ショウユとコメと賢者

「……むっ。これは……！」

　上空を飛ぶピヨの背中で、私は鼻をひくつかせた。 　風に乗って漂ってくる匂い。それは先ほどの焼き菓子のような甘い香りではない。もっと複雑で、香ばしくて、そして私の奥底にある「記憶」を猛烈に刺激する香り。

「エリスさん、進路変更です！　あっちの市場に向かってください！」

「はぁ！？　あんた、まだ食べる気なの！？」

「これは……運命の出会いの予感です！」

　私はピヨの首をポンポンと叩いて合図を送る。 　ピヨは「キェッ！」と短く鳴くと、器用に翼を傾け、ランパードの東区画へ向けて急降下を開始した。

「ちょ、ちょっと！　急すぎるわよぉぉぉ――ッ！」

　エリスさんの悲鳴を置き去りにして、私たちは風になった。

　◇

　東区画の広場に降り立つと、そこは異国情緒あふれる市場だった。 　

様々な国から集まった行商人たちがテントを張り、見たことのない香辛料や織物を並べている。 　

ピヨの巨体に周りの人たちがざわついているけれど、今の私にはそれどころじゃなかった。

「……こっちです。間違いない」

私はふらふらと、何かに吸い寄せられるように歩き出す。 　

そして、一軒の古びた露店の前で足を止めた。

店主は東方の出身らしい、浅黒い肌の老人だ。 　

彼の店の棚の隅っこに、それはひっそりと置かれていた。 　

小さな陶器の壺に入った、黒い液体。そして、麻袋に入った白い穀物。

「……見つけました」

私は震える手で、その壺の蓋をそっと開けた。 　

ふわっ、と立ち上る独特の香り。 　

「うっ……なにこれ？　なんか変な匂いがするんだけど……」

隣でエリスさんが鼻をつまんで顔をしかめる。 　

私はそんな彼女に向かって、真剣な顔で力説した。

「何をおっしゃいますか、エリスさん！　これは腐っているんじゃありません。『発酵』という奇跡です！」

「はっこう……？」

「ええ。時間をかけて旨味を凝縮させた、いわば『黒い黄金』ですよ！」

私の前世の記憶が告げている。

これは『醤油』だ。

そして隣にあるのは『米』。 　

エルフの里では主食ではなかったけれど、私はこの味を知っている。

「おじさん、これ、売り物ですか？」

「あいよ。遠い東の島国から仕入れた調味料だが……こっちの人間には人気がなくてねぇ。独特の臭いがあるだろう？」

「全部ください」

「へ？」

「ここにある在庫、全部です。あと、その白い穀物も」

私が革袋から金貨を取り出すと、店主の目が点になった。 　

エリスさんが慌てて私の肩を揺さぶる。

「ちょっとリィア！　正気！？　こんな得体の知れない黒い汁と草の実を買い占めてどうすんのよ！」

「どうするもこうも……今日の夕飯にするんですよ」

私は壺を愛おしそうに抱きしめ、うっとりと呟く。

「炊きたての白い穀物に、新鮮な卵を落として、この黒い雫を垂らすんです……。想像しただけで、魔力が回復しそうです」

「……卵を生で？　穀物にぶっかけて？」

エリスさんが、信じられないものを見る目で私を見た。 　

まるで、私がゲテモノ食いの野蛮人だと言いたげな顔だ。

「ふふん。食べてみれば分かりますよ。この組み合わせが、間違いないってことが」

私は上機嫌で代金を支払い、大量の壺と麻袋をピヨの背袋に詰め込んだ。

「――おや。随分と、マニアックな買い物をされるんですね」

背後から、凛とした、それでいてどこか冷ややかな声がかけられた。 　

振り返ると、雑踏の中に一人の少女が立っていた。 　

勇者パーティの“賢者”――

彼女は私の抱える壺をじっと見つめ、探るように目を細めた。

「その調味料……こちらの世界では、ただの臭い汁として捨てられることも多い代物です。まさか、その使い道をご存じなのですか？」

「……使い道、ですか？」

私は壺を見て、小首を傾げた。 　

目の前に立つ高坂静流の視線は鋭い。

（なるほど。この黒い液体と白い穀物の正体を知っているエルフ……確かに、不自然に映るかもしれませんね）

　彼女の瞳には、明確な疑念がある。「あなた、向こう（日本）の人間でしょう？」という問いかけが、言葉の裏に見え隠れしている。 　

「ええ、なんとなくですが。私の鼻がそう告げているんです。この香ばしい香りと塩気……これは、肉や魚の脂と合わせれば、爆発的な旨味を生むはずだと」

「……勘、だと言うのですか？」

「『直感』と言ってください。美食への探求心は、時に知識を凌駕するのですよ」

私が堂々と言い放つと、静流は呆気にとられたように瞬きをした。 　

隣のエリスさんが「また始まったわよ、この子の変な理屈……」と頭を抱えているのが、いい具合に信憑性を高めてくれる。

　静流は、ふぅ、と小さく息を吐き、壺に視線を落とした。

「……それは『醤油』、そしてそちらは『米』と呼ばれるものです。東の果ての島国では、主食として親しまれています」

「へぇ、ショウユにコメ、ですか。素敵な響きですね」

　私は初めて聞いた単語のように装って頷く。 　彼女は私から視線を外さず、畳み掛けるように言った。

「その食べ方――生卵を落として食べるという発想。こちらの世界ではまず見かけません。……まるで、どこか別の世界の風習を知っているかのようですね」

どうやら先程の会話を聞かれていたらしい。

「別の世界？　ふふ、大袈裟ですね」

私は肩をすくめ、壺をのぞき込んだ。

「エルフの里には、木の実を発酵させた似たような調味料があるんです。だから、懐かしくなってしまいまして。……もっとも、あちらはもっと野性味あふれる味で、あれはあれで美味しかったですが」

「……」

嘘は言っていない。エルフの里には実際に木の実のソースがあった。

私の淀みない返答に、静流は探るような目を細め――やがて、ふっと口元を緩めた。

「……なるほど。あくまで『エルフの勘』と言い張るわけですね」

　彼女の中で、私が「転生者」であるかどうかの確信は持てなかったようだ。 　あるいは、「正体が何であれ、話ができる相手なら構わない」と判断したのかもしれない。 　彼女の纏う空気が、尋問のそれから、密談のそれへと切り替わる。

　静流は一歩、私に近づいた。 　周囲の雑踏にかき消されるほどの小声で、囁く。

「……リィアさん。あなたに一つ、忠告しておきます」

「忠告、ですか？」

「ええ。クラウスには気をつけて。……いえ、王都の連中全てに、と言った方がいいかしら」

　その瞳から、先ほどまでの探究心が消え、冷徹な光が宿る。

「彼らは私たち勇者を、『魔王討伐』のために呼んだと言っています。でも……調べていくうちに、妙なズレが見つかるのよ」

「ズレ？」

「ええ。歴史書、地理、物流の記録……どれを照らし合わせても、魔族が人間に侵攻しようとした形跡が見当たらない。

彼らが私たちに求めているのは、『世界を救う剣』じゃない。……もっと別の、薄汚い目的のための『駒』よ」

　静流はそこで言葉を切り、私の目をまっすぐに見つめた。

「あなたは、第20階層の番人を倒したことで、彼らの『計画』の邪魔をした可能性があるわ。……あるいは、逆に利用価値を見出されたか」

「……怖い話ですね。私はただ、美味しいご飯を食べて、世界を眺めて旅をしたいだけなのですが」

「平和ボケしたふりをするのは勝手だけれど……巻き込まれるわよ。あなたのその力が、本物である限りね」

　静流はそれだけ告げると、踵を返した。 　黒髪をなびかせ、雑踏の中へと歩き出す。

「……また会いましょう、不思議なエルフさん。その『ショウユ』の味、感想を聞かせてちょうだい」

　最後に一度だけ振り返り、彼女は薄く笑って去っていった。