第３７話　“約束”

　今の俺の言葉は相当響いたのか、興奮状態であった相澤さんの熱は、一気に冷めていた。

「……ごめんなさい。完全に私の都合だったね。源田光に……失礼なことをするところだった」

「いえ……構いません。きっと見た目は同じなのでしょうから。錯覚も無理はない」

　しばしの沈黙が流れた。

　あれだけ騒ぐ相澤さんを見ていただけに、あまりにも差が激しい。

　先程までの「この世界に留まる」と、意地を張っていた相澤さんの姿は、もうどこにもなかった。

「相澤さん。現実世界で俺……いや、源田が亡くなって、どれくらいが経ちましたか？」

「えっと……現実では十二月だから……二ヶ月くらいかな」

「まだそれだけしか経ってない。いずれ時間が解決してくれるはずです。俺としたら、相澤さんには別の人と付き合って、幸せになって欲しい。図々しいかもしれませんが、それが俺の願いです」

　俺の切実な願いも、相澤さんは小さく頷きながら、真摯に受け止めてくれている。

「……他の人と恋愛か……今は考えられないかな」

「きっと見つかりますよ。相澤さん、素敵な人だから」

「そうかな……“前の好きな人”が魅力的だから……そのハードルを越えるのは中々難しいかも」

「ははっ……なんだろ、これ……ノロケ？」

「うん、そうかも」

　雨降って地固まるとは、このことを言うのだろうか。

　不思議な空気感だ。いつの間にか、自然体で相澤さんとは話せるようになっている。

　俺はソファーの隣に座る、相澤さんの手をそっと握った。

　その俺の行動を見て、相澤さんは微笑む。

「普通に手、握れるようになったね、私達」

「えぇ……今更ですけど」

　あれだけカッコつけたことを言ったばかりなのに……こうして一緒にいると、相澤さんが恋しくなってくる。

　俺の心の中は揺れていた。

　相澤さんには元の世界に帰ってもらいたい……もちろん、それは俺の中にある、一番の望みだ。

　でも、相澤さんが俺と離れたくないように、俺だって離れたくない。気持ちは同じなんだ。

　出来ることなら俺だって一緒にいたい……そう俺のエゴを貫き通せれば、どんなに楽だったことか。

　

「っつ……」

「どうしました？　相澤さん！？」

「今、少し頭痛がして……けど大丈夫。すぐ治まったから」

　奇跡ってのは、長くは続かないものなのかもしれない。

　神様は再び俺らを引き裂こうとしている。

　近いんだ……タイムリミットが……

　相澤さんと別れなければならないときが迫っている……

「──相澤さん」

「何？　改まって」

「ひとつ、約束して欲しいんです」

「約束って……？」

「元の世界に戻っても……絶対に、この話の続きは書かないでください」

「えっ！？　どうして！？」

「いつまでも俺に縛られて欲しくないからです。相澤さんは次のステップに進んで欲しい」

「そんなの私の勝手でしょ！　何で……？　いいじゃない！！　第一、この世界から私がどうやって帰るかも──」

「いえ、迫っています。相澤さんが元の世界に帰るときが」

「──！！」

「だから……もう俺とは……作田とは、ここでお別れです」

　相澤さんは自分がどうやって、この世界に入ってきたのかを知らない。

　外の世界の相澤さんが乗り移ったとき、彼女は頭を抱えていた。

　今の相澤さんの状況と似ている……きっとこの頭痛は、そのサインなんだ。

　まさか相澤さんもこんなに早く、別れのときが訪れるとは思っていなかったのだろう。

「嫌だよ……寂しいよ……そんなの悲しいよ！　こんなお別れの仕方、絶対嫌だよ！！」

　また相澤さんの目に、涙が溢れてきている。

　もう泣かせるもんか！　最後くらい、男を見せなきゃ！

「──大丈夫。悲しい別れには俺がさせない」

「えっ？　どうやって……」

「覚えてますか？　映画デートのときのこと。言いましたよね？　俺、バッドエンドは嫌いだって」

「うん……物語の最後は、ハッピーエンドで終わるべき……そう言ってた」

「だから、この物語も笑顔で終わらせようと思うんです。なので……俺の最後のわがまままを、今から言ってもいいですか？」

「は、はい……」

　俺は一度立ち上がり、大きく息を吸い込んだ。二回ほど深呼吸をし、相澤さんの目を見つめた。

「──俺は、作田明は、相澤美幸が大好きです。だから、俺と付き合ってください！」

　俺は目を瞑りながらお辞儀をし、右手を差し出した。

「何それ……お別れなのに……今から付き合うの？」

「はい！　正確には、今の相澤美幸さんというより、この世界の相澤美幸さんに対してです！　紛らわしくて、ごめんなさい」

　俺の耳には、相澤さんがソファーから立ち上がる音が聞こえた。

「小説の世界の私にね……そういうことなら──」

　微かに相澤さんが笑う声まで聞こえた気がする。そして……

「喜んで。私からも、お願いします」

　相澤さんは俺の手を取って、握手を交わした。

「やったーー！！　ありがとう！　おかげで人生初の告白、成功しました！」

「変なの！　こんな告白、どのカップルにもない……うっ……」

　満面の笑みを見せていた相澤さんは、突如バランスを崩した。

　俺は相澤さんが倒れぬよう、自らの体を使って支え、そのまま抱き締めた。

「大丈夫ですか！？」

「うん……平気。でも、本当にお別れのときが近いんだね……戻るんだ、私は元の世界に……」

「──俺は幸せ者です！　二度も素敵な体験を味わうことができたんだから！」

「そうかもね！　現実と小説の世界……二回も私とデートしたのだから。ずるいよ！　作田さんだけ」

「はい、これは俺だけの特権ですから」

「じゃあ……一回しか味わえないこと……しよっか」

「──えっ？」

　完全に俺は不意をつかれていた。

　目を開けたまま、相澤さんの顔を間近で(・・・)見ながら……

　俺は人生で初のキスをした。

「えっ……えーーっ！！？？　目瞑るの忘れちゃった！？」

「いいんじゃない？　きっと一生忘れない思い出になるよ」

「だ、だめですよ！　そこまでしろなんて言ってないのに！　相澤さんには、この世界の相澤さんのフリをしてもらえれば……それだけでよかったのに……」

「いいの！　私が許可します！　だって、きっと私(・)なら、こうすると思ったから」

「そう……ですか、それなら……はい」

　そう言われたら、俺も言い返せない。

　相澤さんから貰った、最高のプレゼントだ。素直に受け取っておこう。

「ねぇ、それより作田さん。何か口に付けてた？　唇に触れたとき、何か付いてた気が……」

「えぇ、これです」

　そう言って、俺はズボンのポケットからリップクリームを取り出した。

「リップ？　しかも、結構甘い匂いする」

「なにせ、俺のファーストキスですからね。“ファーストキスはイチゴ味”って言うじゃないですか！　だから、リップはイチゴの香りです！」

「なにそれー。用意周到すぎー！」

「ほら、元々は家デートも兼ねてましたから。もし相澤さんが犯人じゃなかったら、純粋にデートを楽しんでやろうと思って！　こうして髭も綺麗に剃ったし、新品のリップも事前に買っておいたんですよ！」

「それにしてもさー、いくらなんでも……うっ……」

「──相澤さん！！」

　どんどんタイムリミットは迫ってきている。

　ついには相澤さんは立てなくなり、その場にしゃがみ込んだ。

　眉間にシワを寄せ、とても辛そうな顔をしている。

「はぁ……はぁ……さすがに苦しくなってきちゃった……」

「あまり無理をしないでください」

「ううん……少しでも、一緒の時間を過ごしたいから……カップルの時間を少しでも長く」

「相澤さん……」

　俺らは床に座り込み、抱き合った。

　俺の耳に、相澤さんの息づかいが聞こえる。相澤さんの呼吸は激しく乱れている。

「俺は本当に本当に幸せ者だ！　ここで消えることで……俺の想いは、永遠になる！！」

「これがなくても……きっと、永遠だったよね……？」

「もちろん！！　俺は相澤美幸を愛していますから！！」

「私も……あなたを……いえ、作田明を愛してる……」

　相澤さんの目から涙が流れているのが見えた。それを見た俺は、更に強く抱き締めた。

「だめです……今、泣いたら！　ラストはハッピーエンドって、決めたんですから！」

「そう……ね……でも、作田さんも……泣いてるよ？」

「いいんです。これは。だって、この涙は……嬉し涙ですから」

ーーー

　

　気が付くと、私は自分の部屋の床で寝ていた。

　部屋の壁にかけてある、カレンダーに目をやる。日付は十二月を指している。

「……戻ったの？　現実に……」

　私は部屋の周りを見渡した。いるはずもない、“彼”を探していた。

　パソコンの画面が明るくなっている。画面には、私が書いた小説が開かれていた。

　最後の行には『いいんです。これは。だって、この涙は……嬉し涙ですから』

　こう書かれている。これは、彼が最後に残した言葉だ。

「もしかして……全部、夢？　私の妄想？」

　本当に私は、小説の中の世界に入っていたのだろうか……？

　改めて考えてみると、そんなことありえるはずがない。

　私はいつものように小説を書いたあとに、その場で寝てしまった……

　もしかして、たったそれだけの話だったのでは……？

　段々私は、自信が持てなくなっていた。

「やだ……泣きそう……」

　私は悲しかった。彼と会えなくなったことではなく……

　あれも、あの思い出も、全部が妄想だったと思うと、それが悲しくて、切なくて。

　涙を拭(ぬぐ)おうと、私は顔に手を当てた。そのとき、私の手の指が、唇に触れる。

「──これって……」

　何かに触れた感触がある。

　私は自分の指の匂いを嗅いだ。

「甘い……イチゴの匂いだ」

　本当だったんだ。全部、本当の出来事だったんだ。

・・・

　私は小説の中にいた。

　短い時間ではあったが、彼との幸せなときを過ごすことができた。

　私は彼の想いを、願いを尊重したいと思う。

　だから私は彼の言う通り、これ以降、あの小説の続きを書くのはやめようと思う。

　彼と交わした、最後の約束……絶対守らなきゃ！

　そして、私は守った。どんなに辛くても、どんなに寂しくなっても。

　私は二度と──小説を書くことはなかった。