⑨

「ユリア、すまなかった」

「なんのこと？」

「俺がルガー夫人と噂になったせいで、一部の使用人が君に冷たく当たっていたと聞いた。ただでさえ傷ついていた君を、俺の軽率な行動のせいで再び傷つけてしまった」

　夜遅くに部屋に訪れた俺を、ユリアが嫌な一つすることなく、快く出迎えてくれた。

　レオは夜泣きこそしていなかったが、やはり寝つきが悪いのか、まだ普通に起きて、動き回っていた。

　俺がユリアと話しがしたいと言ったら、カミールが隣の部屋に連れ出して、馬役になって背中に乗せて歩いたり、言われるがまま抱き上げたり、全力で相手をしている。

「何を言っているの。あなたが誰とお付き合いしようと、自由でしょう。悪い事なんて何一つしていないわ」

「しかしそのせいで、君がつらく当たられるなら話は別だ。明らかに業務を遂行していなかった者達は解雇する。業務はしていたが君に対してきつく当たっていたと思われる者は、３か月減給の上、君とは関わりのない業務に変えさせる」

「いいのよ、セドリック。使用人たちの言い分も分かるわ。私は一度出て行った身なのに。跡継ぎのあなたの邪魔になりたくないの」

「邪魔な訳ないだろう！　ここは君の家だ。いたいならいつまでもいて良いんだ。そんなこと言わないでくれ」

　ユリアが聞き分けよく、遠慮をしているのが辛い。

　本音を言ってくれないようで。

　ユリアと俺との距離が離れてしまったようで。

「君が本当に、この家を出ていきたいならそれでもいい。だからと言って、使用人が職務を放棄するのは、別問題だ。ユリア、なぜこんな状況になっていることを俺に知らせなかった。俺じゃなくても、ハウケ伯爵夫妻に知らせなかったんだ！」

　話をしているうちに、徐々に感情が溢れて、最後は声を荒げてしまった。

　いくら俺やハウケ伯爵夫妻が不在だったとしても、ハウケ家の正真正銘の一人娘であり、貴族であるユリアが黙って冷遇されるなんておかしな話だ。

　手紙に一言書いてさえくれれば、その時点ですぐにアホな使用人を解雇したものを。

　なぜ１か月近くも遠慮して、黙って耐えていたのか。

　

「頼むから、我儘を言ってくれ。昔みたいに俺を頼ってくれ。誰にも言えないなら、俺にだけで良いから。」

　ユリアは昔からこうなんだ。

　気が強いとか、しっかり者とか評されて、人の世話は焼くクセに、自分のこととなると無頓着で、耐えてしまうところがある。

　そんなユリアが、俺にだけは気を遣わず我儘を言ったり、反発して文句を言ってくるので、俺は特別なんだとうぬぼれていた。

　それは愛ではなかったようだけれど。

　家族としてでも良いから、我儘や愚痴を言ってほしい。

　お前のせいで私が酷い目にあったと、責めてくれたほうがマシだ。

　俺にだけは我慢しないでくれ。

　そんな他人みたいに、あなたは悪くないなどと言わないで。

「我儘……言っても良いの？　セディ」

「ああ、なんでも言ってくれ」

「じゃあ……私を。私をあなたの……」

「うん？」

ユリアが何かを言おうとしているのを、聞き漏らさないように集中する。

「……いえ。あの、じゃあお願いしていいかしら」

「もちろん」

「レオがあなたの帰りをずっと楽しみに待っていたの。だから明日からいっぱい、一緒に遊んであげてくれる？」

「もちろん。俺もそうしたいと思っていた」

「サンドイッチとミルクと紅茶を持って、裏の山にピクニックに連れて行きたいの。山の上の方の、浅い川でレオを遊ばせて」

「あそこか。小さい頃、よく一緒に遊んだところだな」

「それで……私も一緒について行ってもいいかしら」

「もちろんだよ、ユリア。もちろんだ」

　カミール、なぜ俺がユリア好きなのか、分からないって言ってたな。

　俺にだって、本当のところは分からない。

　だけどこの気が強いようにみえて、頑張り屋で、頑固なところはあるけれど、実は不器用な従妹が、俺には可愛くて仕方がない。

俺にだけ、こんな風にちょっとした我儘を言う従妹が、可愛くて可愛くて仕方がないんだ。

―――仕方ないだろう。