第３２話　“勘違い”

　ひとつ謎が解決しても、今度は更に別の謎が発生してしまう。

　今はひとつずつ、地道に謎を解いていくしかなそうだ。それがきっと一番の近道なのだろう。

　俺は相澤さんに訪ねる。

　なぜ、ここが自分の小説の世界と勘違いしてしまったのか……その理由を。

「相澤さん、どうして俺は、このストーリーが自分の書いた小説なのだと思い込んでしまったのでしょうか？」

「あぁ、それね。きっとこのせいかも」

　何やら相澤さんには心当たりがあるようで、ソファーから立ち上がって移動を始めた。

　相澤さんは部屋の壁際まで歩き、そこに置かれている収納棚の前で立ち止まった。

　そして、棚の引き出しを開けて、中から何かを取り出し、こちらへと戻ってくる。

　

　相澤さんの手をよく見てみると、メモ用紙とペンを持っているのが分かった。

「──これ……見覚えないかな」

　そう言いながら、相澤さんは机の上で文字を書き始める。

　いくつかの文字を書き終えた相澤さんは、メモ用紙を手に取って掲げ、俺に見せつけた。

『源田　光』

　メモ用紙には、そう書かれている。俺にはさっぱり思い当たる節がなかった。

「これは何ですか？」

「そう……分からないなんて、残念ね。“源田光”(げんだひかる)。これはあなたの本名なの」

　俺の名前！！　“作田”ではなく、“俺”の……本当の名前！！

「あっ、この漢字って……」

「そこには気が付いた？　“源光中学校”。小説の世界で私達が通う学校の名前は、あなたの本名から、もじられせてもらった」

「知らなかった……何度も目にしたはずなのに、自分の本名とは全く結びつかなかった……」

　相澤さんは俺の本名を、じっと見つめていた。

「私ね、小説には私の名前や、実在する人達の名前を付けたけど、あなたにだけは本名を付けたくなかったの……」

「何でです？　別に、俺にも本名を付けてくれればよかったのに」

「だって、悔しかったんだもん」

「悔しかったって、どういうことですか？」

「それ……言わなきゃだめ？」

　相澤さんは体を横に揺らし、もじもじとしている。

「気になりますよ。教えてください」

「どうしても？」

「はい、どうしてもです。ここまで全部話してきたんです。今更、教えないもないでしょう」

「……分かった、分かったよ！　教えるから、その代わり絶対に笑わないでね？」

「ん……？　はい、笑いません」

　相澤さんは、謎の保険をかけていた。

　そして、足を小刻みに動かしながら、その理由を打ち明ける。

「だって、あなたを独り占めしたかったんだもん！　いくら小説の中と言えど、あなたともう一人の私が、いちゃいちゃしてるのなんて見たくない！　嫉妬しちゃう！」

　そ、そんな理由だったのか……まるで子供のわがままだ。

　でも……自作小説って、案外そんなものなのかもしれない。

　俺だって、人に見せたら笑われてしまいそうなほどの自分の妄想を、小説にして書いていた気がする。

　何を書こうが作者の自由だ。何にも縛られず好き勝手書けるのが、自作小説のいいところでもある。

　

「やっぱり笑った？　ねっ、しょうもない理由だったでしょ！？」

「正直、笑いました」

「ほら、だから言いたくなかった──」

「いえ、相澤さんの気持ちが嬉しかったからです。俺、相澤さんにそんなに大切にされてたんだなって」

　相澤さんの顔が、真っ赤に染まっていくのが分かった。

「そ、そもそもがさ、あなたが小説の中で動き回るなんて思ってないし！　最初からそれを知ってれば、偽名なんて使わなかったのに！」

　よほど恥ずかしかったのだろう。相澤さんは話を先に進めようと必死だった。

　大急ぎでペンを手に取り、メモ用紙の『源田光』の下に、別の文字を書き始める。

「──つ、次行くよ！？　話進めるからね！　それで、それでね！　私は主人公には別の名前を付けることにしたの」

　その名前は、俺には馴染み深いものとなっていた。

　もはや、本名の源田光よりも、しっくりとくる。　

「その名前が──“作田　明”……なんですね」

　

「そう、その名前を借りたの！　あなたが現実で書いていた、小説の物語から取ってきて。源田光の分身とも呼べる、最も近い存在の“作田明”を」

「この“作田明”が、俺の書いていた作品の主人公というのは、俺にも分かっていました」

「気づいてたんだ！　あなたには悪かったけど、私と上原先生で、あなたが亡くなったあと、あなたの部屋に行ったの。そこでいくつか読んじゃった。書いてあった小説」

「恥ずかしいな……まさか死後に読まれるとは……」

「その中でも、直近で書かれていた小説の主人公が、作田明だった。まだ書いてる途中の作品だったみたいだけど……」

「完成させるまえに、俺は死んでしまった……ってことですよね。俺がこの世界のストーリーを未完成だと思ったのは、その記憶を思い出していたからだったんだ」

「あ、だから私に『書き途中だ』と言ってきてたんだね！　ようやく意味が分かった！　それにしてもさ、そこまで分かってたのに、小説の内容には疑問を持たなかったんだね！」

「──内容？　どういうことですか？」

「あなたが書いてた小説って、“恋愛小説”だったと思う？」

　俺は自分の家にある本棚を思い返していた。

　確か、うちには一般的な推理小説や、ライトノベルが置いてあった。

　特にラノベの数が多く、その中でも異世界転生モノが好みで……

「あれっ？　俺って恋愛小説なんて、一冊も持ってないかも！　俺の好みじゃない！？」

「そう。あなたが書いていた作品は、ごく普通のサラリーマンや中年男性達が異世界に行って世界を救う、ファンタジーの作品ばかりだった。作田明が主人公の作品も似たようなもので、『どこにでもいるような冴えない男性が、異世界で大活躍する話』だったよ」

　言われてみれば……そうだったかも！

　俺はヒーローに憧れていたんだ！　そんな妄想を小説にしていた！

「だって、あなた、恋愛モノの映画をレンタルしてきても、退屈して寝ちゃうじゃない？」

　俺の嫌な記憶、忘れたい記憶が瞬時に甦る。

「あっ、本当だ……その節は、大変失礼いたしました……」

「今更謝られてもね。それでも、ハーレムは好きだったみたいだけど……まさかそれを恋愛小説とは……言わないよね？」

　相澤さんの目付きが、一気に鋭くなった。

「──違うと思います！　この世界のような、一途に一人を好きになる純愛を、恋愛小説と呼ぶのだと思います！」

　もしかして……まだ根に持ってる……？

「とにかく！　あなたはなぜか、以前の記憶を持ったまま、この世界に入ってしまった」

「そして、俺がここで目を覚ましたとき、周りから“作田明”と呼ばれるが、違和感を覚える……」

「あなたの本当の名前は源田光だからね！　それにも関わらず、刷り込みにより、あなたは自分が作田なのだと“信じ込んで”しまった。作者の私が付けた、名前の設定の影響も大きかったのかもしれないけど」

「その影響を受けた俺は、そのまま作田として過ごし、ひょっとしたことから、自分が“小説を書いていた”ことを思い出す……」

「そこで、あなたは気づいた……この世界が、小説の中だということを」

「そのとき、俺に勘違いが生まれる！　『俺は作田明が主人公の小説の世界に入り込んでしまった』……と、そう思うようになっていたのか！！」