第２３話　“ストレス”

　どうやったら、俺はこの世界から脱出できるのか。

　その答えは未だに分からない。ヒントすら見つかっていない。

　半ば、俺は諦めていた。『このままこの世界で暮らすのも悪くない』とまで考え始めていた。

　しかし、その数日後……俺の考えを一変させる出来事が起こる。

・・・

　

　中学校の授業は、五十分を一限とし、一日で六限まである。

　四限目を終えると給食があり、長い休憩に入るのだが、そこまでは朝から連続で授業が入っている。そのため、四限目が一番堪えるのだ。

　どうもあの疑惑が生まれてからというもの、あまり仕事に集中できていない自分がいた。

　余計なことばかりを考え、常に頭をフル回転させてしまっている。

　そんな日々が続いていたため、俺の体はいつも以上に疲れ、集中力は著しく低下していた。

　色んな悪条件が重なった結果、魔の四時目に、些細なイベントは発生したのだ。

「先生ーー」

「ん？　どうした、三嶋」

　黒板にチョークで書き込んでいる最中、担任クラスの女生徒、三嶋から指摘が入る。

「さっき先生、七十二ページって言ってましたよね？　内容が全然違います」

「──あ、本当だ……すまない。書き直すから待っててくれ」

　やはり考えすぎが原因か。仕事にまで影響が出て来てしまっている。

　この世界に来てから、一ヶ月は過ぎた。

　初めは俺の意志とは別に、勝手に手が進んだものだ。操り人形の如く。

　しかし、今はもう作田の体というより、“俺の”体である。違和感は微塵もない。俺の不注意があれば、ミスだって起こり得る。

　俺は黒板消しで間違った箇所を消し始めた。

　てっきり三嶋との会話は終わったものだと思っていたが、まだ終わってはいなかったらしく、三嶋は再び俺に話しかけていた。

「どうしたんですか？　珍しいですね」

「あ、あぁ……先生、疲れてるのかな」

　なんだ……？　もっと三嶋はおとなしい生徒だったはず。俺のミスではあるが、こんな食って掛かってくる性格だったか？

「もしかして先生……相澤先生のこと考えてたんですか？」

「──！！」

　思わず俺は手を止め、振り返った。

「何でそうなるんだ。俺と相澤先生は、何の関係もないだろう」

　俺は三嶋に目をやるが、ニヤニヤと楽しそうに俺の反応を見ている。

　三嶋だけではない。別の生徒の何人もが、似たような嫌らしい目付きで、こちらを見ているのだ。

「隣のクラスの友子が言ってました！　この前の土曜、作田先生と相澤先生が映画館にいるの見たって！　結構噂になってますよ！」

　そういうことか……どおりで三嶋が嬉しそうに話してたわけだ。

　三嶋の発言により、噂を知らなかったであろう生徒達が騒ぎ始める。教室内はざわつき出した。

「えっ、相澤先生と！？　マジーー！？」

「それって職場恋愛ってやつ？」

「もしかして不倫！？　やばくない！？」

「ばーか。どっちも独身だろ」

　こいつら……よっぽど人の恋バナが好きなんだな。

「おーい！　うるさいぞ！　今は授業中だ、静かにしろ！」

「ずるっ、先生逃げたよ」

　教師同士の恋愛は、あまりにも生徒達の注目を集めたのか、中々騒ぎは収まらない。

「静かにしろと言ってるだろ！　とにかく！　噂だろうが何だろうが、俺のことを言うのは構わない。ただ、相澤先生のことは止めろ。相澤先生にも、プライベートってものがあるんだからな！」

「それって……認めたってこと？　先生！」

「相澤先生を守ったんだ！　先生かっこいいーー！」

　だめだ、こいつら。持ち合わせた精神がワイドショー並だ。

　何言っても難癖つけて、騒ぎ立てそうだ……

・・・

　四限は大変な目にあった。まるで記者会見でも開いていた気分だ。

　生徒達から激しい質問攻めに合い、授業が長時間ストップした。

　ただでさえ疲れているのに、かなり体力を消耗してしまった。

　しかし……今は自分の体の心配をしている場合ではない……もはや、それどころではなかったのだ。

　その理由は、この件によって、俺が抱えていた“疑惑”が、余計に増していたからだ。

　なぜだ……なぜ俺は、先程のクラス中が俺と相澤さんの話題になることを、事前にストーリーとして見ることができていなかった？

　これはメインストリートではないのか？　イベントの一種ではないのか？

　相澤さんと俺が関係する今までのエピソードは、必ずと言っていいほど、イベントとして扱われてきた。

　日常生活の合間に、突然俺の脳内にイメージが侵入する……この出来事が、今回はなかったのである。

　相澤さんが直接、現場にいないからか？　だから、今回のはスルーされたのか？　それとも……

「──作田先生！　どこ行くんですか？」

「えっ……どこ行くって……」

　俺は目的もなく、ふらふらと教室前の廊下を考えながら歩いていた。特にどこかへ行こうとしてたわけではない。　

　そんな俺が廊下をさ迷う姿を、担当クラスの男子生徒は不思議に思い、呼び止めたのだろう。　

「これから給食ですよ。教室で食べないんです？」

「あぁ、そうか……給食の時間か。先生今、考え事をしてるから、先に食べててくれ」

「はい、分かりました。給食当番に伝えときます」

　俺の言伝てを伝えようと、男子生徒は教室へと戻ろうとするが……生徒の動きは突然、石のように固まった。

「──こいつは……時間が巻き戻るのか！」

　少しでも国語教師・作田の言動や行動の枠から出れば、時間は簡単に戻ってしまう。

　俺はこの現象にも、非常にストレスが溜まっていた。

　考え事のひとつも、まともにできやしない。人間生きていれば誰しも、考えることや迷うこともあるはずだ。

　それすら許されない。支配されている気分だった。

　数秒前に聞いたセリフを、男子生徒は繰り返す。

「──作田先生！　どこ行くんですか？」

「あ、あぁ、そろそろ給食だったな。今すぐ教室に戻るよ」

　だめだ、こんなところでは考えている暇がない……家に帰るまでは、業務をきっちりこなそう。

・・・

　何とか一日の業務を終え、帰宅する。何だかいつも以上に疲れが溜まる日だった。

　家で一人で過ごすときこそが、俺の唯一の癒しの時間となっていた。

　この世界に住むキャラクター達の、限られた自由時間といったところか。

　恐らく今はストーリー外の出来事で、よほどのことさえしなければ、ある程度の自由は得られる。

　ここしかない……この一人の時間こそ、よく考えることができるチャンスなんだ。

　限られた場所、時間の中で、俺はひとつひとつ問題を整理していく。

　その作業を日々、地道にこなしていく。

　

　この世界のことを誰かに話すことはできない……全部自分の手で、どうにかするしか、一人で解決するしか手段はないんだ。

　

　余計なことをすれば、どうせまた時は戻されてしまう。正規ルートを進まなきゃ、俺は前には進めない。

　ストレスを抱えながらも、俺は毎日、作田として生きていくしかなかった。