48.第一試合　アシェット・デセール　その四

　ユグノーは固まっていた。

　彼の目の前には、ピレスが作ったアシェット・デセールがある。

　それは赤、白、ピンクでまとめられた華やかなスイーツだった。

「ずいぶんと可愛らしい作りだな」

　上から順に見てみる。

　ピンク色のふわっとした花びらは、ホウセンカの花びらだ。

　その下は、ピンクがかった白い泡だ。丸くまとめられたそれのおかげで、スイーツ全体の雰囲気が柔らかい。

「それはいちごの泡だね。大豆レシチンパウダーとグラニュー糖を溶かし、そこにいちごのピュレを加えた。空気を入れて泡立てると、そのようになるんだ」

「なるほど。その下に敷き詰められているのは、シャーベットか？　真っ赤な色をしているけれど、これもいちご？」

「いちごとバジルのソルベだね。バジルはちょっとした香り付けだから、ほとんどいちごと思っていい。その下にいちごのコンフィチュール......ジャムのようなものがある」

　ピレスの解説を聞きながら、ユグノーは喉を鳴らした。

　仄かに漂ういちごの香りに、もう我慢出来なくなっていた。

　見た目も素晴らしい。

　霜模様(フロスト)の入ったプレートが、このスイーツの存在感を引き立てている。凍りついた世界の中に、赤い花が咲いている――そんな錯覚を覚えた。

「いただきます」

　まずソルベから一口。口の中に広がるのは、程よく冷たい甘さだ。

　いちご独特の透き通るような甘さが冷やされることにより、より引き立てられている。

　"極小の氷の粒、いや、結晶。その中にいちごの味が、これでもかと閉じ込められ"

　キン、と舌に冷たい。

　その冷たさが心地よい。バジルの爽やかさも加味されている。爽快感のある甘さと言っていい。

　"なんという"

　言葉を失いつつ、その上のいちごの泡をすくう。

　これは舌休めだろう。

　ふわりと空気を含んでおり、ゆったりとした甘さがあった。穏やかな気持ちになれる。

　さらにスプーンを進めていく。

　ソルベの下には、白く丸まったムースがあった。

　ピレスから「マスカルポーネチーズのムースです」と聞いてから、これも食べてみる。そこにかかっていたクレーム・パティシエールも一緒にである。

「聞いていいか、ムッシュ・キャバイエ」

「どうぞ、ユグノーさん」

「このスイーツで俺を殺そうとしているだろ？」

「気に入っていただけたようで何よりです」

　おかしいだろ、とユグノーは無言で毒づいた。

　何をどう作れば、こんな美味しい菓子が出来るのだろうか。

　マスカルポーネチーズのムースが、まろやかなこくを提供する。

　クレーム・パティシエールのまったりとした甘さが、心地よい。

　ソルベの爽快感溢れる甘さとは違い、こちらは穏やかな感じだ。

「見事なコントラストだ。いちごをこれだけ贅沢に使いながら、上下で全く違う甘さを作り出している。だが、それがきちんとまとまっている」

「自信作ですからね」

　事も無げに言いながら、ピレスは微笑した。その笑いは、隣のアランシエルにも向けられている。

「どうかな、アランシエル君。私のアシェットも中々の評価のようだよ」

「中々どころか極上の、だろう。余が自分で味わえないことが残念だ。心の底からそう思う」

「それは私も同じだね。君のサヴァランは、本当に美味しそうだ。飾り付けも春の庭のようで、とても綺麗だった」

「そうか。だが、勝者は」

「ただ一人」

　二人の会話が途切れた。

　観客席はしんと静まり返っている。

　アランシエルとピレス、この二人の卓越した技量は、観客にも十分伝わっているようだ。

　そして、それは楓も同様だ。

「どちらが勝ってもおかしくなさそうですな」

「エーゼルナッハさん、見えたの？」

「ユグノーの気配で何となく察しただけです。どちらのスイーツに旗を上げるか、相当迷っている様子」

　そこでエーゼルナッハは口をつぐむ。

　しぃんと空気が張り詰めた。

　拘束約定(ギアス)がかかっているため、ユグノーは自分の舌に嘘はつけない。

　それでもこれだけ迷っているということは、純粋に両方のスイーツが素晴らしいということなのか。

　永遠とも思われる時間が過ぎた。そしてユグノー・ローゼンベリーが口を開く。

「勝者、ピレス・キャバイエ。彼の作ったいちごとバジルとフロマージュのコンポジションに、俺は一票を投じる」

　その瞬間、二人のパティシエは勝者と敗者に分けられた。

　一人は天を仰ぎ、もう一人は小さくガッツポーズを取った。

「――及ばなかったかっ」

　アランシエルはその赤い瞳を歪め。

「よし(サイエ)！」

　ピレスは歓喜の声をあげた。

†　†　†

「嘘ですよね、カエデさん。アランシエル様が負けるなんて。う、そ」

「シーティアちゃん、しっかりして」

　シーティアが小刻みに震えている。

　彼女の小さな肩を抱きながら、楓はアランシエルの方を見た。コック帽を取りながら、魔王はこちらに歩いてくる。

「アランシエル様、あの」

「ルー・ロウ、慰めはいらん。余は負けた。恐らく僅差ではあるが、負けた。それが唯一の事実だ」

　目を閉じ、首を振りながら、アランシエルはルー・ロウに答える。見慣れた二本の角も、どこかしおれて見えた。

　どう声をかけるべきなのか、楓は迷った。結局「残念だったね」という無難な言葉しかかけられなかった。

「ああ。一番大事な初戦を取られた。全て余の責任だ。言うまでもないが、相当不利になった」

「うん」

「お前にプレッシャーを与えるような事態にしてしまい、すまない」

　アランシエルが頭を下げる。

　その声は震えていた。敗北の痛みがどれほど彼を責めているのか。

　そして、それだけではない。

「次の試合は、お前とユタカ・スズムラだ。兄弟子を相手にしては、流石にきつかろう。それだけに余が勝っておきたかったのだが――」

　責任を感じていたのだろう。

　楓が負けることを計算に入れた上で、第一試合、第三試合で勝利しての二勝一敗。　

　それがアランシエルの描いていたシナリオだった。

　楓はそれを察した。気持ちは分かる。彼の考えは分かる。

「やめてよ、そういう気遣い」

　だけど、感情が納得しなかった。とくん、と心臓が鳴り、体の奥底が熱を帯びる。

「しかし、お前に重責を負わせるわけには」

「だから、いらないわよ。そんな気遣い。なによ、あたしが負けることが前提で考えてたの？　一人で全部背負う気だったとか、そんなこと言わないでよね」

　バン！　と大きな音が鳴った。

　楓がアランシエルの右肩を思いきりはたいたのだ。いや、勢いからすれば殴ったに近い。

「お前たち、仲間割れか？」と思わずロゼッタが声をあげたほどだった。

「相手が鈴村先輩？　一敗したから崖っぷち？　そうね、だから何だって言うの。あたしが勝てば問題ない、そうでしょ。だから、アラン。顔をあげて」

「カエデ、お前」

「しょげてるんじゃないわよ、魔王様。この一年であなたにどれだけ鍛えられたと思ってるのよ。次の第二試合、絶対取り返してくるから。だからそんな顔しないで」

　軽く、楓はアランシエルの肩を抱いた。身長差があったから、まるでしがみつくようになったけど。

　それでも、そうせずにはいられなかった。

　アランシエルの「頼む」という呟きに「任せといて」と答え、そして背後を振り向いた。

　視線の先、そこにいるのは自分に仕事を教えてくれた先輩だ。

「という訳で、鈴村先輩。次のビスキュイ・ショコラ、勝たせてもらうから覚悟しといてね！」

「ふん。やれるもんならやってみろよ、里崎。こっちも簡単には負けてやらないからな」

　二対の黒い瞳が視線を交錯させ、見えない火花を散らす。