第２９話　“対峙”

　相澤さんは俺の発言に、驚きを隠せずにいた。

「今日は、そんな話をしに来たわけでないですから。二人きりなら、誰にも邪魔をされずに話せそうですからね……ねぇ、相澤(犯人)さん」

「犯人……何の話ですか？」

　とぼけているつもりか！？　それとも……

　だったら一旦、これを試してみるか。相澤さんが犯人かどうか、一目瞭然になる。成功すれば、“証拠”にだってなりえる。

「こう言えば分かりますか？　相澤さんは、俺の書いた小説に手を加えて改変した！　そして、俺をこの小説の世界に閉じ込めた……その犯人だと言っているんです！！」

「あの……さっきから、何を言っているのかさっぱり分かりません！　それに、“小説の世界に”って、一体何のことか……」

　もし、まだ誤魔化そうとしているのならば、それはいくら何でも無理がある。

　今の発言こそが、動かぬ証拠になっているのだから。

「認めてください！　相澤さん！　この世界には、絶対言ってはいけない禁句、タブーがあった。その言葉を口にしている時点で、もう言い逃れはできないんです！」

「タブー……？」

「えぇ、『ここが俺の書いた小説の中の世界』ということ。この事実は、絶対他人には話すことはできないんです！」

　相澤さんは黙り込んだ。

　もう逃げようがないと悟っているのか？　ここは追い討ちをかけるチャンスだ！

「それなのに今、言葉にできているということは、“外部の者”と繋がっているという証拠です。外の世界の者は、ここが小説の中の世界と知ってますからね！　手段こそは分かりませんが、相澤さん……あなたは外の世界の人間と何らかの関わりがある！」

　これでどうだ……もう絶対、言い逃れはできないはずだ！　さぁ、認めるんだ！

「やっぱり……今日の作田さんはおかしいです……私には意味がさっぱり……」

　未だに分からないの一点張りか……それに、この反応……

　これは本当に、相澤さんは知らないのかもしれない……

　そうなると、目の前にいる相澤さんは、まだ(・・)小説の“中”にいる人間ってことになるのか……？

　こちら側の世界のキャラに、いくら言ったところで通じるわけがない……

　だったら、“外にいる相澤さん”に話しかければいい！！

「今も見てるんだろ？　監視してるんだろ？　正直に答えてくれ！　犯人は、あんたなんだろ？　外の世界にいる、相澤美幸さん！」

　俺は目の前にいる相澤さんではなく、外の世界の相澤さんに語りかけた。

「あの……さっきから外の世界の私とか、どういう意味なんです？　一体、何が起きて──」

　相澤さんは話の途中であったにも関わらず、突然頭を抱え始める。

「うっ……急に頭が……」

「──相澤さん！？」

　相澤さんはその場でしゃがみ込んだ。

　どうやら相澤さんの身に、異変が生じ始めているようだ。

「うっ……うっ……」

　相澤さんは苦しそうにし、うめき声をあげている。

　しかし、その数秒後。何事もなかったかのように、相澤さんは勢いよく立ち上がった。

「……相澤さん？」

　俺の呼び掛けに反応した相澤さんは、薄目でこちらを見ている。

　そのまま数秒間、俺を見続けたのち、相澤さんの目は突如として見開いた。

「──うそ！？　信じられない！？　あなた(・・・)なの！？　作田明なの！？」

「……あなた？」

　相澤さんは、俺のことを『あなた』なんて呼び方をしない……もしかして！？

　俺が何かを察するも、目の前にいる相澤さんは、俺に抱きついてきた。

「会いたかった！　あなたに……ずっと、ずっと……」

「ちょっ……相澤さん！？　俺達、まだ手を繋いだこともないのに、いきなりハグなんて……」

　なんで急にこんな積極的なんだよ！　犯人を追い詰めて、今それどころでは……あれっ？

「もしかして……相澤さん、泣いてる……？」

　顔を見なくても分かる。これは泣いてるなんてもんじゃない……もう号泣レベルだ。

「だっで、うぐっ、ずっと会いだかっだから……」

　間違いない……今、目の前にいる相澤さんは、“外の世界にいた”相澤さんだ！

　一体、どんな手を使ったんだ！？　外にいた相澤さんの意識を、こちらの世界に乗り移らせることが可能なのか！？

　それにしても、うまく喋れないほど相澤さんは泣いている。

　彼女は俺をこの世界に閉じ込めた犯人だったはず……違うのか？

　それとも、この喜びよう……元の世界に帰れなくなった俺を、ずっと外から助けようとしてくれていたとか……

　いや、だめだ！！　見た目に騙されてはいけない……そう簡単に信用してはだめだ。

「すみません、相澤さん。お気持ちは嬉しいのですが……今はそんな雰囲気でもありません。離れてくれませんか？」

「は、はいっ、そうだよね……ごめんなさい」

　そう言って相澤さんは、そっと俺の体から離れた。

　少し俺は距離を取り、相澤さんの様子を伺った。

　相澤さんは俺に背を向けながらも、まだ泣いている。

　詳しく話を聞きたいが……これじゃ無理だろうな。しばらく待とうか。

・・・

　結局、相澤さんが泣き止むまで五分ほど時間がかかった。

　ようやく相澤さんも冷静さを取り戻しているように思える。そろそろ話を聞き始めようか。

「相澤さん、聞きたいことがあります。ゆっくり話を」

「──はい」

「さっ、こちらに座ってください。相澤さんの家で、俺が言うのもおかしな話ですが」

　まずは相澤さんをソファーに座らせる。

　隣は空いているが、まだそこまで気を許したわけではない。

　俺はソファーとは別の、一人用の木製の椅子へと座った。

「さて、どこから話しましょうか。分からないことが多すぎる」

「私もです。なぜ私が今“ここ”にいるのか。この世界で、一体何が起きていたのか……非常に興味がある」

　相澤さんは、“ここ”が小説の中の世界であることを分かっているような発言だな。

　こっちは敵意剥き出しで、この家に乗り込んだが、案外相手はそうでもない……

　一旦、詳しく話し合おうか。俺と相澤さん……両方の身に、一体何が起きているのか。