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61.さよなら、異世界

　大広間に入ると、まず床に目がいった。普段は敷かれている絨毯がない。

　その代わり、複雑な模様、あるいは図式のようなものが描かれている。

「これっていわゆる」

「魔方陣と呼ばれるものですわ、ドドーン！」

「なんで君がいばるの、シーティア」

　楓の疑問に、シーティアが胸を張って答える。

　そこにルー・ロウが突っ込むのは、いつも通りだ。

「来た時と違って、今回はカエデ一人を向こうに送り返す。それに時間軸もきちんと合わせたいので、このような準備が必要だったのだ」

「あ、なるほど。色々と考えてくれてるのね」

「最悪のケースとして、送り返された場所が交差点の真ん中だったらどうなる？」

　アランシエルは真顔である。

　一度身震いしてから、楓は「帰還して即天国行き、なんて想像もしたくないよ」と答えた。

「ま、そんなわけで送り出す側としちゃあ、その辺の責任があるってわけよ」

「恩を仇で返すほど、魔族も落ちぶれてはいないのですよ。カエデ殿には安全に帰っていただきたい」

「ありがとう、グーリットさん、エーゼルナッハさん」

　魔王の片腕二人に答えながら、楓は自分の荷物を点検する。

　何度も確認したが、もし忘れたら二度と取りに帰れないのだ。

　ちなみに服はこちらに来た時の黒いタートルネックに、ジーンズ。それにベージュのダッフルコートを着ている。

「こっちでもらった服に、コックコートとコック帽。それにサブリナはある。あと、いただいた退職金の袋も。ねえ、アラン。もらっといて何だけど、ほんとにいいの？」

「構わんよ。すぐに使う予定がないなら、取っておけばいい。将来、自分の店を持つ時の足しになる」

「そうね。ありがとう、じゃあ遠慮なく」

　アランシエルに答えていると、どうしても昨夜の会話を思い出す。

　夢を実現させると決めた以上、この厚意はやはりありがたい。

「一年間かぁ。すごく変わった、だけど素敵な一年だったなあ」

　感傷的になりそうだったので、わざと明るく振る舞った。

　荷物の入ったバッグを持ち直し、魔方陣の方へ足を進める。その時だった。

「ん、待て、カエデ。何か来る」

「え？」

　アランシエルが楓をかばうように横に立つ。

　それに一瞬だけ遅れて、グーリットとエーゼルナッハの二人が動いた。

　二人が睨むのは、この大広間の隅の方だ。グーリットがそちらの方へ声をかける。

「おいおい、来るなら来るで一声かけろよなあ」

　それにエーゼルナッハも追随する。

「見送りにこようとは、殊勝な心がけではあるがな」

　全員の視線がそちらに集中する。この時には、楓も気がついていた。

　壁の手前の空間が歪み、その辺りがぐにゃりとして見える。これは確か。

「転移魔法？　そんなの使うのって」

「余と雌雄を決した勇者くらいのものだろうな。そうだろう、ユグノー？」

「ご名答だ。さよならの挨拶くらい言わせろって話だな」

　聞き覚えのある声がした、と思った。

　その時には、空間の歪みは消えていた。代わりに、五人の人間がその場にいる。

「ふむ、ここが魔王城か。初めて見るな」

「ふふん、私は一度ここまで攻め込んだことはありますよ！　ぼろくそに負けましたけどね！」

　ジューダス大司教とロゼッタ・カーマインが、どこかピント外れの会話を交わしている。

「まったく、帰る前に一言先輩に告げてもいいだろうに」

「間に合ったのだから、良しとしようじゃないか。ごきげんよう、お嬢さん(マドモアゼル)」

　鈴村豊がぼやき、ピレス・キャバイエがそれをなだめる。

「え、まさかリシュテイル王国の人達まで見送りに来てくれたの？　なんで、どうやってあたしが帰る日にちを知ったの？」

　楓は目をぱちぱちさせながら、現れた五人に聞いてみた。

　それに答えたのは、紫眼の勇者である。

「答えは簡単。魔王城の中にも、俺らの間諜(スパイ)がいるってことだよ。罪の無い情報流してくれただけだから、ムキになるなよな」

「冷静に考えたら、余にとっては大事なのだが？」

「今回だけだって」

　顔をしかめるアランシエルに、ユグノーは肩をすくめた。

　その間に、ピレスと鈴村が楓に声をかける。

「私達は、もうしばらくこちらにいることになりました。こちらの菓子作りの技術発展に貢献してから、地球に戻る」

「そうそう。どこかの女騎士様がムッシュのことを放してくれなくてね」

「いや、それはその......ユタカ、余計なことを言わないように」

　コホンとわざとらしく咳払いをしてから、ピレスは楓に手を差し出した。握手と気がつき、それに応じる。

「お元気で。地球に戻ったら、一度パリにおいでなさい。君なら良いパティシエールになる」

「ありがとうございます、ムッシュ・キャバイエ。光栄です」

「だが、君には技術的なことは教えないよ。魔王仕込みの菓子作りの技術が、すでに君にはあるのだからね」

　ピレスが笑う。

　そこにアランシエルが「ずいぶん高く評価してくれているのだな。余としては意外だぞ」と割り込んだ。

「当たり前だろう。私と互角に競えるパティシエなど、世界中見渡してもほとんどいないのだからね」

「ふふ、それは余も同じことだ。また競ってみたいものだな、ムッシュ・キャバイエ」

　二人の間にまた火花が散りそうになる。それを尻目に、楓は鈴村に話しかけた。

「先輩も残るんですか。やっぱり、時間軸をずらさないようにしてくれるから？」

「そうだね。あと、ムッシュがこっちを気に入ってしまってさ。現地の材料を使って、新作スイーツを作りたいと言い始めてね」

「先輩はそれに付き合って残ると」

「俺一人帰るわけにはいかないだろ。それに慣れたら、こっちはこっちで楽しいし」

　たわいもない会話である。

　けれど、この突然の見送りが楓には嬉しかった。

　ロゼッタからは「土産だ、持っていくといい！」と花束を押し付けられた。ピンクを中心とした華やかな花束が、心に鮮やかに染みる。

「ありがとう、もらっちゃっていいんですか？」

「そのために持ってきたんだ。どーんと持っていけ」

　ロゼッタは何故か得意そうだ。

　楓はもう一度礼を言い、アランシエルの方を向く。

「ほんとは皆、いい人なのかもね」

「余は認めたくないが、今日だけはそういうことにしておくか。さて、そろそろだが心の準備はいいか？」

「うん。これだけ見送ってもらえたなら、十分だよ」

　楓は改めて魔方陣の中心に進んだ。床に描かれた模様は、白い光が明滅している。中心に立つと、体が軽くなった気がした。

「お別れだね」

　ぽつりと呟いた。

　皆の姿が視界に入る。

　この一年の思い出が、楓の脳裏を駆け抜けた。

　"幸せな一年だったな"

　うつむきそうになる顔を、無理やり持ち上げた。

　正面に立つのは、黒衣のアランシエルだ。

　どう考えても、見た目は恐ろしい魔王である。だが、彼なくして今の楓はあり得ない。

「アラン、最後に聞いていい？」

「どうした」

　アランシエルが答える。その声は低く、そして穏やかだった。

「あたしは貴方の良い部下だったかな？　あなたの助けになれたかな？」

「言うまでもない。カエデ・サトザキは余の一番の部下で......そして何より大切な女性だ」

　最後の一言はやや小声で、アランシエルは楓に告げた。

　周りを気遣ったのかもしれない。

　それでもきっぱりと言い切った。

「嬉しい。その言葉だけで生きていけるよ」

「大袈裟なことを」

　小さく笑いながら、アランシエルが近づいてきた。

　すっと手を伸ばし、楓を抱き寄せる。

　ごく軽い抱擁はすぐに解かれ、魔王の姿が遠ざかる。

「異世界からでも来たくなるような、立派なお店持ってみせるからね！」

「うむ、楽しみにしておこう！」

　楓の笑顔は強がりだ。嘘でもいいから、最後に涙は見せたくなかった。

　離れ際にそっと手を伸ばし、ほんの少しだけ指を絡ませる。けれど、それも数秒だけだ。

　アランシエルが魔方陣から遠ざかると、その場の空気が変わった。

　視界が白くなる。

　その場にいる全員の姿が、光の中に消えていく。

　平衡感覚がなくなり、足から力が抜けていった。

　ありがとう、カエデ。

　耳に響いたその声は、果たして本当に聞こえたものなのだろうか。

　それすら考える暇もなく、里崎楓の意識は白く塗りつぶされていった。

†　†　†

　五感が戻る。足が地につく。

　堅い地面だなと思い、足元を見る。

　アスファルトだ。自分の履いているスニーカーが、黒い地面を踏んでいる。

　"夜だ。寒っ、あ、そっか、クリスマスイブだった"

　慌てて腕時計を見る。

　間違いない、十二月二十四日だ。時刻もあの時とほとんど変わらない。

　"本当に戻ってきたんだ"

　安堵する。ここが六本木であることは間違いない。記憶にある風景と同じ、あの時の街角だ。

　"そうだ、あのワッフルのワゴン"

　反射的に辺りを見回してしまった。

　アランシエルが乗っていた、あのベルギーワッフルのワゴンを探す。

「いるわけないじゃない」と自嘲しながらも、探してしまう。

　矛盾に背中を押されていた。

　帰還したことの安堵と、喪失したことへの悲しみ。

　その二つに突き動かされ、三十分ほども夜の街を歩いてしまった。

「――馬鹿だな、あたし」

　アランシエルはこちらの世界にはいないのだ。

　自分一人が戻ってきたのだから、いるわけがない。

　そんなことは承知の上で、帰還したのではなかったか。

　ベージュのダッフルコートの襟を合わせ、楓は夜空を見上げた。

　ネオンの向こうに、微かに冬の星座が見えた。

「さよなら、アラン」

　こぼれた涙を冬の風がさらっていった。