201話　宴もたけなわ

「貴方って……臆病者なのですか？」

　皇女殿下……つまりイリスに呆れられたように言われ、俺は反論できなかった。

　フィリアとソフィアにダンスのパートナーになるように迫られ、挙げ句のはてに俺が選んだのは、イリスだった。

　初対面のイリスを選べば、親交を深めるという名目も立つ。フィリアやソフィア、それにアルテを選ぶよりも角が立たないだろう。

　

　ただ、イリスにもそのことはよくわかったようで、ちょっと不機嫌そうだった。

　まあ、悪いのは俺なので、仕方ないけれど……。

　イリスの手を取り、俺はくるりとステップを踏む。

　さすがは皇女というべきか、そのダンスの技量はたしかなものだった。俺のリードにまったくよどみなくついてくる。

　イリスはちょっと頬を上気させ、俺を見つめた。

「ソロンは……ダンスも得意なんですね」

「まあ、器用貧乏の一つに過ぎません」

「器用貧乏の域を超えていますよ、この私についてこられるなんて……」

　しだいに、イリスはパートナーになった経緯なんてどうでも良くなったようで、ダンスに熱中するようになった。

　以前、俺を殺そうとした相手と、こんなふうに踊るなんて、想像もできなかった。

　やがて周囲の目が俺たちに注がれ始める。

　一曲踊り終えると、途端に俺とイリスに向けて、歓声と拍手が飛んできた。

　何人かの若い貴族がにこにこしながらこちらへやってくる。その多くはイリスが目当てのようだったけれど、何人かは俺に話しかけてきた。

　

　そういった貴族たちは、イヴァン皇子と同じで、冒険者としての俺の話を聞きたがった。彼らは退屈しているのだ。

　そして、冒険者への憧れもあるんだと思う。貴族としてではなく、自らの力で成功していくというところは魅力的で、でも、実際に命を賭けて挑戦するのはためらう人は多い。

　クレオンやかつてのアルテのように、実際に冒険者になる貴族の子弟もいるけれど、少数派だ。

　やがて、ふたたび舞踏の時間がやってくる。

　そして、フィリアが進み出た。

　

　照明にその赤い頬が照らされて、恥ずかしそうにフィリアは目を伏せた。いつもと違って、胸元がはだけ、露出度がだいぶ高いイブニングドレスをフィリアは着ている。そういう格好だと少し大人びて見えて……ちょっとどきりとする。

　フィリアはくすっと笑った。

「わたしに見とれていた？」

「正直に言えば」

　フィリアは嬉しそうに瞳を見開き、微笑んだ。

「そっか。ソロン、喜んでいいよ。次はわたしがパートナーの番だから！」

「ええと、ソフィアはどうしたんでしょう……？」

「ソロン……ソフィアさんとの方がいいの？」

　フィリアにジト目で睨まれ、俺は慌てて首を横に振る。

「いえ……そういうことではなく、さっきまであれほど自分がダンスのパーティになるといっていたのに……」

「じゃんけんで勝ったの」

「へ？」

　どうやら、次の俺のダンスのパートナーを決めるために、じゃんけんをしたらしい。

　……そんな子どもみたいな……と思うけど、よく考えたら、フィリアはまだ14歳だ。

　ちょっと離れた位置から、悔しそうにソフィアと……そして、アルテが俺を見つめていた。

「アルテさんもじゃんけんに参加したんだよ？」

　フィリアが面白がるように、俺の耳元に口を近づけてささやいた。

　フィリアが微笑み、その小さな手で、そっと俺の手を握った。

「さあ、これからが本番だよね？」