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61話「信頼」

「――そうですか、じゃあ、楓先輩は大丈夫そうなんですね？」　

「うん、大丈夫だよ。……まぁ、やっぱり元気はないけど、由紀がずっと傍についてるし、龍君が楓のために動いてる事を伝えてあるから、信じて待ってるって感じかな」

　俺は愛さんの言葉に胸を撫で下ろす。

　アリスさんが離れた後、俺は愛さんを捕まえて、楓先輩の様子を聞いていた。

　軟禁状態になっていても、信じて俺の事を待っていてくれてることが、凄く嬉しかった。

「じゃあ私も仕事に戻るね？　上手くいくことを祈ってるから」

「はい、本当にありがとうございました」

　俺はそう言って、ヒラヒラと俺達に手を振っている愛さんに頭を下げた。

「――で、なんでお前は頬を膨らませているんだ？」

　俺はそう言って、先程から俺の横で頬を膨らませてムスッとしているギャルを見る。

「べっつに～」

　そういう佳織は、何故か唇を尖らせていた。

　一体、なにが気に入らなかったのだろうか……？

「クロヤンって……結局ロリコンなの？」

「は……？」

　こいつは一体何を言ってるんだ？

『年上好き？』って聞くならわかる。

　なんせ、さっきまで佳織の事を放っておいて、愛さんと話をしていたし、その内容も楓先輩についてだったからだ。

　しかし、なぜ『ロリコン』と聞いてくる？

「意味がわからないんだが、なんでロリコンになるんだ？」

「だって、さっきまでずっとアリスさんを見てたじゃん……。話し方も優しげだしさ……」

「えー……」

　まさかのそれかよ……。

　確かにアリスさんの事をジッと見ていたけど、それは別の意味だし、優しく対応したのは相手が大事な取引相手だったからなんだが……。

　というか、それで何故佳織が拗ねるのかがわからない……。

「てか、アリスさんってロリ枠なのか？　身長は佳織と一緒くらいだし、顔も大人っぽいぞ？」

「そうだけど……なんか雰囲気とか話し方が幼稚っぽいから……」

「そ、そうか……」

　うん、俺はなんでそんなどうでもいいことを気にしたんだ……？

　今言うべきことは、そんなことじゃないだろう……。

「あのな……俺が好きなのは楓先輩だ。それはこれからも変わらない。だから、変な探りはもうするな」

　俺がそう言うと、佳織の頬がより膨らんだ。

　あれ……？

　俺なんか言うこと間違えたか？

　佳織の顔を見ると、今にも『ムッスー』とか、言いそうな顔をしている。

　とりあえず何言ってもふてそうだったから、俺は黙って佳織のこの顔を眺めていようと思うのだった――。

２

「――それはそうと、水沢さんや……まぁ、あれだけのことをしでかしたクロヤンの妹はともかく、桜井さんの事は買い被りすぎじゃないの？」

　俺が相手をしなかったせいか、少し寂しげではあったが、頬が普通の状態に戻った佳織がそんなことを言ってきた。

「それは飛鳥さんにした話の事か？」

　俺の質問にコクン――っと佳織が頷いた。

　ふむ……。

「そういえば佳織って、加奈の事を自分の劣化版だと思ってたよな？」

「そ、そんなこと言ってないよ？」

　俺の突然の質問に、佳織は笑顔を俺に向けてくる。

　その顔は普通に可愛いんだが、そんな笑顔に誤魔化されたりはしない。

「言ってなくても思ってるだろ？　それに似たような事を前に口走ってたしな」

「うっ――」

　心当たりがあったのか、佳織はバツが悪そうに顔を背けた。

　別に俺はその事を怒ってるわけじゃないんだが、佳織はそう受け止めてしまったみたいだ。

「怒ってるわけじゃないから、気にするな。ただ、加奈は佳織の思ってるような奴じゃないぞ？」

「え……？」

　佳織は不思議そうにキョトンっとして、俺の顔を見上げてくる。

　俺はそんな佳織に、笑顔を向ける。

「佳織は中学が違ったから知らないんだろうが、中学生の時――クラスで揉め事が起きたら、大抵加奈が仲裁してたんだよ。本人はただ一生懸命止めていただけかもしれないが、不思議と加奈が仲裁した喧嘩の後は、遺恨が残らないんだ。天然で優しい加奈に毒気を抜かれるのか……そのあたりはよくわからないんだがな」

「ふーん……あの桜井さんがねー……。確かに男女問わず、人気者って感じだけど――私のイメージでは、常にクロヤンにくっついてる女の子ってイメージしかなかったよ」

　俺は佳織の言葉に笑ってしまう。

　確かに高校に入った後の加奈は、常に俺の横にいたな……。

　今はそんな加奈が横に居るのではなく、毛嫌いしていたはずの佳織が横にいるなんて、不思議なものだ……。

「じゃあクロヤンは、今回の噂を止めるのにも桜井さんに期待してるわけ？」

「そうだな……。正直言えば期待してるが、あまり無理をしてほしくない気持ちもある。おそらくだが、今回の噂に新たな噂が加わってしまった以上、後数日で止めるには一つの方法しかない。だけど、それはあいつらにとって負担になるだろうから、強要したくないんだ」

「相変わらず、桜井さん達には優しいことで……」

　そう言って、佳織は俺の事をジーっとジト目で見てくる。

　おかしいな……ここ最近は、佳織にも優しくしていた筈なんだが……？

　まぁ、そんなこと言ってもどうせ文句が返ってくるだけだろうし、スルーしておこう。

「じゃあクロヤンは、彼女達が失敗してもいいの？」

　佳織はちょっと顔をしかめながら、俺の方を見上げきた。

　失敗か……。

「そうだな……俺達が今してる事とは違って、向こうが失敗しても、こっちで取り返せる。だから、あいつらがその方法をとらなくても、俺は責めたりしない。だが――」

　俺は言葉を続けながら、佳織の目を見る。

　佳織は不思議そうに、俺の目を見つめ返してきた。

「何だかんだ言っても、俺は佳織やあいつらの事を信じてる。佳織もそうだが、あいつらなら、きっと上手くやってくれるってな。なんせ、俺の大切な仲間なんだから――」

　俺が笑顔でそう言うと、佳織は顔を背けてしまった。

　おかしな事を言ってしまったかと思い、佳織の顔を見ると、その横顔は赤く染まっていた。

　俺は佳織の態度に、自分が恥ずかしいことを言ったことを自覚する。

　だから、佳織が顔をあげる前に、俺は先に歩きだした。

　すると――佳織は何も言わずに、最近お決まりとなっている、俺の服の袖をギュッと掴んで、俺の後に続くように歩くのだった――。