第２５話　“ルール”

　次の日から、本格的な犯人探しが始まった。

　朝の歯磨きをしながら、作戦を練る。

「さて、どうやって犯人を捕まえるかな……ん？　待てよ」

　しかし、出鼻を挫くように、俺は大切なことを思い出す。

　この世界は、俺が作り出した世界なんだ……だとしたら、作田を含めた登場人物は皆、架空のキャラクターなんじゃないか！？

　そう考えると、この世界に犯人がいるとは限らないのか……

　いや、もしそれが本当ならどう捕まえる！？　外の世界のどこかの誰かなんて、無謀すぎる！　第一、俺はここから出られない訳だしな……

　もしくは俺みたいに、実は犯人も中の世界に入り込んでるパターンもあるのか？

　それなら捕まえることも可能に……

　あーっ！　くそっ！　分からないことを考えても仕方がない！

　とにかく、この世界に犯人はいる線で考えないと話にならない！　仕切り直しだ、仕切り直し！

・・・

　スーツに着替えながら、改めて俺は考え始める。

　まず考えられることは、犯人は俺に反感を買っている人物ってことだ。

　この作品は、作田明と相澤美幸の恋物語なんだ。そこから導き出されるものといえば……犯人は“相澤さんのことを好きな人”だ！

　俺に相澤さんを取られては困る人物。そう考えるのが、妥当な線だろう。

──よし、これで行こう。あとは職場に向かって、犯人探しスタートだ！

・・・　

　

　いつも通り、俺は国語教師として、一日の業務をこなしていく。

　改めて、疑いの眼差しで見てみると……何だか不思議とすべてが怪しく見えてくる。

　そして、放課後を迎えたときのことだ。

　有力候補の一人が……俺の前に姿を現す。

「作田先生！」

「おう、一輝(かずき)か」

　廊下で、テニス部部長の久保一輝と出会う。

「今日の練習メニューについてなんですけど……」

　一輝は部活動に熱心に取り組んでおり、顧問の俺によく相談に来ていた。

　テニスの本や動画で学んだ、新しい練習方法を取り入れるなどして、とてもテニスに熱い男である。

　一輝か……ほぼ毎日のように、一輝とは会話をしているな。こうして廊下だったり、職員室の中だったりと……

　いや、でもこいつが相澤さんを好きだなんて話……聞いたことがない。

「──面白いメニューだな。いいんじゃないか！　先生もあとで行く」

「ありがとうございます！」

　やはり違う……一輝は関係ない……

　俺が一輝と別れ、職員室に行こうとすると、誰かが遠くの方で、俺の名を呼ぶ声が聞こえた。

「──作田！！　作田はどこだーー！！」

「な、なんだ！？」

　バカでかい声で、誰かが俺の名を叫んでいる。もはや、呼んでいるなんてもんじゃない。その声には狂気すら感じられるほどだ。

　俺は恐る恐る、声のする方角を振り向いた。

「──高崎！！」

　その声の主とは、野球部エースの二年一組の生徒、“高崎”だったのだ。

　高崎と言えば……確かこいつは、本気で相澤さんのことが好きだったな！　まさかおまえが犯人か！？

　高崎は怒り狂い、今にも俺に殴りかかってきそうな勢いだった。

　その高崎を体を張って止めてくれている人物がいる。野球だけでなく、高崎の友人としても相棒を務める……野球部キャッチャーの“黒瀬”だ。

「先生！！　今すぐ逃げろ！！」

「えっ……逃げるって……」

「探したぜ、作田！！　さぁ、今すぐここで説明しろ！！」

　高崎は完全に頭に血が上っている。教師に対して、なんだその口の聞き方は。

　それに……説明してほしいことがあるとするならば、むしろ俺の方だ！

「やめろって！　相手は先生だぞ？　何考えてんだ！」

「うるせーー！　関係あるか！　離せよ！　黒瀬！！」

　俺がここで熱くなったら、食い止めてくれてる黒瀬が可哀想だ……一旦ここは、冷静そうな黒瀬に話を聞こう。

「黒瀬、一体何なんだ？　何をこんなに高崎は怒っている！？」

「それは……ある意味先生のせいですよ！」

「俺？」

「ほら、あったじゃないですか。作田先生と相澤先生が、付き合ってるんじゃないかって噂になってたやつ！　あれが原因ですよ！」

　そのことか……なんだか話が大きくなってるな。

　デートしてたって話だろ。似たようなもんか？

　それにしても、その噂が出たのは随分まえじゃなかったか？　何で今頃……

「おら！　なんとか言え！　作田！！」

「す、すまねぇ、先生。こうなるんじゃないかと、薄々みんな思ってたんだ……だからずっと高崎にはみんな黙ってたんだけど、今日ついに野球部のやつが喋っちまって……」

　なるほど。みんな高崎には口止めしてたんだな。高崎が相澤さんのこと好きなのは、バレバレだったしな。

「ぐっ……いい加減、離せよ！！」

　執念とは恐ろしいものだ。身長はさほど二人に差はないが、高崎よりも黒瀬のが遥かに体格がいい。

　高崎はその黒瀬を投げ飛ばすような形で、振りほどいたのである。

「ぐわぁっ！　何すんだ！　高崎！」

　黒瀬の巨体が廊下へと叩きつけられる。

　うまく受け身を取っていたようにも見えたが……大丈夫だろうか。

「黒瀬！！　平気か！？　怪我はないか！？」

「えぇ……なんとか大丈夫そうです……」

　単なる黒瀬の痩せ我慢に思えるけども、大怪我に繋がらなかったのは、どうやら事実らしい。

　せっかく体を張ってくれた黒瀬には申し訳ないが、今は俺は高崎の相手をしなければならない。

「はぁ……はぁ……おまえが邪魔するから悪いんだぞ、黒瀬！！　で、どうなんだよ！？ 　はっきりしろ！！　作田！！」

　何がはっきりしろだ……それはこっちのセリフだ、高崎！！

　俺にも、白黒つけなきゃならない、重要なことがあるんだからな。

　激昂する高崎に、俺はあえて挑発をかました。

「そうだな、高崎。もし、俺と相澤先生は付き合ってる……と言ったら、おまえはどうする？」

「て、てめぇ！　だったら……とりあえず一発ブン殴らせろ！！」

「やめろ！！　高崎！！　先生も煽ってないで止めてくれよ！？」

　黒瀬は慌てふためいている。必死に手を伸ばしているが、床に這いつくばる黒瀬が、高崎に届くはずがない。

「──悪いな、黒瀬」

「えっ！？　先生、何やってんだ！　だめだ！　とにかく逃げろ！！」

　黒瀬は先程から逃げろと言い続けていたが……俺には逃げる気など、更々なかった。

　その場に留まり、俺は両手を広げる。このまま真正面から高崎を迎え受けるつもりだ。

　いいよ、高崎。殴りたいなら殴れ。それで気が済むならな……

　その代わり、認めろよ？　おまえが……犯人ならな……

　血走るような目、乱れる呼吸……猛スピードで高崎が近づいてくる。

　殺気にも近い感覚だな……よほど俺のことが憎いらしい。

　高崎が俺の目の前まで来た……そのとき。

　俺は静かに呟いた。

「──そうか……やはり、“おまえ”なんだな？」

　高崎は俺の言葉を理解したのか、それとも知らないフリを決め込んだのか……

　どちらかは分からないが、左(・)手に握りこぶしを作り、俺の顔面目掛けて、全力で殴りかかってきた。

「はっ？　なんのことだよ！　知るかよ、そんなこと！！」

　さぁ、来い。高崎。俺はいつでも殴られる準備はできている。

　俺は国語教師、“作田明”だ。何があっても生徒には……手を挙げない！！

　俺は目を瞑った。果たして、このあと、どんな痛みが待っているだろうか……

「──あれっ！？」

　覚悟を決め、歯を食いしばっていたのにも関わらず、一向に痛みは襲ってこない。

　不思議に思った俺は、ゆっくりと目を開けた。

　すると、高崎の拳は、俺の顔面に触れる直前で止まっていたのだ。

「えっ……寸止め……？」

　一瞬、高崎の根っこの部分にある優しさが現れたのかと考えたが、そういうわけではなかった。

「──違う！　時が止まっている……時間が戻るのか！？」

　停止していたのは高崎や黒瀬、人物のみにあらず。その他、周りにあるものすべてだった。

　飽きるほど見てきた、色が失われていく現象が始まっていたのだ。

「もしや……高崎が犯人だからか！？　だから時間を戻すのか！？　都合悪くなったから逃げるのか！？」

　止まった時の中で話しかけたところで、誰も応答するわけがない。

　今、この世界で動けるのは、俺一人だけなのだから。

　くそっ……正解だったのか！？　それとも別の理由で巻き戻したのか！？　どちらにせよ、やり方が汚いぞ！

　俺はこの世界にある様々なルールに関して、独自の解釈をしてきていた。

　なにせ、そのルールが正しいのか、間違っているのか、確認する術がないのだ。

　この“時間が巻き戻る”現象は、てっきり俺が書いたストーリーと異なる際に、発生するものだと思っていた。

　しかし、今俺が直面しているのは、俺が書かなかった、未来のストーリーだ。

　だとしたら、このストーリーに正規ルートも間違いルートも存在しないはず。

「──なるほどね。分かったよ。時間を戻すのにルールもへったくれもない……すべては“アンタ”の気分次第……いくらでもアンタの好きにできるってことがね！！」