53.第三試合 シュー・パリゴーとソルベ その二
二人の男がコートの端に立つ。若い方の男は、黒緑色の目を左右に走らせる。
「おーおー、立ち見席まで出来てらあ。そこまでして、勝負の行く末を見たいかなあ？」
もう一人の男が返答する。ベージュ色のフードの奥から、くぐもった声が響く。
「さもありなん。今日の勝負によって、大いなる菓子の祭典の結果が決まるのだからな。それに」
「それに？」
「純粋に第三試合の様子を、目で見てみたいというのもあろう。紫眼の勇者ではなく、一般人が審判役であるしな。自分達の代表が至高のスイーツにどういう反応をするのか」
「なるほどね、それに対して興味津々ってわけか。単純に羨ましいってのもありそうだけどな」
「フフ、その方が可能性としては高いかもしれんな」
男は微かに笑い、フードを外した。
顔が表れる。その両目は呪印付きの布で覆われていた。
エーゼルナッハとグーリットである。シーティアとルー・ロウの二人は、ここにはいない。
「運営が大変だから貸してくれ」というロゼッタに連れ去られたのだ。
今頃はスイーツと共に出すお茶の準備や、皿を運ぶ為に忙しいだろう。
「しかしよお。仮にもリシュテイル王国側が運営してんだろ。うちのメイドと執事見習いが手伝う必要あるのかよ」
「一理あるがな。私はこの件については良いと思う。ここでただ待つより、体を動かした方が良かろう。私達と違って、まだ精神が未熟だからな」
エーゼルナッハの言い方は、若干きつい。
けれどグーリットは「はっ、わざと突き放したような言い方してるけどさ。エーゼ翁って、ほんとは優しいよな」と笑った。
「......気のせいだろうよ」
エーゼルナッハは顔をそらす。
グーリットはそれに対して突っ込むほど、子供ではない。
黙って運営側の人々を眺めることにした。
「ああ、それ！ そこの長い机を二人で運んでくれ！ そう、その大理石の！」
「あの、赤髪の女騎士さん。聞いていいですの？ 何でわざわざこんな重い素材の机なんですの！？」
「ルー・ロウも聞きたいですね。普通の木の机でいいじゃないですか」
言い争いが聞こえてくる。
「バカを言うな。この権威ある祭典に使う机だぞ。木の机では見映えがしないだろう。ほら、私も手伝うから！」
「くっ、これは貴女の精気をいただかないと割りに合わないですわあああ！」
「ねえ、だったらルー・ロウも一緒にやらせてもらうよ。ほんとは楓さんがいいんだけど、こっちで我慢しよう」
「そこのロリサキュバス、願い下げだ！ あと、そっちのショタインキュバス、我慢しようって何だどういうことだああ！？」
ギャーギャーとやかましく響くのが誰の声なのか、それは言うまでもない。
「見えずともよう聞こえおるわ」とエーゼルナッハは皮肉っぽく呟いた。
グーリットは肩をすくめる。
「あいつらさ、本当にこれでお互いの運命決まるって分かってるのかね？」
「分かっていてやってるのかもな」
「んだな。アランと嬢ちゃん待つ以外出来ることねーし」
グーリットはコートの端を見る。そこに開かれた空間魔法の向こうでは、二人が奮闘しているはずだ。
† † †
木べらを持ち上げる。そこからゆっくりと黄色い生地の塊が落ちた。
後を追うように、ぽたーっと次の生地が続く。その一連の流れを、楓はじっと観察する。
「うん、これなら理想の固さね」
シュー・パリゴーの要は、中身のクリームではなくシュー生地だ。
これがふっくらと、そして香ばしくならなければならない。
そのため、楓はシュー生地の柔らかさに最も気を使っていた。
"昨日アランと確認した通りだ"
今日の湿度、温度も計算に入れている。その上で、この生地の柔らかさがベストと判断した。
絞り袋を手にして、そこに丸口金を取り付けた。ここにシュー生地を入れる。
天板の上に、直径4㎝の円を作成していった。リズミカルに、そして慎重に。
"こっちは順調ね。アランの方は"
ちらっと視線だけを、キッチンの向こうに投げた。
コックコート姿のアランシエルが、黙々と作業をこなしている。
ソルベは凍らせて作る必要があるから、自分より早めに取りかかっていた。だから工程としては、そろそろ終盤のはずだ。
「どうした、カエデ？」
「ん、ライチのソルベって初めて見るから。透き通るように白いのね」
「凍らせる前だから、ちょっと色は違うがな。ライチ自体もほとんど無色であるし、ほぼ真っ白になる」
返答しながら、アランシエルはライチのソルベの材料を思い出す。
ライチのピュレ、グラニュー糖、サワークリーム、レモン果汁、転化糖、そしてライチリキュールだ。
転化糖には吸湿性があるため、ソルベにより水気をもたらすことが出来る。
氷菓を作る際、アランシエルが用いるテクニックの一つであった。
"ライチのピュレが生命線だが、ここは一番気を使った。後は、これをアイスクリームマシンにかけて――"
ボウルを持ち上げ、中身をアイスクリームマシンの中に投入した。
ロゼッタとのスイーツ決闘の時に使った、あのアイスクリームマシンだ。
あれがもう十ヶ月以上も前かと思うと、色々と感慨深い。
ウウウン、とマシンが動き始める。ソルベの材料が高速でかき回され始めた。
アランシエルはその様子を、赤い瞳を通して見つめる。マシンの蓋が透明であるため、途中でも分かるのだ。
"空気を含んでどんどん白っぽく"
仮にも魔王である。
ソルベの色の変化を、その目は常人の数倍の細かさで捉えていた。
透明から白へ、高速回転する羽根がソルベを変えていく。どこが最適の状態なのか。
"完璧に見極めた"
マシンを止めた。ゆっくりと羽根の回転が落ちていく。
先程まで透明だったソルベは、真っ白へと変わっていた。
固さを確認すると、こちらもちょうどいい。マシンの羽根にくっつく程度の、柔らかすぎず固すぎない状態だ。
「よし、これで基本的に出来たぞ」
「後は冷やすだけよね？」
「いや、成形する。普通に丸く盛り付けても、面白くない。小さな立方体に切って、それを組み合わせて出す」
楓に答えつつ、アランシエルは作業台にOPPシートを敷いた。
菓子作りによく使うこの透明なシートの上に、ソルベを乗せ、さらに上からシートを乗せた。
ソルベがシートに上下から挟まれた形だ。
「そこからどうするの？」
「これを麺棒で厚さ1㎝にまで薄くする。ぎゅっと平たくしていき、それから冷凍庫に入れるのだ。四角に切るのは、その後だな」
「初めて見るかも」
楓は感心しながら、自分の作業を進めていく。
さっき絞った生地には、卵を刷毛で塗っていた。つやのあるこの生地をよく見れば、絞り終わりの尖った部分が残っている。
「これをフォークで平たく押さえて」
見た目の問題だけではない。尖った部分が残っていると、それが原因となりきれいに丸く焼けないのだ。
それを防ぐために、フォークで軽く抑える。
"終わったら、アーモンドダイスを振りかけて"
細かい粒子状になったアーモンドダイスは、シュー・パリゴーの大切なアクセントとなる。
この香ばしさと歯応えがないと、味が単調になるのだ。
これでもかとばかりに、たっぷりと生地に振りかけた。
「よしっ、あとは200℃に予熱したオーブンにいれて、25分焼き上げます」
「それから？」
アランシエルが問いかけてきた。
一つ頷き、楓は「温度を180℃に下げて、そこから6分焼いて終わり。温度を下げる理由は、200℃のままだとアーモンドが焦げるから」とすぐに答えた。
「正解。理由についても、完璧に覚えているな」
「当たり前じゃない。あなたの部下なんだから」
最後の試合だというのに、不思議と怖くはない。程よい緊張感はあっても、体が震えるような恐れはない。
なんでかな、と楓は自問する。答えは目の前にあると知りつつ、あえて自問したのだ。
"アランと二人なら負けるものですか"
それを心底信じているからだ。
手も震えることはなく、頭も十分に冴えていた。
ベストコンディションだと言えるだろう。
「ここまでは順調だな。油断せずにいこう」
アランシエルが声をかけてきた。
「そうね」と簡潔に答えながら、楓は少しだけ表情を緩めた。
