39話「常識外の取引」

「りゅう、りゅう～！　こわかったよ～！」

　そう言って、加奈が俺に抱き着いてきた。

　俺はその頭を撫でながら、加奈に謝る。

「ごめんな……。加奈が無事でよかったよ……」

「ひっく……ひっく……りゅう～！」

　加奈は俺の胸で泣きじゃくる。

　本当に今回は、加奈に辛い思いをさせてしまった。

　その償いをする必要があるだろう。

「このみ」

　俺が呼ぶと、このみは俯いたまま俺の横に歩いてきた。

　俺はそんなこのみの頭に手を載せると、このみが俺の方を見上げてきた。

　そのこのみに対して、俺は頷く。

　すると、このみは決心したように一息吐く。

「うん……。桜井先輩、今回は本当に申し訳ありませんでした！」

　そう言って、このみは頭を下げる。

　加奈は俺の胸に顔を埋めたまま、このみの方を横目で見る。

「ぐす……なん、で……こんなこと、したの？」

「……先輩が……先輩が私から、お兄ちゃんとお姉ちゃんを奪おうとしたからです」

「わ、私、そんなことしようとしてないよ？」

「してたんです――！　実際にあなたは私から、お兄ちゃんとお姉ちゃんを奪っていたんです！」

　加奈の返事に、このみが怒鳴った。

　まだ、心の中で整理がついていないのかもしれない。

「このみ……」

　俺がこのみの頭を撫でると、このみはバツが悪そうにまた俯いた。

「ごめんなさい……。私は先輩に犯罪行為をしてしまいました。本当にごめんなさい」

　このみの謝罪に加奈は黙ってしまい、何か考え事をしているようだった。

　

　やがて――ゆっくりと口を開いた。

「ううん、私が龍や夕美ちゃんに甘えてたせいで、このみちゃんにはお兄ちゃん達を盗られた様に見えたんだね。このみちゃんの気持ちを考えていなかった、私も悪いから……。今回私は無事だったから、気にしないでいいよ」

　そう言って、加奈は笑顔をこのみに向けた。

　本当は、加奈も思う所があるだろう。

　そう簡単に許せることではないはずだ。

　でも、ここでこのみの事を叱れば、このみの罰が増えてしまうから我慢してくれたんだろう。

　俺は、腕の中で震えながらも笑顔を浮かべている加奈に、感謝をする。

「ありがとう……ござい……ます……」

　このみは複雑な表情を浮かべながらも、目に涙を浮かべて礼を言う。

　あっさりと許されたことに、何とも言えないと言った感じか……。

　俺は後ろで腕を組んで立っている、花宮の事を見る。

　花宮は俺に頷くと、部屋から出て行った。

　そして――

「このみ！」

　その声に、このみがビクっと体を震わせる。

「なんで――なんで……こんなことを……！」

　花宮に連れてきてもらったのは、別室で待機していた夕美だった。

「お、お姉ちゃん……ごめんなさい……」

「謝って許される問題だと思っているの!?　あなたは犯罪行為をしたのよ!?」

　そう言って、夕美がこのみに詰め寄る。

　そして両手をこのみの両肩へと載せて、このみを揺さぶった。

　このみは涙を流しながらも、夕美にされるがままになっていた。

「夕美――その辺の話はもう済んだから」

　俺が夕美に声を掛けると、夕美が俺の方を睨んできた。

「なんでそんなに冷静なのよ！　大切な妹がこんな事をしたのに、なんとも思わないわけ!?」

「そうじゃない、俺だって思うとこはある。だが、やってしまった事は仕方ない。これから償っていくしかないんだ」

「でも、自分がした事の重大さは教えないと――！」

「もう、このみは十分に理解している。それに、このみがこうなってしまったのは、俺の責任なんだ。だから、俺がこれからこのみの代わりに償っていくよ」

　俺がそう言うと、夕美がため息をつく。

　そして、困ったような笑顔を浮かべながら、俺を見た。

「それなら、保護者である私の責任でもあるわね。私もこのみの償いに付き合うわ」

「お姉ちゃん……許してくれるの……？」

　このみが怯えながらも、夕美の顔を見る。

「巻き込まれた当の本人達が、あなたを許すと言っているんですもの。だったら、私が許さないわけにはいかないじゃない。だ・け・ど！　このみもちゃんと償いはするのよ？」

　そう言って、夕美はこのみの頭を撫でる。

　

　俺も甘いと言われるが、夕美の方がこのみには甘いと思う……。

「はい……はい……！」

　このみは涙を流しながらも、笑顔で何度も頷く。

「なに、この茶番劇……」

　俺達の一連のやり取りを見ていて、花宮がそう呟いた。

　――おい……茶番劇とか言うなよ……。

　俺がジト目で見ている事に気付いた花宮は、俺に向けて舌を出す。

　そんな花宮に苦笑いしてしまう。

　はぁ……なんだか色々あったが、一番の問題である楓先輩の事について、策を考えなければならない。

　一度約束を反故にしてしまった以上、最初に言われた通り、もう会う事でさえ難しいだろう。

　

　花宮達には、会社ごと乗っ取るという手があるとは言ったが、本当にあれが上手くいくとは思えなかった。

　前みたいにノーマークで居たのなら裏で動くことも簡単だったろうが、今は俺の動向について警戒されている可能性がある。

　――やはり、何か決め手になるものがほしいな。

　――ブー……ブー……。

　俺のポケットに入っている、スマホが震え出した。

「悪い、ちょっと席外すわ」

「あ――」

　俺が抱きしめている加奈を離すと、加奈から残念そうな声が漏れた。

　だが、電話を無視するわけにはいかないため、俺は部屋を出る。

　知らない番号であったため、警戒しながら俺は電話を取る。

「もしもし……？」

「もしもし黒柳さん？　飛鳥鈴にございます。御機嫌ようですわ」

　飛鳥さん……？

　なぜ、飛鳥さんが俺に電話を？

「これはこれは、飛鳥様。どうなさいましたか？」

　俺は以前の執事口調で対応する。

「ふふふ、もうその様な芝居は宜しいですわ」

　ふむ、やはりあの時に偽執事だとバレていたか……。

「そうですか、それで何か用ですか？」

　俺は普通の敬語で話し出す。

「あら、タメ口で結構ですわよ？」

「いや、確か飛鳥さんは、紫之宮先輩と同い年でしたよね？　年上に流石に、タメ口で話すことは出来ませんよ」

「そうですか……残念ですね……」

　飛鳥さんは、本当に残念そうな声を出した。

　一体どういうつもりなのか？

　前の一件があるため、俺はこの人の事を警戒していた。

「それで飛鳥さん、用件はなんですか？」

「実は明日、お会いしたいと思いまして」

「唐突ですね。明日ですか……」

　明日は確か何も予定はなかったはずだが、楓先輩の事で策を考えたいからな……。

「お断りされても宜しいですが、後悔なさると思いますよ？」

　俺はその言葉で、行くことを決めた。

　何より、飛鳥さんのお母さんは飛鳥財閥という大手企業の財閥の社長だし、お父さんの方も副社長をされている。

　何かヒントが見つかるかもしれない――。

　俺はその後部屋へと戻り、加奈達と合流した。

　ちなみにその夜の御飯は、一番疲れているはずの俺が、花宮にお願いされて作りました……。

２

　翌日――俺は飛鳥さんの家に訪れていた。

　流石というか……楓先輩の家ぐらいの大きいお屋敷だった。

　紫之宮財閥ほどではないとはいえ、やはり飛鳥財閥も大手企業だと実感させられる。

　というか、ここ最近の俺の知り合いは大物ばかりな気がする……。

　俺が屋敷に近寄ると、守衛さんがこちらを見てきた。

「黒柳龍です。１２時から飛鳥鈴さんと面会を約束させて頂いています」

　俺がそう言うと、守衛の人はどこかに電話をかけて戻ってきた。

「ご確認がとれました。黒柳様、すぐに迎えの者が見えますので、少々お待ちを」

　そう言って、守衛さんは頭を下げる。

　５分ほどして、執事が見えた。

「黒柳様、お迎えにあがりました。お嬢様がお待ちになられておりますので、こちらへ」

　俺は執事の後をついて歩いた。

　屋敷の中を歩くと、屋敷の中に居る人間は執事ばかりだった。

　やはり、飛鳥鈴という人間は男好きなのだろう……。

「こちらになります。お嬢様、黒柳様をお連れしました」

「入って下さい」

「失礼します」

　俺がそう言って中にはいると、飛鳥さんが上品な笑顔をこちらに向けてくれた。

「よくぞお越しくださいました。さぁ、そちらにお座りください」

　俺は飛鳥さんに言われるがまま、ソファに座る。

「それで、話というのは？」

「まぁまぁそう焦らずに、時間はたくさんあるのですから、まずはお食事にしましょう？」

　そう言って、ニコッとこちらを見てくる。

　なんだかやりづらいな……。

　頭からペースを狂わされた気分だ。

「わかりました」

　俺がそういうと、飛鳥さんはパンッパンッと手を叩く。

　すると、すぐに執事が現れた。

「お食事をここに持って来てください」

「お嬢様……お食事は、食堂でお願いいたします」

「宜しいのです。今日は堅苦しい事は抜きにしたいので」

「ですが……」

　まだ何か言い返そうとした執事に、飛鳥さんが笑顔を向ける。

「し、失礼しました！　すぐにこちらへ持ってきます！」

　執事は慌てて頭を下げると、部屋を出て行った。

　

　……なんだ、今のは……？

　俺が飛鳥さんに視線を向けると、ニコッと笑ってきた。

　やはり、この人はつかめない。

　大人しそうな顔をしているが、人は見た目によらないって言うしな……。

「どうでしょうか、黒柳さん？　ウチのシェフの腕も、中々のものでしょう？」

　そう言って、誇らしげに飛鳥さんはこちらを見る。

　確かにかなり美味しいな……。

「はい、凄くおいしいです」

「でしょう？　紫之宮さんのとこのシェフにも負けてないと思いますよ？」

「はぁ、そうですね……」

　この人は楓先輩と張り合おうとしているのか？

「そういえば黒柳さん、また何か色々とされているみたいですね？」

　飛鳥さんは微笑んだまま、俺の顔を見る。

「飛鳥さんがその事を知っているという事は、もう手を打たれているという事ですね？」

　俺の言葉に、飛鳥さんは笑って頷く。

「その通りです。あなたの策は、紫之宮社長によって既に詰んでいますわ。

でも、驚かないのですね？」

　飛鳥さんは不思議そうに首を傾げていた。

　俺の策が失敗してる事を告げると、驚くかと思っていたのだろうか？

「可能性としては考えていましたからね」

俺がそういうと、残念そうに飛鳥さんは溜息をついた。

「どうやら、私が初めて会った頃のあなたとは違うみたいですね。私が知らない間に、誰かにコテンパンに打ち負かされましたか？」

　打ち負かされた……か……。

　まぁ、確かにあれらは打ち負かされたと言えるだろう……。

　楓先輩の心の強さは俺の想像を超えていたし、由紀さんには何度も心を動かされた。

　挙句の果てに、このみには絶望に近い状態まで追いやられた。

　今の俺は、前のように情報さえ手に入れていれば、全てを掌握できるとは思っていなかった。

「どうしてそう思われたのですか？」

「前の黒柳さんは、情報だけで相手の力量を図り、相手を甘く見てしまう節がありました。もちろん対面している際には、相手の行動を観察されている用ですが、予め得た情報によって、相手に対する警戒度が甘くなっていましたよね？」

　なるほど、俺がこの人を観察していたように、この人も俺を観察していたというわけか。

　しかし、たった一度しか会っていないのに、そこまでわかるものなのだろうか？

「何故、その事に気づかれたのですか？」

　俺がそういうと、飛鳥さんはニコッとする。

「黒柳さんは、私の事をどういう人間だと思っていましたか？」

　俺はその問いかけに詰まる。

　正直に答えてしまっていいものか……？

「男好きの軽い女だと、考えていたのではないですか？」

「――っ！」

「ふふ、当たりでしたか？」

　飛鳥さんは、俺の反応に満足そうに笑った。

「なぜ、私が男好きだと思われたのですか？」

「それは……次から次へと傍に居る男を変え、過剰なスキンシップもよく取ると聞いていたので……」

「つまり、情報に流されたという事ですよね？　何故、私がそのような事をしていると思いますか？」

「まさか、わざとそう見せていた？」

　俺の返答に、飛鳥さんは頷いた。

「その通りです。相手に男好きの軽い女だと思わせておけば、相手は勝手に油断してくれます。そんな相手の寝首を掻く事は簡単なのですよ。そして、そういう相手は色仕掛けで近寄ってくるのです。だから、見分けるのも容易い。そう、黒柳さんが力生さんを私に送り込んできたようにね？」

　なるほど、俺はハナからミスを冒していたわけか。

　まんまと飛鳥さんの罠にはまって、警戒されたわけだ。

「こう見えて、私の体は清いままなのですよ？」

　そう言って、聞いてもいない情報を教えてくれる。

　相手を油断させるためにそう演じてはいても、大事な部分はきちんと守る、線引きが出来る人間だと言いたいのかもしれない。

「でも、残念です……。黒柳さんのその自信、私がへし折ってやろうと思っていましたのに……」

　そんな事を、飛鳥さんは笑顔で言ってくる。

　俺はその言葉に寒気がした。

　この人に目をつけられていた理由は、そういうことだったのか……？

「まぁでも、成長されたというのは、こちらにとっても都合が良いですわ。黒柳さん、私と取引をしませんか？」

「取引ですか？　何故俺なんです？　俺よりも、紫之宮先輩の方が良いでしょう？」

　俺がそういうと、飛鳥さんは首を横に振る。

「失礼ながら、紫之宮さんには取引相手としての価値がありませんので」

　俺はその言葉にイラっときた。

「どういうことですか？」

「嫌ですわ……そんな怖い顔をしないでくださいまし。彼女は今まで、何も考えずに言われるがままに生きてきたんでしょうね。とても、紫之宮家を導ける器だとは思えません」

「そうでしょうか？　彼女は抗う事を覚え、成長し始めています。今の彼女だけで判断するのは、痛い目を見ると思いますよ？」

「ふふ、それは黒柳さんがいるからこそ……でしょ？」

「何が言いたいんです？」

「みなまで言わなくても、理解されているのでしょう？ このままでは、紫之宮さんの傍からあなたはいなくなる。そうなれば、彼女に価値はないと考えているのですよ」

なるほど、そこまで知っているわけか……。

いや、知っているというより、得た情報でそこまで推測しているという事か。

多分彼女が持っている情報は、楓先輩が軟禁されて、見合いをさせられるといった具合のものだろう。

「楓先輩は頭が良いです。彼女なら、紫之宮家をしっかり導けますよ」

「本当にそうなのでしょうか？ この前の話し合いの時、あの場を支配していたのは彼女ではなく、あなたじゃないですか。それに私が仕掛けた駆け引きに、おろかにも感情で対応し、尚且つ代替案を提示できなかった。むしろあの時、咄嗟に黒柳さんが考えた案に対して、一瞬で損得を把握し答えを出した花宮さんこそ、紫之宮財閥を導くに相応しいと思いますよ？」

そこまで試されていたというわけか……。

歳が一つしか違わないのに、何故この人はここまで駆け引きなれしているのか？

「ならば質問を変えましょう。何故、そこまで評価している花宮に交渉に行かないのですか？ 俺はこれから先も権力を持ちませんが、花宮なら大きな権力を持つ可能性もあります」

俺がそういうと、飛鳥さんはまた首を横に振る。

「私が一番評価しているのは、あなただからですよ」

「ですが、俺はあなたから見れば甘いのでしょう？」

「それは経験が足りないからです。まぁ、普通の学園生がそんな経験を持つという方が変なのですが……。でも、あなたは普通の学園生なのに、そこまで頭がキレる。ならば経験を積めば、あなたは底知れない存在へとなる可能性があるのです」

「まるで自分は普通の学園生ではない、みたいな言い方ですね」

「まぁ、私は幼い頃から親の方針で、そういう環境に身を投じてきましたからね」

へぇ……だから、勝負事や駆け引きになれているわけか。

若くしてそういう経験が積めるというのは、確かにプラス要素だろう。

だが下手すれば、身も心もボロボロになってしまうような方針だな……。

「私としてはあなたにこのまま退かれると、紫之宮財閥から返して頂く恩に期待できないのと、あなたというビジネスパートナーを得るチャンスを失う事になります。そんな事、ミスミス放っておくわけにはいきませんよね？ だから黒柳さん――今回私はあなたに協力してさしあげますので、あなたは私のビジネスパートナーになって頂きます」

「は……？」

唐突に告げられた取引内容。

その内容はまだ学生の俺にとって――いや、普通に世間からして、ありえない内容だった。