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44.開幕

　その朝の目覚めはいつも通り。

　ぱちりと目を覚まし、楓は隣のベッドのシーティアと挨拶を交わす。

「おはよ、シーティアちゃん」

「おはようございます、カエデさん」

　今日は特別な日だなどと、分かりきったことは言わない。今さらだ。　

「行こうか」

　真新しい礼装を着込みながら、楓はシーティアに声をかけた。

　黒を基調としたコートのような上着に、下はタイトな同色の絹のパンツに長革靴(ロングブーツ)だ。

「ええ、行きましょう、カエデさん。似合いますわね、その服」

「コックコートの方がいいんだけど、そうも言ってられないのよね」

　苦笑しながら、階段を下りる。

　樫の木亭の一階には、既に皆がいた。

　男性陣四人の方が、やはり準備に時間はかからないようだ。

「おはよう、ルー君」

「おはようございます、カエデさん」

　インキュバスの執事見習いは、優雅に一礼した。蜂蜜色のふわりとした髪が揺れる。少し背が伸びたと思ったのは、楓の錯覚だろうか。

「おはようございます、グーリットさん」

「おはよ、嬢ちゃん。よく寝れたかい？」

「おかげさまでぐっすりと」

　楓が笑うと、グーリットもにやりと笑った。頼もしい、とその笑みだけで思わせる。

「おはようございます、エーゼルナッハさん」

「おはようございます、カエデ殿。ご武運を」

　楓の声に、盲目のダークエルフが反応する。その顔はフードで隠れているが、声はいつもと同じように暖かい。

　そして楓は最後の一人の方を向く。長身を漆黒の魔王専用の礼装で包んでいる。その姿はこの一年、楓のもっとも近くにいた人だ。

「おはよう、カエデ。いよいよだな」

「おはよう、アラン。うん、そうだね」

　目を合わせ、楓は心持ち背筋を伸ばした。

　異世界(ナノ・バース)へ来て一年弱、全ての日々はこの日の為だ。

「では行くか。臆することはない。余とお前なら必ず勝てる」

「うん」

　魔王アランシエルが先頭に立ち、樫の木亭の出口を開けた。

　堂々と出ていく魔王一行の背に「あんたら頑張るんだよー」という声がかかる。

　振り返ると、樫の木亭の夫婦が手を振っていた。

「おいおい、いいのかよ。俺らリシュテイル王国の敵だぜ？　それを応援しちゃってさあ」　

「宿に泊まる客に敵も味方もないんですな。ともあれ、この日を待ちわびました。せっかくの大いなる菓子の祭典(グランドスイーツ)だ、派手に戦ってください」

「はっ、気前のいいことで。アラン、嬢ちゃん、なんか一言言ってやったら？」

　グーリットの軽快な問いに、アランシエルが答える。

　少しだけ振り返り、魔王はその右手を上げた。

「期待しておけ。歴史に残るスイーツ決闘( デュエル)を、貴様ら全員が目にすることになるのだからな」

「うわ、その台詞って完全に悪役ね」

「魔王という存在は悪役と決まっていますよ、人間にとってはね」

「その通りですな。故に気にすることも無し」

　口々に楓、ルー・ロウ、エーゼルナッハが呟く。石畳を歩きながら、楓は視線を巡らせた。

　ヘスポリスの街はいつも通り、いや、いつも以上に活気があった。ざわりとした熱気が、街のざわめきに混じる。

「泣いても笑っても、ここで決まるのよね。よーし、早く会場へ行きましょう、アラン！」

「ちょっと待て、なぜお前が命令するのだ！？」

「え、何となくノリでこう。いいじゃない、別にー」　

　いつものやり取りを重ねる内に、緊張がほぐれていく。

　それはアランシエルも同様らしい。「ふん、まあいい。それくらい言えるなら問題なかろう」と呟き、楓の横に並んだ。

†　†　†

　パン、パパンと高々と花火が上がる。華やかな闘技場(コロシアム)の雰囲気を、人々の歓声が盛り上げる。

　自分の四方を包む音に、楓は「うわあ」と小さく声をあげた。

「この祭典に両陣営の命運がかかるんだよね。そう思えば当然かあ」

「公式なスイーツ決闘(デュエル)の中でも、格が違うからな。流石に観客の数が違う」

「うん。新人コンクール以来だよ、こんなの」

　アランシエルに答えつつ、楓は息を吐いた。少し、ほんの少しだが緊張していた。

　"大丈夫、自覚しているから"

　そのための深呼吸だ。

　それに今日は自分の出番ではない。アランシエルを応援し、この場の雰囲気に慣れればいい。

　それが明日の自分の試合につながる。

「余も地球で参加したコンクール以来となるかな。ふん、中々の人数ではないか。やりがいがある」

「確か収容人数は三千人だったわよね。観客席からの距離が近いせいか、熱気が伝わってきそう」

「数万の軍勢に比べれば、そうでもないがな。カエデ、来たぞ」

　アランシエルの視線を追った。

　見つけた。

　控え室からコートへと続く通路、そこに二人の人影がある。

「ピレス氏と鈴村先輩......」

　思わず楓は呟いた。

　威風堂々、彼ら二人の様子はそう形容したくなる。

　まとう礼装は白銀を基調とし、複雑な刺繍が施されている。それを同色のマントで覆っていた。

　"ここが異世界でなければ、ただの仮装大会なんだけど"

　けれどもこれは現実だ。スイーツを武器として、お互いの誇りと利権を争う戦いだ。

　ワッと観客が沸く。熱い雨のように、その歓声が降り注ぐ。

　その中を二人のパティシエが近づいてくる。

「おはよう。アランシエル君、お嬢さん(マドモアゼル)。ご機嫌はいかがかな」

「おかげさまで大変結構だ。そちらも良い顔をしているな、ピレス・キャバイエ」

「ああ、よく眠れたよ。君と再戦できるこの機会を存分に楽しみたいからね。体調不良で全力を発揮出来なかったなど、私のパティシエとしての誇りが許さない」

「同感だ。その心意気に応えると誓おう。この魔王アランシエル、己の全力、全技術をもってしてこの場に臨むことをな。大いなる菓子の祭典(グランドスイーツ)で貴様のような強敵と戦える――武人にとってこれほどの名誉はない」

　ピレスとアランシエルの言葉が交錯し、見えない火花が散った。

　その圧力に押されながら、楓は鈴村の方を見る。

「おはようございます、先輩」

「おはよう、里崎。緊張してないか？」

「してなくはないですよ。思ったよりましですけど。先輩は？」

「正直言うと緊張してるね。こう見えても、俺小心者なんだよね」

　ハハ、と鈴村は小さく笑う。

「意外です、先輩いつもひょうひょうとしていたから」と楓は肩をすくめた。

「そりゃお前を指導していた時は、緊張なんかしないさ。可愛い後輩だったもんな」

「お世辞でも嬉しいですね。だった、ということは今は違うと？」

「同格の相手として見ているよ。昔の後輩だったとしても、今は違うからな。魔王の元で腕磨いたなら、俺もウカウカしてられない」

「あれ、油断も隙もないんですね」

　見込み違いだったらしい。

　楓としては、鈴村が少しでも自分を甘く見てくれた方が良かった。

　スイーツを作る際に、ほんの僅かでも作業が甘くなる可能性があるから。

　"けれどそれも見込めない"

　心が引き締まる。襟を正し、楓は鈴村に対峙する。

「あたしたちの試合は明日ですから。その時はよろしくお願いします。鈴村先輩」

「ああ、こちらこそな。全力を尽くそう」

　どちらともなく歩み寄る。

　軽く握手を交わすと、横ではアランシエルとピレスも同じように握手をしていた。双方が別れ、間合いを開いた時だった。

「さて、リシュテイル王国の国民よ。そして魔族領(ゼノス)の方々よ。本日、予定通りに大いなる菓子の祭典(グランドスイーツ)を開催する。国王より全権を委任されたこの私、ジューダス・デニオンの名においてそれを宣誓しよう」

　朗々たる声は、聞き覚えがあった。

　コート端で厳かに声を張り上げるのは、あのジューダス大司教だ。

　付き添いなのか、ユグノーとロゼッタも傍にいる。

　シン、と観客達が静まりかえる。

　それも数瞬に過ぎず、反動のようにワッと声が弾けた。突き抜けるようなその声が、闘技場(コロシアム)を染め上げる。

「よろしい。それでは早速だが第一試合を開始しよう。ピレス・キャバイエ氏、そして魔王アランシエル。両者はコックコートに着替え、コート中央へ！」

　ジューダスの声が、その熱気を貫いて高らかに響いた。