第四十四話 傍若無人

　

「忠吾の野郎…。

　何処《どけ》ぇ行きやがったんでぇ…」

　永岡は佐吉の裏長屋へ来ていた。

　しかし、佐吉を見張っているはずの北忠や広太達が、誰一人見当たらないのだ。

「こいつぁ、巳之吉か英二が現れたんでやすかね？」

　隣の智蔵が顎をさすりながら聞いて来る。

「ああ、かも知れねぇな。

　しっかし、そんなりゃその場でとっ捕まえてもいいもんなんだがな？

　繋ぎでも入《へえ》って、跡をつけてんのかねぇ？」

「そいつも考《かんげ》ぇられやすね…。

　あっしらはここで待ちやすかぇ？」

「そうさなぁ。まぁ、何れにしても佐吉にゃ忠吾達がついてんでぇ。

　オイラ達がここで待ってても芸が無《ね》ぇや。それよか、無駄足かも知れねぇが、巳之吉の裏店へ戻って張ってた方がマシだろうよ」

「へい、そうでやすね。

　巳之吉の野郎は警戒してんでやしょうし、ここへの繋ぎは別の者《もん》にさせるに違《ちげ》ぇねぇや。

　旦那の言う通り、橋場町へ戻るとしやしょう」

　永岡と智蔵は、帰宅するかも知れぬ巳之吉の裏店へ戻る事にしたようだ。

「ったく、オイラ達ぁハズレ引いちまったみてぇだな？」

「ふふ、戻ったら、巳之吉の野郎が帰《けえ》ってるかも知れねぇじゃねぇですかぇ？」

「まあな。それもそうだな？」

　永岡はそう言って苦笑いすると、

「んじゃ行くとするかぇ？」

　と、気を入れ直すように言って踵を返した。

　＊

「兄ぃ、流石に遅すぎるんじゃねぇでやすかぇ？」

「そうだな…。

　やっぱり俺たちも酒でも頼んで粘ってりゃ良かったか…。

　いや、言っても仕方あるめぇ。伸哉、行くぜっ」

　広太が苦虫を潰したような顔で、伸哉を引き連れて一軒の蕎麦屋へ入って行く。

　広太と伸哉が英二の跡をつけ始めて程なく、英二は一軒の蕎麦屋へ入ったのだった。

　昼時と言う事もあり、広太達は英二が飯にでもしたのだろうと思い、自分達も英二に続いて蕎麦屋へ入り、気づかれないように蕎麦を手繰りながら、英二を見張っていたのだった。

　だが、英二が蕎麦屋を出る段になり、

「おやじ、やっぱ、ちょいと呑ませてくんな？」

　と、先ほどまで座っていた席に戻り、酒を飲み始めたのだ。

　広太達は英二に続こうと、お代を置いて出るところだったので、一度持ち上げた腰を下ろす事も出来ずに、その後は英二が出て来るのを外から見張っていたのだった。

　広太達が外で見張り始めて、かれこれ半刻（一時間）以上は経っている。

　ちょいとにしては長過ぎだ。

　焦れた伸哉が口に出した事で、広太は踏み込む事を決めたのだった。

「おやじ、ここで呑んでた野郎はどうしてぇ？」

　広太は蕎麦屋へ入るなり声をかけた。

　英二の姿が見えなかったのだ。

「は？ ああ、あの酒を頼み直した客ですかぇ？

　それでごぜぇやしたら、酒も舐めた程度で直ぐに裏から出て行きやしたよ？

　帰《けえ》りに厠を使わせてくれってぇんで、そのまま帰《けえ》ったんでさぁ」

　広太と伸哉が苦い顔を見合わせる。

「あの客が、なんかやらかしたんで？」

　消沈する二人に恐る恐る蕎麦屋のおやじが聞いて来る。

「まあな。これからまたやらかすかも知れねぇがな…。

　それよりおやじ。御用の筋で聞きてえんだが、あの野郎は良く来んのかぇ？」

「いえ、数度顔を見せたくれぇだと思いやすよ？

　あの客ぁ、ああして大抵は裏から帰《けえ》って行くんでさぁ。だから良く覚えてるんでやすよ」

「そうなのかぇ」

「だったら兄ぃ、野郎にゃ気づかれてねぇかも知れやせんぜ？」

「まあな。でも見失っちまった事にゃ変わりねぇや。

　もう野郎が出てってから半刻ほど経ってらぁ。取り敢《え》えず佐吉の店へ戻って報告しねぇとな？」

　広太はぼやくように言う。

　そして念の為、蕎麦屋のおやじに英二の住処を聞いてみたが、生憎とおやじは全く知らないとの事だった。

「……ありがとうよ、おやじ。

　そんじゃ伸哉、ひとっ走りするぜ」

　おやじの話を聞き終えた広太は、心無しか沈んだ声で礼を言うと、伸哉へは気を入れ直すように言い放つ。

「へい、合点でぇ！」

　と、心得た伸哉が威勢良く応え、二人は気を新たに走り出すのだった。

　＊

「あっ、あの人…」

　みそのは思わず独り言ちて立ち止まった。

　向こうから近づいて来る男に見覚えがあったからだ。

　みそのは忘れ物を取りに、月旦の道場へと戻っていた。

　そして今し方、何の気なしに振り返ったところで見覚えのある男、英二を認めたのだ。

　みそのは気づかれないように道の端に寄り、英二をやり過ごす。

「これは催涙スプレーは後回しね…」

　英二の後ろ姿を見ながらポツリと独り言ちると、みそのは何処かで見ているであろう、源次郎の姿を探す。

「ま、きっと見ててくれるわよね…」

　源次郎の姿は見つけられぬも、みそのは希望を込めて独り言ち、英二の跡を追い始めたのだった。

　＊

「おい、忠吾っ！

　お前《めぇ》ぁ何こんなとこで彷徨《うろつ》いてやがんでぇ！？」

「あ、永岡さん。そんな大きな声を出したら、びっくりするじゃありませんかぇ」

　北忠は飄々と永岡に応えると、

「お前《めぇ》なぁ、でけぇ声にもならあな。

　お前《めぇ》らは見張りの最中だったろうが。それなのに、こんなとこで何やってやがんでぇ！？」

　永岡は呆れと怒りで苛立ちながら吠え立てる。

「いや、だからお土産に草餅を…」

「だからって何でぇ、だからって！

　しかも土産に草餅だぁ？

　てやんでぃ、このすっとこどっこいっ！」

　北忠は目を瞑りながら首を竦め、拳骨でも喰らったような顔で硬直する。

　永岡が巳之吉の長屋のある橋場町へ向かっていたところ、楊枝を咥えた北忠と吾妻橋の袂で鉢合わせたのだった。

　武士は食わねど高楊枝、とは言うが、北忠の場合はたんまりと食べている様子だ。

　楊枝の使い方としては正しいのだが、永岡としては、腹をさすりながら高楊枝して歩く北忠が、なんとも癇に障ったようだ。

　当の北忠はと言うと、あの後は翔太と佐吉を従え、わざわざ浅草まで回って蕎麦を食べた帰りだ。これは予定通りに、北本所の草餅屋でスイーツツアーを締め括る為のルートである。

　そんな行程事情により北忠達は、吾妻端を渡ろうとしていたところだった。

「お前《めぇ》は同心の務めを何だと思ってやがんでぇ？

　美味いもん食うのが務めかぇ？

　違《ちげ》ぇだろ？ 今日だったら佐吉をしっかり見張って、巳之吉や英二を捕らえるのが務めじゃねぇかぇ。それをぷらぷらと勝手に外に出やがって…しかも佐吉を連れ回《めぇ》すたぁ、一体《いってぇ》お前《めぇ》は何を考えてんでぇ！」

「いやいや永岡さん、これには…」

「楊枝を咥えながら話すんじゃねぇやぃ！」

　永岡は楊枝を上下させて話す北忠をどやしつける。

「それもそうですね。失礼しました…。

　えーと……？

　そうそう、永岡さん。私はただ単に美味しいものを食べたいだけで、出歩いていた訳では無かったのですよ？

　それが証拠に見事英二を見つけて、今は広太と伸哉が跡を追っているのですよう」

「ちっ」

　北忠はドヤ顔で鼻腔を膨らませる。

　その隣の翔太がバツの悪い顔をしているので、永岡は経緯を察して舌打ちで応える。

「そりゃ本当でやすかぇ、北山の旦那？」

　智蔵も翔太の顔で凡その流れは知れたのだが、とにかく先を聞く為に相槌を打つと、

「本当も本当なのさぁ、親分。

　私はね、美味しいものを食べながらもお勤めはしっかりなんだよぅ。

　それにどうせ食べるのだったら、美味しい方がいいに決まってるじゃないかぇ？

　親分、あれだよ。美味しいと言う事は、作っているお方が、それだけいい仕事をしているって事だからね？

　美味しいものを食べると言う事は、そう言ういい仕事をしているお方から、特別な力がもらえるって事なんだよ。ふふ、それを食べた私が、いい仕事が出来ない訳がないじゃないかぇ？

　ただ、金子が少々かかるのが玉に瑕なのですがねぇ…。

　でも私は御勤めには頗《すこぶ》る熱心ですから、そこのところはケチケチしな…」

「煩えやいっ！

　で、広太達との繋ぎはどうなってんでぇ！？」

　北忠が長々と語り出したので、永岡は堪らずにどやしつけた。

　智蔵が横で苦笑いを浮かべている。

「ああ、繋ぎは佐吉のお店でございますよ。

　居場所を突き止めたら、どちらか一人が戻って来る手筈になっています。抜かりはありませんよ、永岡さん。

　そんな訳でもありますから、疲れた体に草餅で出迎えてあげようとですね、これから…」

「向こうの方が早く着いてるかも知れねぇじゃねぇかぇ？

　んなもん買いに行ってねぇで、早く戻って報告を待ちやがれってぇんでぇ！」

「あ、はい…。いや、もうここまで来ましたら、草餅屋は帰り道にありますので、二人の為にも購って帰って良いですかぇ？」

「ったく、勝手にしやがれってぇんでぇ…。

　とにかく、入れ違《ちげ》えにならねぇ為にも早く戻ってやれよ？

　オイラ達ぁ取り敢《え》えず、巳之吉の住処へ行ってくらぁ。何も無《ね》ぇようなりゃ、オイラ達も直ぐに引き返《けえ》して佐吉の店へ向かわぁ。

　それまで佐吉の店で待機しててくんな。よろしく頼むぜ」

　永岡は呆れつつも、北忠なりの思いやりを酌んで、口調柔らかく返した。

「分かりました、永岡さん。ではお待ちしております。

　ほら、そうと決まったら急ぐよ！」

　北忠は嬉しげに返事をすると、嬉々として翔太と佐吉に声をかけ、ちょこちょこと小股で歩いて行った。

「あいつらぁ、草餅なんかよりウチで酒でも飲ませてやった方が、よっぽど喜びそうなもんでやすがね？」

　智蔵が吾妻橋を渡る北忠の背中を見ながら、ボソリと言うと、

「そりゃそうさね。

　ま、英二の足取りが見えて来たみてぇじゃねぇかぇ？

　また歯車が噛み合って来たんだったら、草餅でもなんでも繋ぎに入れて、べったり離れねぇようにしてもらおうぜ？

　へへ、とにかくオイラ達ぁ橋場町へひとっ走りするぜっ」

　と、永岡は言うや、颯爽と歩き出す。

　それには智蔵も、

「合点でさぁ！」

　と、声を弾ませて永岡に続いた。

　二人とも手掛かりが見つかり、幾分気持ちが上がったようだ。

「あ、佐吉っ」

　吾妻橋を渡り切って意気揚々と歩いていた北忠が、急に立ち止まって声をあげた。

「なんでござんしょう旦那」

「お前、さっき巳之吉は店を出て姿をくらましてるって言ってたね？」

「へい。旦那にお話した通りで…」

「だったら、なんでさっき言わないんだい！？

　永岡さん達が巳之吉のお店へ向かっちゃったじゃないかぇ…」

「あっしに言われやしても…」

　北忠は大事な用件を伝え損ねていた事を思い出し、あろうことか佐吉のせいにしようとしている。

　佐吉は困惑しながら翔太をチラリと見るが、翔太は諦めたように首を振って、それを答えとする。

「翔太も翔太だよ。お前も一緒に聞いていたじゃないかぇ？

　親分さんも無駄足を踏んじゃうんだよ？

　ほら、何やってんだい。早いとこ行って知らせて来なさいよぅ？」

「あ、あっしがでやすかぇ？！」

　首を振っていた翔太が、自らの鼻頭を指して絶望する。

「当たり前だよ。お前は若くて足が速いじゃないかぇ？

　お前には一つ多く草餅買っといてあげるから、大急ぎでお行きっ！」

「………」

　翔太はクラリと立ち眩みを覚えながら、

『てやんでぃ、このすっとこどっこい！』

　との言葉をギリギリ呑み込み、無言で堪える。

　そして、

「が、合点でぇ！！」

　と、自棄気味に言い放ち、踵を返して全力疾走するのであった。