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55話「兄妹喧嘩」

「――終わった～！」

　１４時頃――そう言って、佳織が机に倒れこんだ。

　この四日間、睡眠時間を４時間まで削り、俺達は資料を調べた。

　流石にチェックミスをするのが怖かったため、最低限の睡眠時間はとっていた。

　俺は机に伏せている佳織に、ジュースを渡す。

「お疲れ様、ゆっくり休んでくれ」

　俺がそう言うと、佳織は俺の顔をジーっと見てきた。

「どうした？　違う奴が良かったか？」

「いや、そうじゃないけど……それ、だけ？」

「え？」

　何か欲しいのだろうか……？

「なでなで……」

「は……？」

「頭、なでなで……」

　あぁ……。

　俺は佳織の言う通り、佳織の頭を撫でる。

　それを佳織は気持ちが良さそうに、目を細めて受け入れてくれた。

　そんな佳織の事を見ながら、俺は疑問に思っている事を、聞いてみる事にした。

「なぁ……もう、佳織のキャラ崩れてないか……？」

　俺の言葉に、佳織は笑った。

「元々、私にはキャラなんてものはないよ。その場その場の雰囲気に合ったと思った性格になるだけ。まぁでも……今は心から思ってる事を言ってるだけだから、これが私の本当の性格なのかもね」

「そういう……ものか？」

　まぁ、佳織がそう言うなら、それで納得するしかないんだが……。

「嫌……？」

　佳織は不安そうに、俺の方を見てきた。

「嫌じゃないさ。佳織がしたいようにすればいい」

　俺はそう言って、止めていた手をもっかい動かし、佳織の頭を撫でた。

「ふふ、ありがとう」

　佳織は嬉しそうに笑って、行為を受け入れてくれた。

　ブー……ブー……

　和やかな雰囲気に鳴り響く、振動音。

　俺は自分のポケットから、スマホを取り出す。

　――うわぁ……。

　時間が無かったため、スマホに通知が来ても無視してたのだが、中には、夕美からの怒りのメッセージがたくさん来ていた。

　……向こうも苦労をしているようだな……。

　俺はその中の最新の通知を見る。

　桃華ちゃんから……？

　彼女からという事は……。

　俺はメッセージの内容を見て、顔をしかめてしまった。

「どうかしたの？」

　佳織が俺の方を、心配そうな表情で見上げてきた。

「いや、なんでもない」

　俺はそう言って笑い、誤魔化すように佳織の頭を撫でた。

　佳織は眼を細めて、嬉しそうにした。

　佳織に知られるとまずいからな……。

「今日は、帰ってゆっくりしようか。明日が山場だしな」

　俺はそう言って、佳織と一緒に愛さんの会社を出たのだった――

２

「――おまたせ、お兄ちゃん」

　俺は佳織と別れた後、このみを夕美の家の近くの公園に呼び出していた。

　夕美達はまだ部活をしているのだろうが、このみには『用事がある』と言って、帰る様に指示したのだ。

「悪いな、急に呼び出して」

「ううん、お兄ちゃんに会いたかったから嬉しいよ。それで、どうしたのかな？　夕美お姉ちゃんが、連絡がとれないって怒ってたよ？」

　そう言って、このみは可愛らしく首を傾げた。

　俺はその姿に胸が痛くなる。

　…………信じてたのにな……。

　俺はこのみから少しだけ視線をずらし、強めな口調で言った。

「このみ、ボイスレコーダーを渡してくれるか？」

「え……？」

「俺が渡したボイスレコーダーだ」

　俺がこのみに近寄ると、このみが一歩下がった。

「な、なんで急に？　ごめんね、私まだ言質とれてないんだ」

「つまり、ボイスレコーダーは使ってないんだな？」

「う、うん……」

　このみは戸惑いながらも、俺の問いかけに頷いた。

「なら、問題ない。こちらで必要になったから、少しの間貸してくれないか？」

「あ、あーごめん……部室に置いて来ちゃった……」

「そうか。じゃあ、部室に取りにいくから、何処に置いてある？」

　俺の問いかけに、このみが押し黙る。

　だが、すぐ口を開いた。

「わ、私がとってくるから、お兄ちゃんはそこら辺のお店で待ってて！」

　そう言って、このみが駆け出そうとする。

　だが、俺はそのこのみの手を掴んだ。

　そして、鞄を奪い取る。

「あっ――！」

　このみが叫んだが、俺はこのみの鞄に手を突っ込み、ボイスレコーダーを取り出す。

　そして――それを“再生”した。

　ボイスレコーダーから流れてくる音声は、色々な男女が話している、誰かしらの悪口だった。

　俺はこのみを睨み――

「なんだ、これは？」

　と、問いかけた。

「ひっ――！」

　このみが、怯えた目で俺の方を見た。

　俺がこんな目を――このみがこんな目で――お互いを見るのは、初めてだった。

「このみ、お前……これを使って、この生徒達を潰すつもりだったな？」

　俺の問いかけに、このみは黙りこんだ。

「誰もそんな事を頼んでないよな？　こんなあからさまな悪口を言っている所を流されれば、この生徒達は周りの生徒達に虐げられるぞ？」

「……お兄ちゃんがされた事を……この人達にもするだけだもん……」

　このみは俯きながら、そう呟いた。

「なんでこんな事をした？　お前がした事がバレれば、こいつらはお前の事を恨み、何をしてくるかわからないぞ？」

「別にいいもん……そうしたら、お兄ちゃんに守ってもらえるし、傍に居られるもん……」

　俺はその一言で、このみが考えていた事を理解した。

　俺があれからもこのみの傍に居られなかったせいで、このみは憂さ晴らしをしようとしていたのだ。

　そして、あえてその人間達から恨みを買い、危険にさらされるこのみを俺が守る様にして、自分の傍に俺が居る状況を作ろうとしていたのだ……。

　…………もう、あの純粋なこのみは本当にいないんだな……。

「――守らない」

「え……？」

「お前がこんな事で周りから恨みを買っても、俺はお前を守らない。妹だとも思わない」

　俺の言葉に、このみは絶句した。

　そして、涙を流し始めた。

「うぅ……ぐすっ……」

「泣いても駄目だ。お前がやろうとしているのは、お前が加奈にした様に、人を陥れる行為だ。そんな事をするのは、人間のクズがする事なんだ」

　俺の言葉に、このみが俺の事を睨んできた。

「なんで……なんでそんな事言うの!?　私が何のためにしてるか、お兄ちゃんならわかるんでしょ!?」

　このみは涙声で、そう叫んだ。

「わかるよ。でも、理由がどうあれ、手段が最低だ」

「ひどい……もとはと言えば、お兄ちゃんが約束を守ってくれないせいじゃない！」

「あぁ、そうだな。俺はお前と一緒に暮らすと言ったのに、それをまだ果たせていない。でもそれは、手術が終わってから、そうするつもりだったからだ」

　俺の手術成功率が絶対じゃない以上、もし失敗した時に、このみを一人で暮らさせるわけにはいかない。

　だから、手術が成功してから、このみの事を引き取ろうとしていた。

「でも……でも……」

　このみは涙目で首を横に振る。

「あのな……お前、何か問題を起こせば、少年院行きなんだぞ？」

　このみが俺の言葉に、ビクっとした。

「もし今回何か企んでた事が、佳織達にバレてみろ……やはりお前は危険だと言って、容赦ない対応をとられるぞ？」

「佳織……？　それは花宮先輩の事？」

「ああ、そうだが……？」

　俺の言葉に、このみの目に怒りを宿した。

「なんで!?　なんで私の事をほっといて、他の女とばかり仲良くするの!?　私は妹じゃなかったの!?」

　俺は、ゆっくりとこのみに近寄った。

　このみは俺に叩かれると思ったのか、目をギュッと瞑る。

　俺はそんなこのみを――

「ごめんな、俺にはそんな余裕がなかったんだ」

　と、優しく抱きしめた。

「え……？」

　このみは俺の行動に驚いていた。

　俺は、このみの後ろ頭を撫でる。

「今の俺には、楓先輩を助ける事が精一杯なんだ。だから、このみの事まで気に掛ける事が出来なかった。だけど、それは俺に力がないからだ。もし俺に力があれば、このみにこんな寂しい思いをさせずに済んだのにな……。ごめんな……」

「あ……ああぁ……」

　俺の言葉に、このみはうめき声みたいな声をだした。

「だけどな……もう少しだけ、待ってほしい。あと少しで、決着がつくんだ。そうして、手術が終われば、二人で一緒に暮そうな」

「お……怒ってたんじゃないの……？」

「怒ってるよ。怒ってるけど……それは、俺自身にだ。俺がきちんとしてたら、このみがこんな感情を抱く事も、行動に移すこともなかった。ごめんな、不甲斐ない兄で……」

「な、なんで……？　なんでいつもお兄ちゃんは、自分のせいにするの……？　誰がどう考えても、私が悪いんだよ？」

「俺にとって、このみが大切な妹だからだ。だから、何かこのみが悪い事をしたら、その原因を作ってしまった俺のせいなんだよ」

　俺の言葉に、このみが俺の体を抱きしめてきた。

　このみは何も言わない。

　だけど、手だけは強く俺の事を抱きしめてきた。

　俺が言わなくても、このみは頭でわかっているんだ。

　自分がやっていることの意味を。

　だけど、気持ちがそれを許さない。

　だったら、俺は怒るんじゃなく、その気持ちを変えてあげなければならないと思った。

「このみ、もう馬鹿な事はせずに、俺にきちんと話をしてくれるか？」

「う、うん……」

「心配しなくても、このみは俺にとって大切な妹なんだ。傍に居てあげられない事も多いけど、それだけは忘れないでくれ」

「うん……ごめんなさい……」

「いいよ……」

　俺はそう言って、このみの体を強く抱きしめた。

　このみは嬉しそうに、俺の頬に自分の頬をスリスリと擦り付けてきた。

　こういうとこは可愛いんだよな……。

　俺の判断を、甘いと言う人間は多いだろう。

　だけど、前にも言ったが、俺にこのみを見放す事は出来ない。

　だって、たった一人の家族なのだから。

　それに、このみの犯した過ちの理由が俺にあるのだとしたら、絶対にこのみを見捨てる気はなかった。

　だからこそ、事前に手をうっておいた。

　今度はこのみが取り返しのつかない過ちをする前に、すぐに俺が気付ける様に。

　その目付け役が――桃華ちゃんなのだ。

　彼女はこのみの事が大好きだから、何か違和感があれば気づいてくれる。

　そして、桃華ちゃんからこのみの様子がおかしいと連絡が入った。

　そこからは、このみが出来そうなことを考え、今回の策を見破れた。

　このみがした事を知ってもなお、このみの傍に居てくれる桃華ちゃんは貴重な存在だった。

　周りが反対しても、俺があの二人を一緒に居られる様にしてあげなければならない。

　本当――やる事がおおいな……。

　俺はそんな事を考えながら、自分の運命に苦笑いするのだった――。