55.第三試合　シュー・パリゴーとソルベ　その四

　ため息か歓声か、そのどちらかが二十一人の口から漏れる。

「これはまた美味しそうなお菓子だねえ」

「こんなものが食べられるなんて、審判役に選ばれて良かったわー」

　彼らの前に置かれたのは、二種類の菓子のセットプレートだ。

　最初はリシュテイル王国側からなので、シュー・パリゴーとカシスのソルベである。

「前にシュークリームという菓子を食べたことがあったけど、このシュー・パリゴーというのは？」

「基本的にはシュークリームと一緒だよ。パリゴーというのは、パリ野郎って意味。地球の都市のパリにかけた、一種の愛称だね。アーモンドダイスがふりかけられているのが、特徴かな」

「ほほう」

　審判役の一人が、鈴村の説明に頷いた。かりりと焼き上がったシュー皮を持つと、そのままかぶりつく。

　香ばしさがまずは口の中で溢れた。それから間もなく、クレーム・パティシエールのまろやかな甘さが広がる。

「すごいね！　こんなお菓子、食べたことない！」

「見た目は地味だけど、美味しい！」

　ここまでは上々と言うべきか。

　そして、カシスのソルベにも手が付けられる。

「どうすれば、こんなに綺麗な紫色になるんだワン。それにこの綺麗な球形。崩すのがもったいないくらいだワン」

　コボルトの審判役が、不思議そうにソルベを観察している。

　犬耳をピクピクさせつつ、そのコボルトはソルベを一口すくった。

　果物の匂いに酔いそうになりながら、それをぱくり。

「ひゃっ！　冷たくって、こう、パアアッと爽やかな感じっ！美味しい、このカシスという果物！」

「大人のお菓子って感じだね。お酒が効いてるのかなあ。溶けていく時に、余韻が広がる」

　全員が好意的な反応だ。

　ピレスは当然ということなのか、表情を変えない。

「喜んでいただければ幸いです。判定のことは忘れ、どうか存分に召し上がってください」

　かけた言葉はこれだけだ。このあたりは、鈴村とはキャリアが違う。

　審判役は皆満足そうな顔である。

　自分のカシスのソルベも、鈴村のシュー・パリゴーも堪能したらしい。

　組み合わせとしても、この二つは良かったのだろう。

　"これで満足ではないが、パティシエとして一定の成果は収めたか"

　ピレスが振り向く。

　その視線の先には、大小二つの人影がある。背の高い方が口を開いた。

「それではこちらの番だな。この大いなる菓子の祭典(グランドスイーツ)の最後を彩るセットプレートだ」

　癖のある金髪が風に揺れる。

　白いコックコートにより、男の褐色の肌は一層精悍さが引き立てられていた。

　観客席の視線が、その男――魔王アランシエルに集中する。

「精一杯作ったから、皆で楽しんでね！」

　その横で声をあげたのは、里崎楓だ。

　肩までの黒髪を払いながら、アランシエルの横に立つ。小柄ではあるけれど、それを感じさせない凛としたたたずまいだった。

「では用意いたしましょうね。ルー・ロウ、そっちからお願いですわ」

「承知してるよ、シーティア」

　シーティアとルー・ロウの二人が、手際よくプレートを並べていく。

　ライチのソルベの器は、菓子には珍しい黒である。

　しかし、これが純白のソルベを見事に引き立てていた。

「やりおるな、アランシエルめ」

　むぅ、とジューダスは唸る。

「良い器のセンスですね。ああ、しかし美味しそう」

「お前、何見てもそればっかりじゃないか」

「うるさい！　審判役として美味しい思いをしてきたユグノーには、言われたくはない！」

　ロゼッタとユグノーがにらみあうが、それは長くは続かなかった。

　プレートが全部並べられた後、アランシエルがそこに近づいたからだ。

「おい、あいつの手にあるのって鍋か？」

「そう見えるけれど、中に入っている金色のものは何だろう」

　ユグノーとロゼッタだけではない。この闘技場(コロシアム)の全ての人間が、アランシエルを見つめていた。

　あとは審判役が食べるだけなのに、一体何をしようというのか。

「あれはまさか」

　その行動の真意に気がついたのは、ピレス・キャバイエだった。

　左手には鍋を持ち、その中には黄金色の液体が沈んでいる。まず間違いなく、あれは火にかけて溶かした砂糖だろう。

　右手に持つのは、泡立て器の先端を切り落としたものだ。とすると、何をするのかは明白だ。

「飴細工だと！？」

「ご名答だ、ムッシュ」

　にやりと笑い、アランシエルは右手の器具を鍋の中に付けた。

「最後の仕上げだよ」と言い放ちながら、それを素早く振り抜く。

「わあっ、綺麗」

　誰かの歓声、その一言だけで十分だろう。溶けた金色の糸が空中に引かれ、それは一瞬で固まっていく。

　細い飴細工の糸を数本ごとにまとめ、アランシエルは白いライチのソルベにかぶせた。

　黄金色の糸の下から、純白のソルベが透けて見える。

「この祭典のフィナーレだ。華やかに飾らせてもらったよ」

「粋な真似を......」

　お互いの言葉が聞こえたかは分からない。

　けれども、アランシエルとピレスの視線は切り結ぶ。

　その間にも、審判役の二十一人は目の前のスイーツに取りかかっている。

　楓の作ったシュー・パリゴーに歓声が上がる。

「うわっ、このシュー皮、すごいパリパリで香ばしいね！」

「中のクリームもしつこすぎなくて、美味しいっ！　ほんの少しだけラム酒を効かせてて、それもまた良し！」

「ほわっと、口の中で焼いた皮とクリームが混じっていくねー」

　口々に感想を言いながら、シュー・パリゴーを食べていく。

　観客席からは羨望のため息が漏れた。そして、それは観客席からだけではない。

「あああ、羨ましい羨ましい羨ましいいい！」

「お前はもうちょい理性を覚えろ、ロゼッタあああ！」

「とは言いつつ、勇者ユグノーよ。あなたも物欲しそうな顔をしているがな」

「大司教様には言われたくないねえ。そっちも似たような顔だよなあ！？」

　ロゼッタ、ユグノー、そしてジューダスの三人がわいわいと騒ぐ。

　その間に審判役達は、次の菓子へと進んでいた。

　いくぶんまったりとしたシュー・パリゴーの甘さに、この白いソルベがどう働くのか。それは食べてみなければ分からない。

「いや、それにしても綺麗な菓子だねえ。この金色の糸は、砂糖なんだろ？」

「飴細工っていうらしいけど、砂糖を溶かしただけでこんな風になるんだね」

「金糸を散らした雪原みたいでお洒落！」

　見た目のインパクトは抜群らしい。

　最後の菓子ということもあり、いやでもムードは高まる。

　最初の一人のスプーンが入る。さくりと軽くソルベが砕け、スプーンに乗った。それがゆっくりと舌の上に落ちていく。

「――これは、何と言っていいのか」

　ライチという果物を、ナノ・バースの民は知らない。

　けれど、その透き通ったような甘さは、この上なく美味だった。

「凍らせたおかげなのかな。軽くて、けどきちんと存在感のある冷たい甘さ！」

「軽いけど、味気ないんじゃなくて、純粋に甘い！　自分の言語能力の乏しさが悔しいっ！」

「果物の純粋な甘さを、氷に封じ込めてるよねー。これ好きー」

　次々に聞こえてくる賞賛に、アランシエルは表情を緩めた。

　小さな立方体を積んだ形もまた、興味を引いたらしい。

「すごく面白い形してる。パズルみたいだね！」と誰かが叫んだのだ。

　"狙い通り、だが、これで勝ちきれるか"

　勝利を確信するには至らない。

　ピレスと鈴村のプレートも、こちらが作ったそれに比肩する。

　もし自分が審判役でも、どちらに一票を投じるかは迷うだろう。それだけハイレベルの勝負である。

「二十一人全員の菓子を、全く損じることなく作ることが出来ているかどうか」

　鈴村豊はコック帽を取る。里崎楓の方を見れば、彼女もまたコック帽を取っていた。

「ダメだわ、全然分からない。うう、どうしよう、自信なくなってきたなあ」

「ここまできて、今さらそれか。あとは審判役に委ねるしかなかろうが。なあ、ピレス・キャバイエ？」

　

　楓をなだめながら、アランシエルはピレスに声をかけた。

　砂色の髪をかきあげながら、ピレスは「そうだね。互いに死力を尽くしたのは間違いない」とだけ答えた。

　その蒼氷色(アイスブルー)の目には、驕りも無ければ悲観も無い。

†　†　†

　全ての審判役が菓子を食べ終わった。

　ソルベもシュー・パリゴーもまったく残っていない。残っているのは、微かな甘い匂いだけだ。

「さて、どちらが勝つやら」

「ここまで来てそれはなかろう、グーリット。嘘でも魔族領(ゼノス)が勝つと言わねば」

「けど、相手もかなりのものだったからなあ」

　グーリットも、好きでこんなことを言っているわけではない。

　エーゼルナッハが指摘したように、絶対にこちらが勝つと言いたい。

　だが、容易な勝負でないのは確実だ。

「だ、大丈夫ですわ！　あのアラン様の飴細工、あのインパクトがあれば！」

「そもそもカエデさんがあんなに頑張ったのに、負けるわけないのです」

　その横で、シーティアとルー・ロウは必死に祈る。

　その姿を見ている内に、グーリットも反省した。

「んだな。俺らが信じてやんねーとな」

「......さて、投票が始まったようだぞ」

　エーゼルナッハの声に従い、皆が視線をコートの中央にやる。

　ロゼッタが持った箱に、審判役達が紙を入れている。より美味だと感じた方の名前を、あの用紙に記入しているのだ。

　全ての投票用紙が箱の中に収まる。ロゼッタがそれを取り出し、集計をしていくのが見えた。

　シン、と静まり返った闘技場(コロシアム)に、紙がかすれる音だけが響く。

　ごく短い時間ではあったが、待つ者には殊更に長く感じられた。

　ロゼッタが席を立つ。周囲を見渡しながら、彼女は口を開いた。

「アランシエルとカエデ・サトザキ、十票」

　リシュテイル王国の国民が喜びの声をあげた。

　反対に魔族領(ゼノス)の民は、落胆の声をあげる。

　審判役は二十一人。つまり十一人以上の票を取らなければ、その時点で負けだ。

「よおしっ！　俺たちの勝ち――え？」

　勢い込んだ鈴村だが、そこで気がついた。ロゼッタの表情が固いままであることに。

「ムッシュ・キャバイエとユタカ・スズムラ、十票」

　ガタッと音を立てて、ジューダス大司教が立ち上がる。「まさか」と呟くその顔色は蒼白い。

「白紙、一票。よって、大いなる菓子の祭典(グランドスイーツ)は引き分けだ」

　赤髪を払いながら、ロゼッタは高らかに宣告した。

　静寂は一瞬だった。闘技場(コロシアム)の全ての観客が立ち上がる。

「白紙っ！？」

「引き分けだとっ！　そんなことが！？」

「こ、この大いなる菓子の祭典(グランドスイーツ)が勝負無しだなんて、そんなことがありうるのか！」

　どう受け止めていいのか、全員分からないらしい。

　だがその異様な空気の中で、楓は大きく息を吐いた。その黒い瞳は微かに潤んでいる。

「よかった、負けなくて......本当によかった」

　それだけを強く思った。