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53話「燻る闇」

「――じゃあ、おやすみ」

　そう言って佳織は、俺にはにかんだ笑顔を向けてくれる。

「ああ、おやすみ」

　俺も彼女に笑顔で返した。

　あの後、東京に帰ってきたのが２３時頃になってしまったため、俺は佳織を家の近くまで送っていた。

　流石に彼女の親に見つかるのはまずいため、家の近くで引き返す事にしている。

「えっと……また明日ね？」

　そう言って、佳織は俺の方を上目遣いで見てきた。

　あのやりとりから、佳織はずっとこの調子だった。

　俺達の間に有った壁が無くなったおかげで、前よりも仲良くなれたのだろう。

「そうだな、明日も今日と同じで朝が早いから、早めに休んでくれ。それと、明日からは忙しくなるから、覚悟しといてくれよ」

「うん、わかった。じゃあ、もう家に帰るね……おやすみ」

「おやすみ」

　俺は佳織が角を曲がるのを見届け、引き返した。

　彼女の家は角を曲がってすぐのとこにあるため、危険はないだろう。

「――お疲れ様」

　俺が歩き出してすぐ、今日会う予定だったもう一人の人が現れた。

「こんばんは、愛さん。すみません……こんな遅い時間になってしまって……」

　俺は愛さんに向けて頭を下げる。

　本当は２０時に会う予定をしていたのに、こんな時間になってしまって申し訳なかった。

　本当なら明日にするべきだったのだろうが、時間があまりないため、早めに作業に入りたかった。

「ううん、大丈夫だよ。それにこっちの準備もギリギリだったから、逆に時間がもらえて良かったよ。それよりも、デートは楽しかった？」

　そう言って、愛さんは興味津々で俺に聞いてきた。

「いや、デートじゃないですよ！　ただ佳織が行きたがっていたとこに、行ってきただけですから！」

「佳織、ね……？　ふふ、それをデートだって言うんじゃないかな？　まぁ、楓には内緒にしておくから安心して」

　愛さんはニコニコで、そう言ってくる。

「だから、違いますって……。もうそんな話はいいですから、早く行きましょう！」

「はいはい、じゃあ、車はあっちに停めてあるから、行こうか」

　愛さんは車のキーを指でクルクル回しながら、歩き始めた。

　この人はお嬢様なのに、自分で運転をしたがる。

　本当、変わった人だ。

　俺はそう思いながら、彼女の後についていく。

　すると――

「待って！」

　俺達はその声に振り返る。

「……佳織？」

　俺達を呼び留めたのは、家に帰ったはずの佳織だった。

「嘘つき……今日は予定がないって言ってたのに……」

　佳織は頬を膨らませ、俺の事を見ていた。

「あぁ……すまない……」

　しまったな……これでは、先程築いた信頼関係にヒビが入ってしまう……。

　佳織は俺に近寄ってくると――

「まだやる事があるんでしょ？　私も手伝うよ」

　そう言って、俺の方に微笑んでくれた。

「怒ってないのか……？」

　俺の言葉に、佳織は首を横に振る。

「私がわがままを言ったのに、私に気を遣わせないためにそう言ってくれたんでしょ？　そんなの怒れるわけないじゃん。それに、ごめんね？　予定を邪魔しちゃって……」

　そう言って、申し訳なさそうに俺の方を上目づかいで見てきた。

「いや……俺は問題ないと判断したから、そうしただけだ。予定に狂いはないから、気にしなくていい」

　俺がそう言うと――

「えへへ……ありがとう」　

　と、佳織ははにかんだ。

　なんだか、随分と素直になったな……。

「わぁ～……アツアツだね～」

　俺達の会話を見ていた愛さんが、こちらを見ながらニヤニヤしていた。

　愛さんの言葉に、佳織は恥ずかしそうな様子を見せる。

　きっと、からかわれて恥ずかしいんだろう。

　――しかし、愛さんはさっきからなんなんだ……。

「あのですね……なんでもかんでもそう結び付けないでくれませんか？」

「ハハ、君はいつか女の子に刺されそうだね？」

「え……？」

　俺が苦言を申そうとしたら、愛さんは突然そんな事を言って、苦笑いしていた。

　俺が女の子に刺される？

　どういうことだ？

　俺は訳がわからず、佳織の方を見る。

　すると、佳織はなぜだか、ウンウンっと頷いていた。

　……俺が理解していないだけなのか……？

　そんなやり取りをした後、俺達は愛さんの会社に行ったわけだが――

「な、なに、これ……？」

　驚愕の光景に、佳織は涙目で俺の方を見てくる。

　これから何をするのか、理解しているからだろう……。

　まぁ、その気持ちはわかる……。

「こ、ここまでとは……流石に俺も気が滅入りそうです……」

　俺達の目の前に広がったのは、部屋いっぱいに積み重なっている紙束だった。

　俺が愛さんに用意してもらったのは、紫之宮財閥系列の会社に関する、経費や取引企業、物資の仕入れ値などが記載されたものだ。

　ただ、まさかこれほどの量になろうとは……。

「まぁ、気持ちはわかるけど……これだけ準備するのも苦労したんだから、無駄にしないでね？」

　そう言って、愛さんはニコっとした。

　もう彼女の役目は終わりだから、気楽なのだろう……。

「はい……ありがとうございます……。さぁ、佳織……やろっか……？」

「な、何を……？」

　佳織は震えた声で、俺に聞き返してきた。

　自分が予想している答えとは、別の答えが返ってくるように願っている感じだった。

　残念ながら、その期待は裏切る事になるのだが……。

「今から、仕入れ値などが相場通りに行われているかどうか、調べるぞ……それも、約束の日までの四日以内に……」　

「嘘でしょぉおおおおおおおおおおおお！？」

　佳織の断末魔が、深夜に響きわたるのだった――。

２

　――噂を止めてくれ。

　お兄ちゃんからそう頼まれた私達は、それぞれ行動に移ってた。

　とは言っても、私の役目は今日からだけど……。

　お姉ちゃんが噂を流している相手を見つけるまで、私は待機するしかなかった。

　だけど、流石お姉ちゃんだと思う。

　たった一日で、噂を流している２０人に目星をつけちゃった。

　これからは私の役目。

　お兄ちゃんの噂を流している事の、言質をとってくる――。　

　それが、私がお兄ちゃんに任されたこと。

　お兄ちゃんに何かを任されると言うのは、初めてだった。

　でもそれは、嬉しいと同時に、心が痛かった……。

　だって、この噂を流し始めたのも、私だもん……。

　今お兄ちゃんが大変な目に合っているのは、全て私のせいだった。

　本当なら、今頃お兄ちゃんは手術を受けれてたはずなのに、私がそれを邪魔してしまった……。

　なのに、お兄ちゃんは犯罪に手を染めた私の事を、許してくれた。

　本当にお兄ちゃんは、私に甘いと思う。

　でも、そんなお兄ちゃんの事が大好きだった。

　だから、お兄ちゃんの期待にこたえたい。

　それは償いでもあるのだから……。

　だけど、ふと思うの……。

　お兄ちゃんは、この噂について私に何も聞かなかったけど、私が元凶だと言う事に気づいていないのかな……？

　ううん……きっと気づいてる……。

　多分、最近お兄ちゃんの隣に居るあの人が、お兄ちゃんに教えているから……。

　だけどお兄ちゃんは、私に何も聞いて来ないし、怒りもしない。

　ただ優しく、『気にするな』と言ってくれる。

　それはお兄ちゃんの優しさだった。

　でも……お兄ちゃん気づいてないのかな……？

　私……またほっとかれてるよ……？

　一緒に暮らしてくれるんじゃなかったの……？

　いつになったら、私と暮らしてくれるの……？

　ねぇ……なんで、また違う女が隣に居るの……？

　……まぁ、今はいいかな……。

　今はお兄ちゃんの命が優先だし……。

　――私は、目的の相手に歩み寄る。

　そして、自分の髪を指でクルクル弄りながら――

「杉山君……ちょっと……いいかな？」

　と、上目遣いで話しかけるのだった。