56.幕間　その勝負の翌日

　どちらも素晴らしかったため、どちらかを選ぶなど出来なかった。

　白紙の投票用紙を書いた審判役は、後にこう語ったという。祭典からしばらくの時が経ち、人々の記憶が鮮やかさを忘れた頃の話だ。

　それだけハイレベルのスイーツ決闘(デュエル)だったのだと、ある者は言う。

　決断力が足りないのではと、ある者は言う。

　これはこれで後世に語り継がれると、ある者は言う。

　どれもが真実であり、真実の一面でしかない。

†　†　†

　その後の出来事を、楓はよく覚えていない。

　闘技場(コロシアム)に集まった人々が騒ぎ、わめき、悲鳴あるいは歓声をあげていた。ジューダス大司教らは、彼らを鎮めるために必死で語りかけていた。

　それくらいしか記憶にない。

「あのあと、楓さんは気が抜けたようになっていましたからね。はい、これ」

「ありがとう。そっか、そんな風になってたんだ」

　ルー・ロウからスープの皿を受け取りながら、楓は首を捻る。

　窓の外を見ると、春の風景が広がっていた。名も知らない小鳥が鳴いている。

「昨日、転移魔法で帰ってきたのは覚えているんだけどね」

「長居は無用でしたからね。ふらふら歩いて、そのままベッドにバタンでしたよ」

「だらしないなあ、あたし」

　まったく覚えていない。

　ただひどく疲れているのは確実だ。普通のスープがやたらと美味しい。

　丸一日何も食べていなかったことになるが、どうにかこれで持ち直した。

「アランはどこにいるの？」

　ルー・ロウに尋ねる。

　インキュバスの執事見習いは「昨日はリシュテイル王国に泊まりです。受賞式や話し合いがありましたからね」と簡潔に説明した。

「そっか。ああ、あたしも受賞式出なきゃいけなかったんだよね。悪いことしたなあ」

「予想もしない引き分けでしたから、ぎこちなくてたまらなかった。代わりに出席したシーティアは、そう通信魔法でこぼしてましたよ」

「シーちゃんにも後で謝っとく」

　スープを飲み終えてから、楓はベッドから起き上がった。

　疲れはまだ残っているが、いつまでも寝ていても仕方がない。

「着替えたいから、ルー君ちょっと席外してくれない？」

「良かったら手伝いますが？」

「お約束ありがと。デコピン欲しいみたいね」

　にっこりと楓は笑う。その右手の中指がたわめられた。

　ルー・ロウは「遠慮しときますね！では！」と返答し、さっと退室していった。　

「まったく油断も隙もないんだから」

　そう呟き、楓は寝間着を脱ぎ捨てた。

†　†　†

　ただ待つだけの時間は、退屈でジリジリしたものだった。

　考えても仕方がないので、キッチンを勝手に使わせてもらうことにする。

　"留守にしていた間、ビスケットやクッキー作ってなかったからなあ"

　そういう簡単な菓子は、日常的に魔族領(ゼノス)の民に配っていた。

　最大の目標である大いなる菓子の祭典(グランドスイーツ)に出場していたので、当然ながらその期間中はお休みだった。

　だが、それも終わった今、作らない理由は無い。

　薄力粉、卵、砂糖、バターを用意する。それらの分量を計りながら、楓は色々と考える。考えてしまう。

　"もう、こんな風にここで働くこともないんだよね"

　雇用期間は一年間。大いなる菓子の祭典(グランドスイーツ)が終わるまで。

　それはアランシエルにこの世界に連れてこられた時に、決まっていたことだ。

　楓としても、それには異論はない。日本が懐かしい気持ちには嘘はつけないし、何か虚脱感もある。

　"あと何日くらいここにいるんだろ。転移魔法の準備とかあるよね"

　手を動かしつつ、思考はまったく別のことに向かう。

　まだ早い。まだいつ帰るのか、はっきり決まったわけじゃない。

　それでも、楓の気持ちはどこかもやもやしていた。

　大いなる菓子の祭典(グランドスイーツ)のあの熱狂の渦が。

　アランシエルとピレスの技術を尽くしたアシェット・デセールが。

　崖っぷちに追い込まれてから、自分がビスキュイ・ショコラで鈴村に勝ったことが。

　最後の第三試合で、まさかの引き分けという結果になったことが。

　天井から吊るしたモビールみたいに、ゆらゆらとゆらゆらと、自分の中で揺れている。

　もう、あんな経験は出来ないだろう。

　一国の命運を賭けて、スイーツの技術を競った。そんな数奇で、馬鹿馬鹿しくて、だけど素晴らしい経験はもう――出来ないだろう。

「あたし、よく頑張ったんだよね。多分、うん」

　オーブンにクッキーを入れながら、楓は呟いた。空白の時間がしばらく流れていく。

「おい、カエデ。もう焼きあがってるんじゃないのか？」

「ふあっ！？　アラン、いつの間に帰ってたの！？」

「ついさっきだが。ルー・ロウに聞いたら、キッチンに行ったと教えてくれたんでな」

　楓は慌てた。自分が気がつかない間に、アランシエルが隣にいたからである。

　いつもの黒マント姿のまま、彼はオーブンのスイッチを止めた。流石に着替える時間も無かったらしい。

「ああ、民に配るためのクッキーか。わざわざすまないな」

「すまなくないよ。あたしが留守の間、皆に配れなかったんだから。当然でしょ」

「......そうだな」

　返答には、ほんの少しのタイムラグがあった。

　それでも、振り向いたアランシエルは笑顔だった。そのことに、楓は理由もなくホッとする。

「よく眠れたようで何よりだ。グーリットらも一緒に戻ってきているから、とりあえず来い。簡単な報告会でもしよう」

「うん。じゃあ、このクッキーやビスケットは後でやるね」

「ああ、そうだな。余も久しぶりに作ってみるか。そうだ、カエデ」

「はい？」

「よくやったぞ。本当にな」

　あっと思う暇もなかった。

　楓の華奢な体は、アランシエルの両の腕の中にあった。

　着衣を通して伝わる体温に、脈拍が急上昇する。

　この抱擁は、きっと親密さの表れだ。それ以外の何物でもない、と思う。

　恥ずかしさから逃れようとし、嬉しさからそれを思いとどまる。

　結局残ったのは、暖かな切なさだった。

「――アランってさ」

「何だ？」

「ううん、何でもない」

　複雑な感情に包まれたまま、楓はそっと目を閉じた。