー！」

　おじさんは、店の奥から二階に向かって大声で蛍を呼ぶ。

　お好み焼き屋『ちよ』は一階が店舗で、二階が住居スペースになっている。

　おじさんが呼んですぐ、蛍が二階から降りてきた。

「円華ちゃん、凌久くん、いらっしゃい！　二階でやろう。上がって」

　笑顔で手招きされて、私と凌久はおじさんに会釈して店の奥に向かう。

「お邪魔します」

「おう、ゆっくりしてけよ！」

　靴を脱いで上がり、すぐのところにある狭い階段を上って、二階へ行く。

　階段を上がると、すぐにキッチン付きのリビングダイニングがあり、店舗の真上に当たる南側には二部屋あった。住居部分の間取りは、うちとそれほど変わらないが、広いリビングと続きの和室がある分、あの狭いアパートよりもずっと広く感じた。

「凌久くん、重かったでしょう？　荷物は私の部屋に置いてね」

　ふたつ並んだ部屋の左手のドアは開け放たれていた。蛍は閉まっていた右手のドアを開ける。

　蛍の机はすぐにわかった。凌久が持ってきた雑誌と似たような雑誌が積み上げられ、可愛らしいたくさんのコスメが並べられている。

　円華の殺風景な実用重視の勉強机とだいぶ違う、女の子らしい机だった。……ファッション以外の勉強はあまりしていなそうだけれど。

　部屋に入る時に、ちらりと隣の部屋が見えた。

　そちらも作りは同じだったが、置いてある洋服や暗めの色合いのベッドなどから、どうやら男性の部屋のようだった。――兄弟がいるのだろう。

　

　部屋の隅に荷物を置かせてもらうと、中央に置いてあったガラステーブルに案内される。クッションが四つあり、好きなところに座るよう言われた。

　私は黄色いクッション、凌久は水色のクッションに座る。

　蛍がお盆にジュースを注いだグラスを三つ乗せて戻ってくる。

「円華ちゃん、具合どう？　出歩いて大丈夫？」

　私の前にジュースを置いてくれながら、蛍は心配そうに言った。

「少し疲れていただけみたい。よく寝たから大丈夫よ」

　ほっとしたように蛍が笑う。

「そうなの？　良かった～。もう、昨日はびっくりして。みんなが『大丈夫』って言ってくれてたけど、やっと安心したよー。――じゃあ、思う存分、今日はやって大丈夫だね!?」

「うちの姉をよろしくお願いします」

　私より先に凌久がぺこり、と頭を下げた。

「よーし！　楽しみー！　やっと、円華ちゃんの髪が切れるよ！　それで、どんな感じにしたいか、決めてきた？」

「あ、蛍ちゃん、清楚なお嬢様系にしてね」

　だから、なぜ凌久が先に答えるの。

「もちろんだよ！　聖クリストフォロスっぽくするよ！　円華ちゃん、長さはどうする？」

　私は雑誌の中から、目についた女の子の写真を指差す。

「これくらい、かしら」

　ストレートで、背の中ほどくらいまで流れる長さだ。

　短いのも可愛いとは思うが、貴族令嬢というものは髪を長く伸ばすものだったから、いきなり短いのは落ち着かない。

「ふんふん。毛先揃えるくらいね。――前髪は切っていい？」

「ええ。前がよく見えないから」

「おおー！　やっと！　やっと切れる……！」

　蛍が喜びに打ち震えるように、ふるふると肩を震わせた。

「蛍ちゃん、パーマもカラーリングもダメだからね。クリストフォロスの校則で禁止されてるから」

　私が指さしたのが、明るめの色合いの女の子だったので、凌久が横から口を出した。

　凌久、なぜ人の学校の校則まで把握しているのよ。

　しかし、蛍は気にしていないようで、大きく頷いた。

「ん、わかってる！　清楚なお嬢様はやっぱ黒髪だよね！　おお、わくわくしてきたぞー！　じゃあ、まずはシャンプーからね！」

「シャンプー？」

「……姉ちゃん、シャンプーは髪を洗う石鹸だよ」

　こそっと凌久が耳打ちするが、私は苦笑した。

「……さすがにそれくらいはわかってるわよ」

　ただ髪を切るだけだと思っていたから、そんなことまでやるのか、とびっくりしただけだ。

「ふふふ。円華ちゃん、まだあのどこで売ってるかわかんないような、やっすいリンスインシャンプー使ってるんでしょう？　その、バッサバサの髪を真のヘアケアでしっとりサラサラ、うる艶（つや）にしてあげるわ！　カットはその後よ！」

「うるつや……？」

　うるつやとはなんぞや、と思ったが、ケアしてくれるというならお願いしたい。このパサパサの髪がシャンプーの質のせいなら、なんとかなるのだろうか。

「じゃ、洗面所にお願いします！」

　リビングの奥にあった、洗面所に連れて行かれ、その前に設置された椅子に座るよう指示される。

　首回りにタオルとつるりとした――これは、たぶん、ビニール素材のものを、濡れないように巻いてくれる。

「蛍ちゃん、本格的だよね、その首に巻くやつ。俺、切る時もやってくれるよね」

　凌久は蛍に髪を切ってもらっていたようだ。興味津々で覗き込んでくる。

「ネックシャッターね。安いのだとネットで千円ちょっとで買えるよ？」

「へー」

「専用の椅子も洗髪台もないから、ちょっと大変だと思うけど、我慢してね。はい、洗面台に背を向けて座ってー。首、ここに乗せてね」

　洗面台の縁に頭を乗せるようにして寄りかかる。ヴァイオレットだった頃、風呂で侍女に髪を洗ってもらっていたことを思い出す。よく、広い浴槽に浸かりながら、その縁に頭を凭れさせて、長い髪を洗ってもらったものだ。

　この家の洗面台は蛇口を引っ張ると、それが伸びる仕組みになっているようだ。

「その、伸びるやつ、いいよね。掃除楽そうで」

「これ、割と普通みたいだよ？　うち、ほら、ちょっと前にリフォームしたじゃない？　あの時お願いしてつけてもらったんだよねー」

「蛇口伸びると洗面台の端っことか流すの楽そうだよね。うちのアパート、古いからなー。そういうの、ついてなくて」

　凌久が主婦のようなことを言う。十二歳の少年の発言として、正解なのだろうか？

「リフォーム前のうちも大概だけどさ、円華ちゃんちのアパート築四十年？　五十年だっけ？　平成通り越して昭和だもんね……。レトロっていうかなんというか……」

　蛍がぬるめのお湯で、優しく髪を流してくれる。……気持ちがいい。

「凌久くん、そこのシャンプーとってー」

「はい。……おお？　これは、見たことない銘柄だけど、いかにも高級そうなシャンプー！　美容院のヤツ!?　も、もしかしなくても千円以上するよね!?　豪華、蛍ちゃん！」

「ふふふ、凌久くん。お金というものは使う時は使うものなのよ！　代わりに家で延々働かされるけど！」

　蛍がポンプのボトルからシャンプーを出し、濡らした髪を優しく泡立てていく。

　ゆっくり洗うと流して、今度はコンディショナーというものをじっくり馴染ませてから、洗い流した。

　――少し、首がくたびれてきましたよ、蛍……。

「まだまだ、ここからが本番よ、円華ちゃん！　次は、私もめったに使わない、美容院で手に入れた、トリートメントを投入！」

　じゃーん、と言って、私の目の前にクリームの容器のようなものを見せる。

　――あ、円華の頭が理解することを拒否している。

　いえ、わたくしはわかりますよ。髪のケアに良いというクリームも使ったことがありますわ。女性の美容に果てがないことは充分、理解しております。

　……でも、もう疲れてきちゃったの、本音は。

　ぐったりしてきたが、おとなしく蛍のやりたいようにやってもらうことにした。

「強力補修トリートメントを馴染ませてー、はいこのまま十分待ってね」

　え、待って！　この体勢で十分!?

「我慢してよー、綺麗になるためよ？」

　わかってる……わかってるけど、ツライ！

　ああ、美をサボるとこういうことになるのよ、円華！

　凌久と蛍は楽しそうに髪の話などして飲み物を飲みながら、ひと休みしている。

　わ、私はほったらかし!?

　悲しい気持ちになりながら、十分待った。……頭、冷えちゃったわよ、蛍……ねえ、ほんとにこれ、正解？

「はい、お待たせー。流すよー。おお……手触り変わってきたねぇ」

　流し終わると蛍が軽く水気を絞り、頭をタオルで巻いてくれて、首を起こすのを手伝ってくれた。

　く、首が痛い。ぐったりしてその場に座り込んでいると、蛍が手を引いて、リビングに連れて行った。

　

　トリートメントをしている間に準備したらしく、リビングには広く場所を空けて、新聞紙が敷き詰められており、その真ん中に、椅子が置かれていた。

「はい、円華ちゃん、そこ座って」

　椅子に座ると、ビニールの覆いのようなものを着せられる。

　頭のタオルを外して軽く髪の水分を取ってくれる。

「濡れたまま切って、もう一度軽く流したら、乾かしてから仕上げするね」

　そして、カット用のはさみを取り出すと、私の髪を切り始めた。

　鏡がないから、どんな風になっているかわからない。

　私の前の方、後ろの方を凌久がわくわくした顔でちょろちょろしている。

　蛍越しに凌久がちょろちょろするのが気になって思わず訊く。

「……どうなの、凌久」

「え、うまいよ、蛍ちゃん。プロみたい」

「ふふふ、ありがとう、凌久くん！　可愛くしてるぞー！」

　シャキシャキ、というはさみの音が耳の側で響く。

　私は疲れてだんだんうとうとしてきた。

「あ、円華ちゃん、そのまま目閉じててね。前髪切るから」

「ん……」

「あ、でもこっくりこっくりしちゃだめ！　動かないで！」

「う……」

　びくっとして、慌てて首を固定した。それでも、目を閉じていると眠くなる。

　なるべく頭を動かさないよう、少しだけうたた寝をいたしました。

　……公爵令嬢たるもの、寝てないフリはお手のものですよ。

「円華ちゃん！　首動いてるって！」

「は、はい……ごめんなさい」

　

　そうして、自分がどんな風になっているのか、見えないまま、しばらく切られ続けたのだった。