59.帰還前日　前編　～二人の夜～

「カエデさーん、カエデさーん」

「なーに、シーティアちゃん」

「なーに、じゃないのですわ。ぼーっとしちゃって。しっかりしてくださいな」

　シーティアは両手を腰に当て、楓を見据えた。

　その可愛らしい顔は、少しむくれている。楓はちょっとビクッとした。

「や、やだ、怖い顔して。可愛い顔が台無しじゃない、シーティアちゃん」

「怖い顔にもなりますわ。明日が地球への帰還日なのですよ。なのに、カエデさんったらピリッとしてなくて」

「そ、そんなことないよ！？　すごくピリッとしてるって！　あたし、出来る女だし！」

　楓の主張も、シーティアには届かない。「ハアア、そのどこが出来る女なんですのー？」とジト目でサキュバスのメイド少女は詰め寄る。

　その視線を追うと、楓も何が言いたいか分かった。

「畳んでいた服が全部裏表反対ね」

「しれっと言わないでくださいまし！」

「えへ、ごめん」

　舌を出して、楓は誤魔化そうとする。

　けれど、注意力が落ちていることは明らかだ。

　その原因もはっきりしているだけに、余計にもやもやする。「気をつけないとね」と呟いていると、部屋のドアが開いた。

「あの、カエデさん。これ、退職金ですよ」

　入室してきたのは、ルー・ロウである。その両手には、布袋を載せていた。

「え、あれ？　退職金なんてあったっけ？」

「雇用契約には書いてありませんでしたね」

「じゃ、これ受けとるわけにはいかなくない？　ちゃんと月々のお給料もらってたもの」

「いや、それなんですけどね。カエデさん、この一年すごく頑張られてましたよね。それを評価して、後付けで退職金を出そうということになりまして」

「そ、それはどうもありがとう。ちなみにやけに重そうだけど、中身聞いてもいい？　魔族領(ゼノス)でしか使えない金貨とかだと、ちょっと困るんだけど」

「安心してください、カエデさん」

　ぐっと親指を立てながら、ルー・ロウは笑顔になった。

　袋を少し開き、中身を見せる。どうやら紙幣、いや、札束らしい。

「ドルとユーロを等分にしておきました！　地球で一番流通しているお金ですよね！」

「うん......その解釈で間違いないよ。間違いないけどさ。あたしの住んでる国、日本なんですけど！？　どこで使うのよ、こんな大量の外貨紙幣を！」

「あら、そのまま外貨預金すればいいのですわ。円で普通に預けるより、その方が利率がよろしくてよ？」

「何でシーティアちゃん、そんな生々しいこと知ってるの？　おかしいよね、ここ地球じゃないのよ？」

「定期的にグーリットさんが情報仕入れてきますのよ。あの方、国庫の一部を地球で運用してますから」

　シーティアの澄ました顔からすると、はったりでも冗談でも無さそうだ。

「夢がまったくないわね」と膝をつく楓に、ルー・ロウが微笑む。

　どことなくその視線は生暖かい。

「いやあ、世の中義理人情だけじゃ生きていけないんですよ。僕も実家が貧乏だったから、奴隷商に売り飛ばされかけた身ですから」

「ちょっ、明日には帰るのに今更重い話ぶちかまさないでね！？　気になるから！」

「嘘ですけどね？」

　ルー・ロウは実にいい笑顔を浮かべた。楓はこめかみをひきつらせる。

「最後の最後までおちょくってくれるわよね、あなた達って」

「それだけカエデさんのことを慕っているのです」

「地球に戻っても、私たちはずっとカエデさんのこと、覚えてますわ」

「っ、止めてよね。いきなりそういうこと言うの」

　たまらなくなり、楓は二人を抱き締めた。

　二人とも背丈もまだ楓より低く、体の線は細い。

　"忘れないよね"

　二人の体温を衣服越しに感じた。

†　†　†

　"明日には地球に帰るんだから、今日しかないんだ"

　当たり前の事実を、楓は胸の内で繰り返す。

　目の前には、大きな扉がある。アランシエルの私室だ。夕食を摂った後、彼は大体この部屋にいる。

　ここに来るまでに、決意は固めた。

　話したいこと、伝えたいことはもう決まっている。なのに、ノックしようとする手が震える。

　そうして迷っている内に、勝手に扉の方が開いた。

「あ、あれ、アラン？」

「扉の前でずっと立っていれば、いやでも気がつく。エーゼルナッハほどではないにせよ、余も気配くらいは読める」

　戸惑う楓とは対照的に、アランシエルは落ち着いていた。身振りで部屋の中に入るよう、楓を促す。

「何か話があってきたのだろう。ちょうどいい。余もお前に話したいことがあった」

「アランも？」

　楓は恐る恐る部屋に入る。

　私室だからか、執務用の机はない。

　低い円卓を挟んだ形で、ローソファが二つある。

　アランシエルがその片方に腰かける。

「立ち話もなんだ。座ってはどうか」

「うん。この部屋、落ち着いた感じね」

　素直に感想を伝えた。

　何個か置かれた洋燈(ランプ)が、部屋の様子を立体的に浮かび上がらせている。

　やや暗めのオレンジ色の光が、ほのかな安心感を楓にくれた。

「城のほとんどが厳めしい感じで造られているからな。別にそういうのも嫌いではないが、私室くらいは落ち着きたい。それより」

　そこでアランシエルは黙った。一瞬だけ視線をさ迷わせた後、また口を開く。

「お互いに話があるのだろう。そちらを優先しようか」

「え、うん」

　こくり、と楓は頷いた。

　アランシエルは「そう緊張するなと言っても、無理な話だな」と苦笑する。

　考えてみれば、楓とこうやって向き合って話したことはあまりない。

　"いつもキッチンで話していたからな"

　立ったままが多かった。

　上司と部下という関係なので、それはある意味当然なのだが。

　"これからする話は、その一線を越える話か"

　楓を見る。緊張しているようだった。

　自分はどうなのかと自問する。

　どうだろう。確かなのは、黙っていてはどうにもならないということだ。

「今さらと言われるのを承知なのだが、あえて問おう。カエデはやはり地球へ帰りたいのだな？」

　その問いに対して、里崎楓の返答は早かった。

「はい。こっちでは色々な経験をさせてもらって、とても楽しかった。でも、あたしにもやりたいことがあるから」

「そうか......はは、では今から余が言うことは、聞き流してくれ。魔王の戯れ言と思ってくれていい」

「何か、大事なこと？」

「少なくとも余にとってはな」

　その一言を発してから、アランシエルは視線を楓の顔に合わせた。

　真っ向から話すことが、この一年間にあまりに少なかったから。

「本心を言えば、お前を帰したくはない。余の傍にいてほしいと願う。それが無理だと分かっていても、この場を借りて伝えたかった」

　一息に言い切る。

　楓は固まっていた。

　不安を与えたのだろうか。けれど自分の本心を伝える機会は、今しかなかった。

「理由はいくつかある。余はお前と一緒にいて、楽しかった。カエデは余のパティシエとしての技術を理解してくれた。余の片腕として、共に菓子作りに励んだ。大いなる菓子の祭典(グランドスイーツ)では、共に戦った。そのような者がいなくなるのは、分かっていてもとても寂しい」

　偽りない本音を、アランシエルは吐き出した。言葉が言葉を生んでいく。

「多分、余が言っていることはとても自己中心的なのだろう。けれども、お前を手元に置いておきたいという気持ちだけは、どうしても伝えておきたかった」

「――うん」

　目を微妙に泳がせながら、楓はどうにかそれだけを答える。

　嬉しさと驚きが頭の中でぐるぐるしている。

　そんな彼女の内心を分からないまま、魔王は自分の本心を紡いでいく。

「覚えているか、カエデ。ヘスポリスでピレス、スズムラと一緒に話した時のことを」

「もちろん。第二試合のスイーツを決める為に、先輩とあたしが話していて。そこに、アランとムッシュ・キャバイエが同席していたのよね。騒がしかったなあ、あれは」

「ああ、騒がしく、そして愉快な一席だったよ。スズムラが茶化して言ったことも含めて、な」

　何のことを指しているのか。

　楓は「えーと」と言いかけて、そこで思い出した。

　そう、確か鈴村豊はこう言った。

　お前、魔王様に愛されてるなあ、と。

「覚えているようだな」

「えぇ、いや、はぁ」

「はは、素面では話せない話だな。飲むか、カエデ」

　小さく笑い、アランシエルはピシッと指を鳴らした。

　瞬時に、細い酒のボトルとワイングラスのペアが円卓の上に現れる。多分、空間魔法を使ったのだろう。

「お酒強くないけど、いただきます」

「その方がいい。余も飲みたい気分だからな」

　コルク栓を指で抜き、アランシエルは酒を注ぐ。

　透明度の高い赤ワインが、とくとくとグラスに注がれていった。お返しに、楓も注ぎ返す。

　二つのグラスが赤い液体で満たされた。

「じゃあ、乾杯」

「ん、乾杯」

　ぎこちない楓のかけ声に、アランシエルは応える。グラス同士が触れ合い、チリンと細い音を立てた。

　こくりと一口飲み干してから、アランシエルは口を開く。

「あの時、スズムラに言われて考えたよ。余のお前に対する感情は、一体何なのかとな」

「うん」

「菓子作りの一番の理解者であり、もっとも側にいる存在だ。仕事上の部下であり、得難い協力者でもある」　

「そうね......」

「これが愛情なのかどうか、余には分からない。けれども、間違いなく好意だとは思う」

　ワイングラスを傾け、アランシエルは一息に煽った。

　そんな仕草までが、優雅で絵になる。

　洋燈(ランプ)の淡い光が、彼の赤い瞳をぼうっと照らした。

　"何か言わないと"

　ワイングラスを掴みながら、楓は自分を叱咤する。

　アランシエルがここまで言ってくれたのだ。

　最低でも、自分の気持ちと考えを言わなくてはいけない。

　"勇気を下さい、神様"

　目の前に魔王がいるのに、変なお願いではある。

　だがそうでもしないと、プレッシャーに潰されそうだった。

　一気に煽るのは怖いので、ほんの一口だけワインを舐める。ベリーのような香りが口の中を抜ける。

「ずっと考えていたの。あなたに何を言ったらいいのかなって」

　ためらっていたのは、最初だけ。

「はっきり言って、最初はアランのこと怖かった。そもそも人間じゃないから、自分の常識が通用しないんじゃないかなと思ったし」

「酷い言われようだが、そう思われても仕方ないな」

「ごめんね。でもね、一緒に働いている内に、打ち解けて。だんだん楽しくなっていった。お菓子作りの技術はちゃんと教えてくれる。あたしのことをちゃんと考えてくれる。本当に尊敬してるの。だから今は」

　ほう、と柔らかくため息をつく。それは落胆ではなく、次のとっておきの一言への助走だ。

「アランはあたしの一番大切な人だよ」