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52話「雨降って地固まる」

　――どうすればいいのか？

　ここに来て、その疑問が強くなる。

　理由はわかっていた。

　楽しそうに横で笑っている――花宮を見ているからだ。

　だから、わからなくなる。

　この一件が終わって、彼女と離れるのが正しいのかどうかが――。

　何より、花宮がどう考えているのかがわからなかった。

　彼女の考え方は知っている。

　彼女にとって、自分の傍に居てくれる人間が全てなのだ。

　今の俺は、花宮の最も傍に居る人間になっている。

　だから、彼女が俺に尽くしてくれているのはわかる。

　しかし――そこからの花宮の考えがわからなかった。

　彼女は一度仲良くなった人間と、その後どうしているのだろうか？

　何となくだが、今までは、彼女の傍に一度付いた人間は、卒業などの理由がない限り、傍から離れないようにしていたのではないだろうか？

　彼女と一緒に居るのは――心地良い。

　だから、彼女から離れたくなくなる。

　そんな思いがあるから、今まで自分の意思で、花宮から離れた人間は居ない気がする。

　つまり――もし自分から離れて行こうとする人間が居たら、花宮はどう思うのかが気になった。

　普通の人間なら、自分と親しくなった人間が離れていく時、『悲しい、嫌だ』と思う。

　だが、花宮はどうだ？

　彼女の考え方は、あくまで『周りに居る子』が全てだ。

　だから、離れていく人間が居れば、その人間から興味を無くすだけだろうか？

　そうなら、俺達の関係が終わっても何も問題がない。

　しかし、彼女がそれを悲しいと思うなら、俺は――。

「ねぇねぇ、クロヤン！」

　花宮が急に、俺の腕を引っ張ってきた。

　そして――

「はい、チーズ！」

　カシャッ――！

　と、俺のスマホで写真を撮った。

　そこに写るのは、吉備津神社を背景にした、俺と花宮の姿。

　それはまるで――

「ふふ、こうして見ると、私達恋人みたいだね？」

　俺はドキッとした。

　それが花宮と同じ事を考えていたからなのか――それとも、別の意味だったのかはわからない。

　しかし、そう言った花宮の表情は嬉しそうだった。

　そこから伝わってくるのは、好意を寄せてくれているという気持ち。

　そして、１つの違和感を感じた。

　俺と同じように、花宮もどこか変なのだ。

　今までの花宮なら、決して今みたいなことをしなかった。

　これが、大好きな桃太郎のゆかりの地に来ているからなのだろうか？

　それとも――いや、止めておこう。

　これ以上は考えてはいけない事だ。

　それに、花宮も俺達の終わりを感じ取っているだけかもしれない。

　もし彼女が女ではなく、男で生まれていたのなら、俺達はきっとこの先も、ずっと親友としていられたのだろう。

　だが、彼女は女として生まれ、俺は男として生まれた。

　そんな男女が、恋人でもないのに仲良くしている――ましてや恋人がいるとなれば、世間から批判の目で見られるだろう。

　つまりは考えるまでもなく――俺達は終わりを選ばなければならないのだ。

　そう、それはわかっている。

　わかっているのだが――

「ねね、クロヤン――！」

　――彼女を見ていると、それをしたくないと思う自分が出てきてしまう。

「……もう、終わりだねー……」

　俺の横で、寂しそうに花宮が呟いた。

　――先程、鬼ノ城を後にした俺達の予定は、もう帰ることだけだった。

　もう日が落ち始め、夕日が見えていた。

　もう帰らないといけない――だが、その前にやるべきことがある。

「花宮」

　俺は花宮を見据える。

「……どうしたの？」

　彼女は不思議そうに俺の事を見たが、すぐに顔を引き締める。

　俺が真面目な話をする事を、感じ取ったのだろう。

「お前に一つ聞きたい事がある――お前は、紫之宮先輩を助けた後、どうするつもりだ？」

「どうするって？」

「俺達の利害関係は、この件を最後に終わる――いや、終わらせなければならない。これ以上お前に負担を掛けるのは、不平等だろう」

　俺の言葉に、花宮は頬を掻く。

　だが、驚いた様子は見えなかった。

　俺がこう言う事も、こいつなら予想出来ていたのかもしれない。

「やっぱそうなるよねー……うん、知ってたよ。じゃあ、私から逆に質問するね……クロヤンは一体どうしたいの？」

「……」

　俺は花宮の質問に答えれなかった。

　まだ自分の中で迷っているのだ。

　だから、花宮の気持ちが知りたかった。

　それで、答えを決めたかったのだ。

　ようは俺に、花宮を切る度胸がないという事だ。

　彼女は俺が答えない事を確認すると、ゆっくりと近寄ってきた。

「ねぇ、この二か月間……クロヤンは私と出会って、どうだった？　楽しかった？　それとも、厄介毎に巻き込まれて、辛かった？　私はね……楽しかったよ？　普通の高校生だったら、経験できなかったことを、私はたくさん経験してる。だからね……私はクロヤンと一緒に居たい」

「――っ！」

　近寄ってきた花宮は、俺に抱き着いてきた。

　その行動は予想外だったため、俺の体は固まってしまう。

　俺はゆっくりと、花宮を見下ろす。

　彼女は目をうるわせながら、俺の事を見上げていた。

「花宮……俺は……」

「なーんてね！」

　花宮は明るい声を出しながら、俺に背を向けた。

　そして、夕日に向かって歩き出す。

「花宮……？」

「あはは、今の本気で信じた？　いつもどーりの演技だよー。全く、クロヤンは信じやすいなー。言ったでしょ？　私は周りに居てくれる人間が全て。だから、私の傍を離れる人間の事なんて知らない。クロヤンが離れたいのなら、そうしたらいいよ」

　……そういう花宮の声は震えていた――それは声だけじゃなく、握りこぶしを作っている両手も震えていた。

　先ほどのが演技だったんじゃなく、今明るい声を出している方が、演技だというのがわかる。

　俺は大きく深呼吸をした。

　――覚悟は決まった。

　もう――迷いはない。

「花宮――いや、佳織」

　俺がそう呼ぶと、佳織は驚いた様に俺の方を見た。

　その顔はやはり、涙で濡れていた。

　夕日をバックにする彼女は、儚く見える。

「どういう……つもり……？」

「俺はお前と一緒に居たい」

「――っ！」

「それが――俺の気持ちだ」

　佳織は一度俯き、そしてまたこちらに背を向けた。

「浮気……でも、したいの？」

「そうじゃない」

「じゃあ、どういうこと……かな？」

「俺にお前を女として幸せにする事は出来ない……だけど、一人の人間として、幸せにする事は出来る。俺はお前に、親友として傍にいてほしい」

　花宮は、もう一度俺の方を向いた。

　もう涙は流していない。

　その代わり、鋭い目で俺の方を見ていた。

　今のやり取りの間に、上手く感情をコントロールしたのか。

　流石だな……。

「そんな事、誰が認めてくれるの？　周りはきっと、非難する」

「確かに理解してくれない人は多いだろうな。だが、俺はそれでもお前に傍に居てほしい」

「意味わかんない――まさか、情けのつもり？　クロヤンはそれが優しさと思っているのかもしれないけど、それは多くの子を不幸にするだけ。偽善も良いとこだね」

「偽善……か。確かにそうかもしれないな。それに、俺の自己満足かもしれない。だけどな、佳織――お前はどうしたいんだ？」

　俺の言葉に、佳織は一瞬、躊躇（ちゅうちょ）する。

　だが、すぐに口を開いた。

「さっきも言ったでしょ？　私はクロヤンが離れたいのなら、それでいい。別になんとも思わないって」

「それは本心なのか？」

「もちろん」

　……一度気持ちを固めた佳織は、中々本心を話してくれない。

　わかっている……今間違っているのは俺だ。

　佳織の考えが正しい。

　だが、それは世間一般からの、常識としてだ。

　他の人間が正しいと考える事が、全てじゃない。

　そして、俺はそこまで大人じゃない。

　だから、我が儘を言おう。

　周りがどう言おうと関係ない。　

　俺は目の前の女の子を、幸せにしたいのだ。

　いや、彼女だけではない――楓先輩はもちろんのこと、このみも、夕美も、加奈も、全員幸せにしたい。

　もちろん、俺が女性として幸せにしたいのは、楓先輩だけだ。

　だが先ほど言ったように、女としてではなく、一人の人間としてなら、彼女達も幸せにしていいはずだ。

「なぁ、佳織……俺はお前と同じように、周りに居る人達みんなを幸せにしたい」

「ふっ……だから私にも傍に居ろって？　いい加減にしてくれない？　夢物語も良い所よ。あなたが男友達を助けるのとは違うの。あなたには紫之宮先輩が居るんでしょ？　それなのに、あなたの周りに別の女が居たら、彼女はどう思う？　きっと傷つくし、負の感情を持つわよ？　それだけじゃなく、世間から叩かれるのはあなただけじゃなく、あなたの傍に居る子達もなの。どれだけ自分が無謀な事を言っているのか、わかった？　それに私にはわかったわ……あなたは私のパートナーとして――役不足。だから、私はあなたの傍から離れる事にする」

　……よくそれだけの事を、一瞬で考えつくものだ。

　これが先程、山中さんに怯えていた少女なのだろうか？

　条件が変わるだけで、彼女はこれほど手ごわくなる。

　それは、彼女の能力の高さを証明していた。

「佳織、人は男女を意識しなくては駄目なのか？　男と女が親友で居るのはおかしい事なのか？」

「そんなの当たり前でしょ？」

「俺はそうは思わない。男と女が親友で居てもいいはずだ。人は性別を超えた以上に繋がる事が出来る。俺はお前以上に、俺と相性が良い奴を知らない。これから先お前が居なければ、俺が取れる戦略も狭まるだろう――それがお前の言う、男女を意識する結果だ」

　俺の言葉に、花宮は目を背ける。

「意味わかんない」

　彼女はそう言うが、本当はわかっているのだろう。

　だから、目を背けた。

「もし世間が、佳織が俺の傍に居る事を批判するのなら、それは男女差別でしかない。俺は佳織の能力を買って、傍にいてほしいと思っている。もしそれで世間が何か言うのなら、俺は世間に向かってそう言ってやる」

「バッカじゃないの！？　そんな事すれば、紫之宮財閥の評判を落とすわよ！？」

「それは思い込みでしかない。もし日本が本当の男女差別を無くすのなら、俺が言っている事が伝わるはずだ」

「無理ね」

「出来る」

「なんでそんな馬鹿な事しか言わないのよ！」

「お前が必要だからだ」

「――っ！」

「もう一度言う――俺にはお前が必要なんだ」

「そんな事……言われたって……」

　佳織は俯いてしまった。

　佳織の気持ちが、揺れ始めた事がわかる。

　だから俺は、佳織に最も効く言葉を使う。

「なぁ佳織……俺はお前の傍を離れるつもりはない。そして、お前が俺の傍から離れるのであれば、俺は優秀な相棒を失い、不幸になるだろう。それは――お前の理念に反するんじゃないのか？」

「――っ！」

　花宮は俺の言葉に、体をビクっとさした。

　そして、しばしの沈黙――。

　俺は口を挟まない。

　ここまで言って彼女が離れると言うのであれば、俺の負けだ。

　彼女の覚悟の方が、強かったという事になる。

「………………ずるい……よ……」

　佳織は、ポツリと漏らし始めた。

「ずるい……本当に、ずるいよ……」

「あぁ、知ってる」

　涙を流しながら俺の方を見る佳織に、俺は優しくそう答えた。

「どうして……本当は自分も離れようとしてたくせに……どうして急に……引き留めるのよ」

「佳織の本心が知れたからだ」

「いいの……本当に……傍に居て、いいの？」

「あぁ、もちろんだ」

「紫之宮先輩が反対しても？」

「納得してもらう」

「喧嘩になっちゃうかもしれないよ？」

「大丈夫だ。あの人なら、わかってくれる」

「私、もう離れないかもしれないよ？」

「気が済むまで、傍に居ればいい」

「……ばか～…………」

　そう言って、佳織は俺に抱き着いてきた。

　俺はあやすように、佳織の頭を撫でる。

　俺達の関係を、周りがどう言おうと関係がない。

　認めないのなら、認めさせればいい。

　俺と佳織の力があれば、それが可能だと思う。

　今はまだ学生でしかない俺達だが、いずれ社会に出れば、佳織が情報を集め、俺がそれを元にカードを切る。

　それが俺達の戦い方だ。

　それで周りを認めさせてみせる。

　今回の一件で、俺達の信頼関係がより強くなったことを、俺は確信していた。