204話　俺のもの

　ラフィエル侯爵家のマクシムと名乗った男は、アルテを奴隷として売れと言った。

　彼は俺と同じぐらいの年頃だろうか。ひょろっとした長身で、顔にはにやにやとした笑みを浮かべている。

　侯爵家の息子といえば、かなり身分が高い。

　皇女であるフィリアや公爵令嬢のソフィアほどではないにしても、帝国内の最上層に位置する身分だ。

　アルテは怯えたように俺の影に隠れている。

　俺はアルテをかばうように、マクシムの前に立つ。

「お言葉ですが、どうしてアルテを売れと仰るのですか？」

「その女は、オレとの縁談を断ったんだよ」

　忌々しそうに、マクシムは吐き捨てた。

　ああ、と俺は理解する。帝都の魔法学校で、アルテはソフィアと並んで、天才美少女として有名だった。

　縁談の話もやまほど来ただろう。ソフィアはそういう話を卒なく断っていた。

　けれど、アルテは……気が強いから……恨みを買うような断り方をしたこともあったかもしれない。

　アルテがパーティの招待状に含まれていたのも、このマクシムの差し金かもしれない。イヴァン皇子が苦々しゲに、マクシムを眺めていた。

　マクシムはふたたびにやけ顔に戻る。

「この女は、俺のことを散々バカにしてくれたからな。あのときは同格の侯爵で、しかも天才魔術師だったから手が出せなかった。だが、奴隷として買い取れば……」

　アルテがぎゅっと俺の服の裾を握る。そして、黒い宝石のような綺麗な瞳を潤ませて、俺を見上げる。

　俺はアルテに微笑み「安心してよ」とささやいた。アルテの妹のフローラに、俺はアルテを守ると約束した。

　こんな人間にアルテを渡すわけにはいかない。

　そして、マクシムに向き直る。

「今も、マクシム様は、アルテに手を出せませんよ」

「なぜ？　アルテは、今は貴族でない奴隷に堕ち、魔法も使えなくなったそうじゃないか」

「アルテは……私のものです。あなたに渡すつもりはありません」

「侯爵の息子の俺が売れと言っているんだ。平民風情が言うことを聞けないのか！？」

「恐れながら、私はこれでも侍従の身分をいただいています」

　一応、俺も皇女フィリアの侍従ということで、上級貴族の待遇を受けている。相手が侯爵の息子だとしても、対等なはずだ。

　第一、皇帝ならいざしらず、この国の貴族には、他人の財産を理不尽に奪うような権限は与えられていない。

　マクシムはぎりりと歯ぎしりをした。

　そして、強引にアルテの腕をつかもうとする。「ひっ」とアルテが悲鳴を上げた。

　次の瞬間、マクシムは床に仰向けにひっくり返っていた。

「へ？」

　何が起こったかわからない、という顔でマクシムはつぶやいた。

　俺は彼の顔を上から覗き込み、微笑む。

「暴力はいけませんよ。俺のものに手を出すのであれば、許すわけにはいきません。恐れながら、自衛の手段を取らせていただきました」

　マクシムはろくに武術の訓練も受けていないようだったし、素手でも簡単に倒せた。

　心配なのは、正当防衛とはいえ、侯爵家の子息に恥をかかせたことだが――。

「気にするな、ソロン」

　イヴァン皇子が問題ないと保証してくれた。フィリアもうんうんとうなずいている。

　俺はアルテを振り返る。

　アルテは上目遣いに、俺を黒い瞳で見つめた。

「あの……守ってくれてありがとうございました、ソロン様」

「いや、大したことをしたわけでは……」

「悔しいけれど、あたしは魔法が使えないと何もできないです。でも、ソロン様は……剣がなくても、強いんですね」

「アルテも何もできないなんてことはないさ」

　俺の言葉に、アルテは微笑んだ。

　そして、少し頬を赤くする。

「そ、それと……ソロン様、さっきあたしのことを『俺のもの』だって言いました……」

「あ、あれは言葉の綾で、アルテを奴隷扱いしているわけじゃないよ」

　

　しまった。気位の高いアルテを傷つけたかもしれない。

　形式上、今はアルテは俺の奴隷になっている。マクシムにも、それを理由にアルテを引きた渡さないでいられる。

　でも、本当は、アルテを奴隷として扱いたくはない。奴隷のペルセが、実際には俺と対等な仲間であるように……アルテにも、そうであってほしかった。

　だから、「俺のもの」と言ったのは、あくまで言葉の綾なのだけれど……

　けれど、アルテは首を横に振り、くすっと笑った。そこには嫌がっているような表情はなくて、むしろ嬉しそうだった。

「ソロン様があたしのことを『俺のもの』だと仰ってくれて、嬉しかったんです」

　そう言って、アルテは恥ずかしそうに、俺にささやいた。