200話　ダンスの相手は

　イヴァン皇子を前にして、俺は慌てた。

　急いで、膝まづいて挨拶しようとすると、イヴァン皇子に止められる。

　

「いや、そう堅苦しくならないでほしい」

「しかし、殿下……」

「ともかく来てくれて嬉しいよ」

　俺は型どおりに、招待を受けたことの礼を述べた。

　イヴァン皇子は俺より二つ年下……つまりクレオンと同い年のはずだ。

　茶髪茶眼の典型的な帝国人の容姿をしているが、なかなかの美形だった。

　一見すると善人風で、人当たりも良いし、調べた限り、評判も悪くない。

　だが……それが本性かどうかはわからない。

　この皇子が俺を舞踏会に招待したのにも、何か裏があるのではないか。

　フィリアとソフィアの二人も、不安そうに目配せし合っている。

　いちおう、イヴァン皇子はフィリアの兄だが、皇帝の子女は何十人といるから、互いに顔を合わせたこともほとんどないらしい。

　それに、フィリアは悪魔の娘だ。

　とはいえ、イヴァン皇子も母の身分は高くないらしく、その意味では、フィリアに対する差別意識は薄いようだった。

　イヴァン皇子は柔らかく微笑んだ。

「あの聖ソフィア騎士団の団長と副団長に会えるなんて、光栄だ」

「いえ、滅相もございません。それに、私は聖ソフィア騎士団を追放され、そして騎士団自体も消滅しました」

「だが、その偉業は消えない。世間では聖騎士クレオンを称賛しているが、しかし、その実、騎士団を真に育てたのは君だ」

　やたらと持ち上げられ、俺は冷や汗をかいた。

　イヴァン皇子の目的が読めない。

「いろいろと冒険者時代の話を聞かせてくれると嬉しいね。そして、君の話を聞きたいのは、僕一人じゃないんだよ」

「え？」

「イリス！　恥ずかしがらず出てきなさい」

　イヴァン皇子の声とともに、物陰から、おどおどと一人の少女が姿を現す。

　すばらしい最上級のドレスを身にまとった、美少女だった。

　イヴァン皇子と同じで、茶色の髪に茶色の瞳。しかし、その容姿はめったに見れないぐらい美しかった。

　髪はゆるやかにウェーブがかかっている。背もすらりと高い。

　第十七皇女、イリス。皇后の娘にして……かつて俺と対立した少女だった。

　彼女は理不尽な理由で俺とフィリアを処刑しようとした。そして、俺たちの反撃にあい、諭されて涙を流していた。

　そのイリスが頬を赤くして、俺とイヴァン皇子を見比べている。

「い、イヴァンお兄様……心の準備が」

「何を言っているんだ。君がソロンと話をしたいというから、機会を設けたというのに」

「お、お兄様！　それは言わない約束です！」

「そうだったっけ？　しかし、君が僕に頼み事をするなんて、珍しかったから、よほどソロンに会いたかっ……」

　イヴァン皇子の言葉はそこで止まった。

　イリスがしたたかにイヴァン皇子の靴を踏みつけたからだ。おおう、とイヴァン皇子は痛みにうめき、ちょっと涙目で俺たちを見つめる。

　……なんというか、良い意味で皇族って感じが薄い人だな。

　そんなイヴァン皇子に、重臣風の人間がそっと近づいてきて、耳打ちする。彼は表情を曇らせると、俺達に頭を下げた。

「申し訳ない。急用ですこし外すよ。イリスの相手をしてやっていてくれ」

「そ、そんな……」

　イリスの悲鳴を無視して、イヴァン皇子は去っていった。

　残された俺とフィリアは顔を見合わせる。

「ソロン……イヴァン皇子のこと、どう思った？」

　フィリアは言う。お兄様、と呼ばず、単に皇子なのは、やはり兄妹だという実感がないからだろう。

「温厚そうな方でしたね。もっとも……」

　イヴァン皇子の言葉を信じる限り、俺が招待されたのはイリスに会わせるためらしい。

　だが、それなら、フィリアやソフィアはともかく、なぜアルテを同伴するように命じたのか？

　ただ、問題は、とりあえず目の前の皇女イリスだった。

　彼女は気の毒なくらい動揺して、怯えていた。

　まあ、前回会ったとき、俺は彼女に剣を突きつけた。

　怯えられて、当然だ。

「あの……殿下？」

「な、なに？」

「あのときの無礼、許していただけますか？」

　もともとの非はイリスの側にあったとはいえ、俺は皇女に対してあるまじき振る舞いをしてしまった。

　だから、いちおう謝罪してみる。

　すると、イリスは驚くほど素直にうなずいた。

「もとはといえば、私が悪かったのですから。……あの、私こそ貴方に許していただけますでしょうか？」

「もちろんです、殿下」

　俺が微笑むと、イリスはかっと顔を赤くした。振り返ると、なぜかフィリアとソフィア、アルテが不機嫌そうに俺を睨んでいる。

「その……一度、貴方とお話がしたくて……」

　イリスが言いかけたとき、魔法で彩られた会場内の照明が、色合いを鮮やかに変えた。

　舞踏の時間がやってきたようだ。

　ということは、俺はダンスの相手を誰か一人、選ばないといけないけど……。

　フィリアとソフィアが身を乗り出す。アルテだけは、遠慮がちに、きれいな黒い瞳で俺を見つめていた。

　そして、俺は……。