52.第三試合　シュー・パリゴーとソルベ　その一

　闘技場(コロシアム)を去る人々を見送りながら、ジューダスはコートの方を振り返る。

　テーブルや椅子は片付けられており、ずいぶんと殺風景だ。

　先ほどまでの熱戦が嘘のように、そこだけは静かである。

「並ばれましたな」

「申し訳ない、ジューダス大司教」

「いや、責めているわけではないのですよ。カエデ嬢が思いの外、頑張った。そういうことでしょう」

　鈴村が頭を下げたので、ジューダスはとりなした。

　この試合で勝負がつけば良かったのだが、悔やんでも意味は無い。それよりは明日の第三試合が重要だ。

「明日の菓子は、シュー・パリゴーとソルベでしたな。それを二十一人の一般から選出した審判役で判定する。ふむ、中々興味深い」

　今さら分かりきってはいることを、ジューダスは口にする。

　一言一言を噛み締めるようにして、彼は鈴村の背後を見た。

　闘技場(コロシアム)の出口の方へ、アランシエル一行が去っていく。

「粘るものよ。とはいえ、最後に勝てば問題ないか。ロゼッタ、勇者様は？」

傍らに立つロゼッタに声をかける。

「はっ、早々に帰られました。昨日今日とスイーツを堪能したので、少々胃が疲れたと申されまして。まったく、だったら私が替わりたいところです」

「それこそ言っても仕方なかろう。勇者ユグノーだからこそ、審判役としての判定に重みも出たのだからな」

「それは確かに」

　ロゼッタも、別に本気で文句を言ったわけではない。

　敵も味方も、ユグノー・ローゼンベリーには一目(いちもく)置いている。彼が審判役であれば、判定には文句は出ない。　

「ユグノー殿には、ゆっくりお休みしてもらおう。明日は二十一人か、忙しくなりますね」

　ピレスが会話に口を挟む。

「そうですな。頼みますぞ、ムッシュ・キャバイエ」とだけ、ジューダスは声をかけた。

「無論そのつもりです。さて、ユタカ。そろそろ帰ろうか。材料と器の確認だけして、今日は寝よう。疲れたね」

「分かりました。明日はきっちりと返してやりますよ」

「その意気だよ。ではジューダス大司教、ロゼッタさん、我々はこれで」

　鈴村と共に、ピレスはその場を離れていく。二人を見送りながら、ジューダスは微かに笑った。

「まったく頼もしいことだ。ロゼッタ、私たちも引き上げるぞ。明日の審判役の方々に、念のために声をかけておこう。魔族領(ゼノス)からも、十名選ばれているのであったな？」

「はい。拘束約定(ギアス)があるとはいえ、やはりそこは出来る限り平等にしたかったので。公平を期しております」

「結構。あとで文句を言われてはたまらぬからな」

　より正確に言えば、一名だけリシュテイル王国から選ばれた審判役が多い。だが、それは割り切るしかないだろう。

「それではジューダス大司教、魔族の者達には私が声をかけておきます。大司教は、王国の民からの審判役をお願いします」

「うむ。おお、そうだ、ロゼッタ」

「何でしょうか？」

　大司教の呼びかけに、ロゼッタは首をかしげた。その可愛らしい仕草に、ジューダスは目を細める。

「終わったら教会に来なさい。夕御飯くらいは馳走しよう」

「本当ですか？　喜んでいただきます。大司教の奥様の手料理、久しぶりですね！」

「娘が嫁いでから、うちも寂しくなったのでな。一緒に食べる者は多い方が楽しい」

　何だかんだと言いつつ、ロゼッタには甘いジューダスであった。

†　†　†

　勝利の余韻がまだ残っている。

　目を閉じながら、楓はテーブルに突っ伏していた。

　ここは樫の木亭の一階だが、個室を借りている。おかげで他の客の会話は聞こえてこない。

「疲れた」

　ぽそっと呟いた。

　うっすらと目を開ける。会議室にあるような、広い円卓が視界に飛び込んできた。貸切の個室なので、実際に会議室のようなものだろう。

　死んだような目をした楓の前に、カップがゆっくり置かれた。

「ココアだが飲むか？」

「ありがと、アラン。ダメだ、どっと気が抜けちゃった」

「気を張っていた証拠だ。少し休めよ」

「うん、ごめん」

　アランシエルに礼を言いつつ、楓はカップに手を伸ばす。何とか体を起こし、ゆっくりと飲んだ。

　淹れたばかりなのだろうか、少し熱めだ。

「じんわりくるなあ。結構ああいう場に出るの、疲れるね」

「人前で作ること自体、普段とはプレッシャーが違う。それに崖っぷちだったということもあるからな。疲れて当たり前だ」　

「だよね。ココアが美味しい......」

　肩が張っているし、背中も痛い。試合の時はまったく気にならなかったが、今になってじわじわくる。

　アドレナリンが切れたのかと思いつつ、もう一口だけココアをすすった。

「一休みしたら、明日の確認をしよう。今まで散々やってきたから、あくまでおさらいだ。いけるな？」

「もちろん」

　ココアのカップを置きながら、楓はアランシエルに答えた。

　多少疲れていようが、明日が最後の試合なのだ。疲れなど精神力で克服する。

「いい返事だ。作るスイーツは、シュー・パリゴーとソルベ。ソルベの種類は任されていたので、こっちで勝手にライチのソルベと決めたな。セットメニューとしてのスイーツという点はともかく、最大の問題は」

「全部で二十一人分という量よね。一つもムラがなく、全部均質に保って提供しなくちゃいけなくって」

「一つ一つを丹精に作るのも大事だが、出来る限り多くの人に食べてもらうのも大事だ。そういう意味では、的確な試合ではある」

　そう言った後、アランシエルは椅子に背中をもたせかけた。

　ぎし、とそれを揺らしながら、膝の上で指を組む。

「予定通り、シュー・パリゴーはお前に任せる。余はソルベの担当をしよう。シュー・パリゴーの大事な点は？」

「卵を加えた後の生地の固さを確認すること」

　アランシエルの問いに、楓は即答した。　シュー・パリゴーの生命線は、オーブンの中で生地がちゃんと膨らむかである。

　全ての材料を入れてからの生地の固さを、きちんと確認しなければならない。

「一度木べらで持ち上げて、傾ける。そこからポタッと落ちた後、残りの生地がゆっくり後を追うように。これが原則ね」

「うむ。何度も練習したから、そこは大丈夫だな。よし、ではクレーム・パティシエールだけは先に作るか。ルールによれば、あれは前日に作って持ってこいということだったからな」

「うん。そもそも一晩寝かせないと、美味しくないものね」

　アランシエルに促され、楓は「よっし」と席を立った。

　事前に樫の木亭の一部を借り、空間魔法でそこを魔王城と接続している。そのため、一時的にキッチンへ向かうつもりだった。

「じゃ、作ってくるわ」

「待て、一人で行く気か？」

「え、うん。だって、シュー・パリゴーはあたしの責任だから」

　当然そのつもりだった。けれど、アランシエルは楓の先に立っている。

　ちょっとだけ振り向いたその顔は、どこか不満そうだった。

「ソルベは明日全ての工程を行う。今日は暇だから、余も手伝おう。それとも何だ、余がいては邪魔か？」

「いえ、邪魔なわけないけど。あ、じゃあお言葉に甘えて、手伝ってください」

　見上げる。

　アランシエルと目があった。

　考えてみれば、もう彼と菓子作りをする機会も無くなるのだ。そう思うと、何だか寂しい。

「ねえ、アラン」　

「ん、どうしたのだ。急に静かになって」

「あたし、あなたとこうしてお菓子作ることが出来て、良かったなって。皆の責任を背負って作るって大変だけど、それさえも嬉しいなって思って」

　言葉にするうちに、寂しさは感謝となった。

　明日はきっとこんなことを言う暇はない。だから、今しか言えないだろう。

　そんな楓の気持ちを知ってか知らずか、アランシエルはその手を伸ばす。そして楓の頭をぽんと軽く撫でた。

「最後の挨拶にしては少し早いな。気持ちは嬉しいが、まだ取っておけよ」

「そうだね。うん、ごめん」

　楓は隣の魔王を見上げる。その姿を目に焼き付けるかのように。